極彩色虚言泡沫絵巻～夢まぼろしは江戸の華～

その五 雫、珍奇な少年と邂逅する

（え、ふぇ、ふぇえ、らにこれ！？）

　何が起きたのかさっぱり分からぬまま、泉の中でばたばたと雫は藻掻（もが）く。

　武芸の類（たぐい）万事達者な雫は当然水泳（およぎ）も得手（えて）ではあるが、衣服を着たまま泳いだことはない上、高空からの飛込（とびこみ）経験もない。濡れた制服が重く躰（からだ）に纏（まと）い付いて、上手く動くことが出来ない。

　慌てた挙げ句、思い切り口の中に水が入って息が出来なくなり、雫は今にも溺れそうになった。

（だ、だえか、たすけて……！）

　すると――。

　不意に、手に持っていた竹刀を、くい、と引かれる感触があった。

誰か竹刀の先を握っているらしく、くいくいと釣りでもするような気軽な調子で繰り返し引いてくる。何者かは知れぬが、雫を引き揚げようとしてくれているようだった。

　藁にも縋る思いの雫は、その引手（ひきて）に引かれるままに身を任せる。

　そうしてゆらゆらと水中を動いていって、何とか雫はその泉から、揚がることが出来た。

　地面に膝をついた雫が咳き込んでいると、その誰かは、背中をとんとんと軽く叩いてくれた。ようやっと人心地ついた雫は、その救い主の顔を見るために濡れ髪を払い、顔を上げる。

「――お主、大丈夫か」

　きょとんとした顔でそこにいたのは――あたかも時代劇から抜け出てきたかのような身形（みなり）をした、一人の少年であった。

　歳は雫と丁度同じくらい、月代（さかやき）を剃り上げていない、元服前の髪をしていた。少年らしい愛らしい声音で、衣服はそれなりに高価な物に見える。澄んだ綺麗なその瞳で、彼は雫の顔を真っ直ぐに覗き込んでいた。

「いきなり空から墜ちてくるから驚いたぞ。何があったのだ。鳥から落ちたか、物怪（もののけ）妖怪（あやかし）の類か――それとももしや其方（そなた）、天つ国の住人（すみびと）かっ」

　一人勝手なことを云っては、何やら眼を輝かせている。雫は最前とは違う意味で混乱しだした。助けてくれたのが不審者では元も子もない。

　取り敢えず立ち上がった雫は、徐ろに薄暗い辺りを見廻した。周囲は気の安らぐ青竹が連なった、静かな竹林である。竹の葉が揺れて立てる、さらさらという音が耳に心地よい。

　首を傾げながらも雫は、濡れそぼった服の裾を簡単に絞り、それから目の前の不審な恩人に向かって、礼を云うことにした。

「ええとその……とにかく、助けてくれてありがとうございます。私は、御剣雫といいます。あなたの、お名前は？」

　無邪気な眼をした少年は、にっこりと笑って応えた。

「私は颯太（そうた）と云う。東雲（しののめ）颯太だ。雫は天つ国の侍か」

「違います。ただの中学生です」

「ちう、がくせい」

　颯太と名乗った少年は、今度は当惑した様子で頻りに首を傾げだした。歳こそ雫とさして変わらぬものの、その表情や振る舞いは、まるで幼子のように素直で判り易い。

（ヘンな子……）

「それでその、颯太君のその格好は、コスプレか何か……？」

「こすぷ――聞いたことのない言葉だ。ははあ、雫は外つ国の生まれか。それにしてはその相貌（かお）、如何にも日本（やまと）男児と云った風だが」

「私は、女です！」

　端麗な顔を引き攣らせ、雫ははっきりと応えた。流石の雫でも、男と取り違えられたことはない。

　すると颯太は、失敬なまでに驚いた。

「え。あ。そうなのか。髷を結い竹刀を持ち袴を穿いておるのだから男かと思うたが――ならば、男装の女剣士か」

　大真面目に颯太は尋ねてくる。否定するのも面倒になり、ああまあそうですと雫は投げ遣りに返した。何が袴か。確かに下衣（スカート）は、一度も切りも折りもしていない膝丈ではあるが。

「それはいいんですが……ここは、どこですか。何が起きたのかはよく分からないですけど、とにかく私、家に帰らないと」

「此処は町に程近い竹林だ。もう少し行けば、江戸の町がある。私は其処に宿を取るつもりだが。雫の家とは何処なのだ。空ではないのか。女子（おなご）ならば、天女様だな」

　云うなり颯太は、ニカッと笑った。今度は雫も、そう悪い気はしない。

（それにしても、江戸って……東京？　この若さでお祖父ちゃんみたいな江戸文化愛好家、か何かか。ちょっとヘン、というか、ヘンすぎるけど……悪い子ではない、かな。たぶん）

　しかし帰るにせよ、何が起きたか事の子細を確かめるにせよ、取り敢えずその江戸の町とやらへ行ってみる必要はあるだろう。