愚将・坂崎直盛

第14話「坂崎事件」

「敵襲！　敵襲だー！」

　坂崎は家臣の叫び声で目が覚めた。

　この言葉を聞いて目覚めたことは数え切れない。どういう状況か分からなくても、坂崎はすぐに身動きが取れる状態になれる。

　体が先に動き、頭が覚醒してからようやく気づいたが、ここは戦場ではなかった。江戸湯島にある大名屋敷の一つである。

　辺りを見回すが千姫の姿は見えない。

　自分はまたいつの間にか眠っていたようだ。千姫は朝になる前に帰ったのだろうかと考えていると、小野寺が戸を開けて入ってくる。

「坂崎殿！」

「何事だ」

「まずい、先手を打たれたぞ……」

　小野寺は苦々しい顔をする。

「まさか……土井か？」

「ああ。奴の派遣した旗本衆にすっかり囲まれておる」

「くそっ！　早すぎる！」

　坂崎が千姫をさらおうとしているのを察知して、行動に出られる前につぶそうと軍を送りこんだに違いない。

「計画が漏れた可能性は？」

「家臣には他言を固く禁じた。それに幕府には火消しの訓練をやるとすでに申請を通している。バレるはずはないのだが……」

　坂崎には２つ思い当たることがあった。

　１つ目は戸川だ。昨晩ともに酒を飲み、坂崎が謀反を考えていることを知っている。戸川が密告するとは思えないが、他の者に感づかれた可能性はある。

　２つ目は千姫である。記憶は途切れてしまっているが、千姫は坂崎に死ぬなと命じた。坂崎はそれを受け入れられず、戦うことを選んでしまった。もしかすると、千姫が手を回したのかもしれない。将軍の娘の告発であれば、軍を動かす理由は充分にある。坂崎が婚儀の列を襲撃する前に取り締まり、刑を軽くしようと考えたのだろう。

　坂崎は昨日は酒を飲み、らしくもない失態をしていたと考えていた。自分が戦を前にして、やっぱやめようと甘っちょろいことを言うはずがないのだ。

昨日はどうかしていた。千姫に最後に告げた言葉が自分の本心であるはずだと。

「もしや、隊列襲撃の件は関係ないのかもしれん」

「どういうことだ？」

「理由など何でもよかったに違いない。ただ、謀反の疑いあり、と因縁つけるだけで、奴らは俺たちを簡単につぶすことができるってことだ」

「鼻からつぶす気だったと……」

　坂崎は小野寺の意見に驚愕する。

　だが、あの土井であればやるかもしれないと思った。

　大坂の陣での戦功者より刀を取り上げ、約束した報酬である千姫との婚儀も反故にした男だ。

「あいつ……わざと理不尽な要求を突きつけ、こっちを怒らせたんだな。何か動きを見せたところで、それを理由に排除しようって腹か……」

「ああ、仕組まれていたと見て、間違いないだろう……」

　坂崎も小野寺も深謀遠慮をしかけてくる手合いは苦手である。

　この事態に陥ってしまっては舌を巻くことしかできない。

「今更どうにもならん、考えても仕方あるまい。それで、今の状況はどうなってる？」

「ああ……屋敷は完全に包囲されている。ねずみ一匹出られる隙間はないぞ」

「こちらにはまだ蓄えがない……籠城したところで勝ち目はない、か」

　相手の動きがあまりにも早すぎた。

　坂崎はまだ準備を始めたばかりだった。

おそらく、土井もそれを分かっていて、このタイミングでしかけてきたのだろう。

そもそも、籠城戦というのは援軍が来るのを前提とした作戦である。時間が経てば優勢になるという状況でなければ使ってはならない。

当初の計画では千姫を人質に取ることで形勢逆転を狙っていたが、今の坂崎に切り札は一つもなかった。

「討ってでるか……？」

　華々しく散るしかないかと坂崎は考えるが、こちらはまだ丸腰で、戦う準備すらできていない。相手がすぐに攻め込んできたら、何もできないまま死ぬことだろう。

　戦えずに死ぬような最期は武士として認められなかった。

「殿ー！」

　坂崎の家老がドタドタとやかましい足音を立てて走ってくる。

「どうした」

　家老は息を切らしながら言う。

「土井殿の使者が来ております！　どうしても会って話をしたいと！」

「ほう。力尽くで片付けようというわけではないのか。して、誰だ？」

「柳生宗矩殿にございます！」

　あの男か、と坂崎は思った。

　人を斬ったことがないという噂を持ち、武功には何も興味を示さぬ男。

　だが実態は将軍の剣術指南役の名にふさわしい力を持った、当代随一の剣豪である。

　少し前の話。

　柳生は老中である土井に呼び出されていた。

「坂崎に謀反の疑いがある」

「はあ」

　柳生は相変わらず何を考えているのか分からない顔をする。

「事が大きくなる前に収めるつもりだ。奴が動く前に、旗本に命じて屋敷を包囲する手はずになっている。それで柳生殿、そなたには……」

「坂崎を説得せよ、と？」

　柳生は土井を先回りして言う。

「いや、坂崎に腹を斬らせよ」

　柳生の片方の眉がぴくっと上がる。

「上様は坂崎に武士としての死を賜るとのこと。これに素直に従えば、坂崎の一族、家臣は許そうと思っている。しかし、奴が簡単に受け入れるとは思えん。そこで柳生殿にその説得を頼みたいのだ」

「はっ……」

「不満があるようだな」

　顔を伏せ、普段出ないはずの表情を隠したのが、土井には分かった。

「いえ、しばらくタバコを絶っているゆえ、心が何かと落ち着かぬのです」

「柳生殿が禁煙を？　珍しいこともあるものだ。何か思うことでも？」

「たいしたことではありません。沢庵和尚に煙は胸によくないと言われたものでして」

「そうか。柳生殿はこれからの世に必要なお方。十分に養生されよ」

「はっ」

「では、坂崎の件、頼みましたぞ」

　席を立とうとしたところで柳生は土井を制止させた。

「約束は、守っていただけるのでしょうな」

「は？」

　土井には何のことか分からない。

「坂崎の一族を許すことを」

「無論。坂崎が何も抵抗せぬのならばな」

　土井には柳生が何もしないわけがないと思っていた。

　どうせ一族を皆殺しにしなければならない事態になる。

　約束なんて守りようがないのだ。

「承知いたした」

　柳生は深々と頭を下げた。

「どうする、坂崎殿。時間稼ぎに話を聞くだけ聞いてみるか？」

「確かに時間は欲しいところだが……。いや……今さら話すことなどない。追い返せ」

　あれほどの武人に、己の惨めな様を見せるのは気恥ずかしいと思ったのである。

　戦で刃を交えるのではよいが、降伏勧告で世話になるのは御免だった。

　急に遠くで悲鳴が上がった。

　一つだけではない、次々に叫び声や悲痛な声が飛び交う。

　何事かと思っているうちに、家老の報告が入る。

「殿、一大事にございます！　柳生殿は門兵を倒し、屋敷に入りました！」

「なんてことだ……」

　ついに討ち入ってきたのか。

　力で攻められたら、あっという間に陥落させられてしまうだろう。

　坂崎の額に冷たい汗が流れる。

「総勢で迎え撃っておりますが、歯が立ちません！」

「くそっ！　数は？　俺もすぐに出る」

「それが……一人にございます！」

「一人だと！？」

「おい、止まれ！」

　坂崎の家臣たちは侵入者に刀を向ける。

　だが坂崎は意に介することなくそのまま歩き続ける。

　家臣たちは守備を任されている以上、敵を素通りさせるわけにはいかない。

「やってしまえ！」

　刀で斬りかかるが、柳生は刀を抜かず、相手の目を見ているだけであった。

　振り下ろされる刀をすんでのところでかわす。

　そして、刀を持つ手を片手で掴み上げては、ひょいと投げ飛ばしてしまう。

　柳生の豪腕にびっくりしている場合ではない。坂崎の家臣たちは次々に柳生に向かって挑んでいく。

　しかし、刀をいくら振るえどまったく当たらない。

　カウンターで武器を奪われ、投げ飛ばされ、組み伏せられてしまう。

　柳生新陰流の奥義、無刀取りである。

　刀がなくても、刀を持つ相手に勝つ究極の技。

　柳生宗矩の父・宗厳はこの技を徳川家康の前で披露し、その腕を買われ徳川家に仕えることになった。

　真の強者は武器を選ばないというが、武器すらいらないのである。

　それが剣術指南役の強さであり、真剣で人を殺さぬ噂が流れた秘密であった。

「結局、止められなかったわけか」

　坂崎と小野寺の前には柳生が立っていた。

　家臣による決死の防衛はむなしく、すべて柳生に倒されてしまった。

「降伏してはいただけぬだろうか」

　柳生はまじめくさった顔で言う。

「できぬ相談だな。俺が素直に従うと思ったか」

「いいや」

　柳生の思わぬ発言に坂崎は驚いた。

　冗談で言っているのだろうか、本当にそう思ったのだろうか。

　どちらにしろ、柳生が言うような台詞ではなかった。

　冗談を言えるような柔軟性があるわけではないし、坂崎の趣向を理解しているとは思えなかったのである。

「ならば何をしに来た」

　坂崎が問うと、柳生は無言で腰の刀に手を当てた。

　戦いに来た、という意味である。

「フハハハハハ！」

　坂崎は豪快に笑い、顔を喜びでほころばせる。

「面白い！　実に面白いことをするな、柳生殿！　いいぞ、戦おう！　勝ったほう生き、負けたほうが死ぬ、武士らしい戦いをしようではないか！」

　柳生の口元が緩むのが坂崎に見て取れた。

　柳生も楽しんでいるのである。

「坂崎殿、ここはわしが」

　小野寺は主君を危ない目に遭わせるわけにはいかぬと進み出る。

「いい。小野寺殿の敵う相手ではないわ」

　真剣な顔をしていた小野寺がフハハと笑った。

「何を言うか。坂崎殿も己が勝てるとは思っておるまい」

「ふっ、哀しいことを言うな。あんな化けものみたいな奴に勝つ想像なんてできるか」

　坂崎も小野寺につられて笑う。

　最後の戦いを前にして緊張感のない発言をできるのは、彼らが歴戦の勇者だからであろう。

「ならば、やることは決まっていような」

「ああ。少しでも勝つ確率の高い方法を取らせてもらう」

　坂崎の小野寺の顔が真剣になり、柳生に殺意を向ける。

「構わぬ。来い」