極彩色虚言泡沫絵巻～夢まぼろしは江戸の華～

その三十四 雫、不穏の影が迫る

　気づけば、すっかり日は落ちている。そちこちで道行く者の下げる提灯の光が揺れているが、まともな灯りと云えばそれだけである。また妖怪（あやかし）がどこからか現れるのではないか、と雫は気が気でなかったが、今度ばかりは桜の手前、逃げるわけにもいかない。

　しかし幸いなことに、三人が宿に着くまで、何事も起こらなかった。

　伽羅倶利屋の軒には夜になると、冗談としか思えないほど無駄に大きい、屋号の筆書きされた提灯が二つもぶら下がる。これがよい目印になっていて、暗い中でも迷わず辿り着くことが出来た。どれだけ巴が効能を狙ってやっているかは知れぬが、少なくともこれが、繁盛の一因であることは確かであった。

　その提灯の前で雫が桜に向かって、一緒の部屋で寝よっか、と戯れに誘い、桜が気を失いそうになっているとき。

　颯太がおい、と雫に声を掛けた。

「――妙な声が聞こえんか」

「声？」

「何か――呻き声が」

「また変な紐引っ張ったんじゃないの？」

　あくまで雫はつれない。意地を張って、怖さを誤魔化している部分もある。

　だが、颯太はあくまで真剣だった。

「何か――此方の、奥の方から」

　云いながら、隣屋との合間の狭く湿った暗い路地を、颯太はひょいと覗き込んだ。それからすぐにまた向き直ると、颯太は雫を見た。

　眉間に深く皺を刻んでいる。

　雫も真面目になって、颯太、桜と共にその路地へ向かった。

「う――う、う」

　驚いたことに――。

　そこにいたのは、瀕死の侍だった。

　血の染みた着物は、そこかしこが裂けている。まるで鋭い爪か何かで剥ぎ取ったかの如く、散り散りに引き千切れていた。そしてそれは着物だけでなく、着物の下の、躰も同じであった。眼を背けたくなるような、酷い様を晒している。雫は息を呑む。

　侍は土の上に俯せになり、乱れた髷に顔色を蒼白にして、虚ろな眼で、何事か云いたげに口をぱくぱくと動かしていた。

「あ、あ――」

「どうしたの！」

　駆け寄ると雫は問う。尋常な事態ではない。

　何者か、途方もなく恐ろしいものに襲われたとしか思えなかった。

　侍は掠れた声で、何とかこう、応えた。

「あ、あやかしに――襲われ」

　そこで酷く咳き込んだ。血を吐いている。ひい、ひい、と息も苦しげで、もう長くないことは明らかだった。何とかその言葉を聞き取ろうと、雫は懸命に、彼の口元へ耳を寄せる。

「ふ、文、文を――奪われた。早くせぬと――江戸が、危ない――ひぃ、ひ、姫が、姫が、あ――あやかし、に――」

　再び、何度も強く、腹の底から咳き込む。

　そして、最後に、

　侍は、動かなくなった。

　雫たちは沈黙する。

　不意に厭な気配を感じ、雫はさっと空を見上げた。

　巨大な真黒な影が、町の外れに向けてばさばさと羽ばたいていくのが、屋根の合間の夜闇に紛れてうっすらと見えた。