秋の章
その二十五 雫、ばけものから逃げる
「ぎゃあああああぁああああぁあああああああ!」
耳を
「な、なんだなんだ雫」
漸く目を覚ましたらしい颯太が引きずられながら混乱して問うが、しかし雫に応える余裕などない。今の化物の澱んだ笑い顔が瞼にべったりと焼き付いて、雫はもう、振り返ることすら出来ない。
廊下の突き当たりまで来たところで何とか足を停めると、雫は其処にあった柱に手をついた。息が出来ない。何も考えられない。またしても悪夢に呑み込まれたような心地がする。
一方で颯太は口を開けたまま、ぽかんと呆気にとられていた。
「おい雫、どうしたというのだ」
「どうしたもこうしたもない! 今、さっき、なんか変なのが……」
と、ここまで云ったときだった。
雫は何か、掌に、妙なごりごりとした感触があることに気づいた。
自分が手をついている、その柱を見た。
すると、節くれ立った古木の柱に、
幾つも幾つも、老人の顔が浮かび上がっていた。
ぎょろぎょろとした眼で、此方を見ている。
そうして彼らは、ぼそぼそと喋っている。
妙な感触は、掌の下で彼らが鼻を蠢かしているからだった。
「ひ、わぁああぁああああああああぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ!」
雫は諸手を挙げると、また違う方向へ走り出した。蝋燭はもう手元にない。今度は颯太も、顔を引き攣らせている。雫も丸腰ではどうしようもなかった。否、刀を差していたところで何が出来たわけでもなかろう。そのまま何も考えず、ほとんど目を瞑って二人は走り続ける。
すると――今度は下の方から、自分にぴったりと寄り添って走るような、ことことという小さな音が聞こえた。
ことこと、ことこと。
あからさまに厭な予感を感じて、雫はそっと眼を開くと、己の足元を見た。
其処には――身の丈四尺はあろうかという大きな鼠が、老僧の如き奇っ怪な顔を雫の方に向けて、寄り添うように走っていた。
ぎろりと雫を見上げたそれは、歪んだ声でこう云った。
「
云うなり、天井からぼたぼたと、
数えきれない程の小さな鼠が落ちてきた。
悲鳴を上げる余裕もなく、雫はそれらを振り払い蹴り飛ばす。そして、手近にあった襖を開けると、その中へ颯太と共に
力任せに襖を閉じる。途端に辺りが、しんとなった。荒い息を抑え、気を静めながら、雫は周りを見廻した。其処は、畳敷きの小さな客間のようだった。こぢんまりとした、感じのよい部屋であった。
だが――。
「こんなところに、部屋があったか――」
ぼそりと颯太が云う。え、と雫は漏らす。
その時。
――ぱちり。
瞼が開く音がした。
窓の棧に張られた障子の全てに、びっしりと張り付くようにして大きな眼が、眼が、眼が、眼が、眼が、眼が、眼が、
眼が。
数え切れないほどに、在った。
眼の群は雫を、気が狂わんばかりに強い眼差しで、じっと見ていた。
「あ、あ、あ……」
雫は震えて後ずさりながら、背後に在るはずの襖の取手をまさぐった。
しかし、襖は開かない。ぴたりと閉まったまま、微動だにしない。否違う、何時の間にか、襖はなくなっている。雫は振り返った。
背後は、ただの壁になっている。
隣に立つ颯太も、ひたすら茫然とするばかりだった。
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