極彩色虚言泡沫絵巻～夢まぼろしは江戸の華～

その二十六 雫、この世ならざる者に怯える

　――ばん。

　天井から、大きな音がした。

　ばん、ばん、と、何かが強く、頻りに天井板を叩いている。

　何が、かは判らない。

　再び二人が正面に向き直ると、部屋の中央には、何時の間にか布団が一組敷かれていた。その中には、こちらに背を向けて、見知らぬ女が眠っている。

　雫はまた、厭な予感を覚える。

　そうして見ている内に、次第次第と浴衣から伸びる女の首が、長くなっていく。ずるずるずるずると、引きずり出されるようにして伸びていく。女はまだ、此方に顔を見せない。首だけが、暗い部屋の中を煙のように揺らめいている。

　雫は、一歩も足を踏み出すことが出来ない。

　ふと見遣ると、床の間に掛けられた掛け軸の中に、毒毒しい顔をした女の絵があった。

　女は此方を見て、けたけたと嗤っている。

　けたけた。けたけた。けたけた。けたけた。

　けたけた。

「こ、れ……颯太の絵じゃ、ないの……」

「――見れば判ろうが」

　美しく流麗に描かれた女は、胡乱な眼をして、お歯黒を晒し、

　無為にけたけた嗤っているだけだった。

　気がつけば正面、びっしりと眼の憑いた障子の向こうに、

　大きな大きな、影が映っていた。

　影はぼやけて、姿が判然としない。

　しかし、手に何かを持っていることだけは判った。

　そしてその何かを振り回しながら、

　それはゆっくりゆっくりと、

　此方（こちら）に近づいてきている。

　近づいてきている。

　近づいて、きている。

　そこが――雫の限界だった。

　雫は声も上げずに身を翻すと、何時の間にかに元に戻っていた背後の襖を勢いよく開けて、颯太を引っ張ったまま、真っ暗な廊下へ飛び出した。

　――厭だ、厭だ、厭だ。

　走って、奔（はし）って、走って、奔（はし）って。

　目を瞑ったままの二人は、虚ろで禍禍しき者共から、懸命に逃げた。

　すると。

　突然どん、と雫は何かにぶつかった。

　そのまま思い切り尻餅をつく。つられて颯太も、廊下に転がった。

　――何だ。今度は、何だ。

　怯えた雫は身を竦めたまま、目を開けることすら出来なかった。

　しかし、頭の上からはこんな声が聞こえた。

「こんな夜中に何してるんだいお侍様、東雲様まで。危ないから廊下を走るんじゃありませんよ」

　目を開けてみれば、それはきょとんとした顔の巴だった。片手に行灯を提げている。

　半端にはだけた浴衣が、やけに色っぽかった。

「は、はは……」

　すっかり力の抜けた雫は、何も云い返せなかった。