髪
ずっと私を心配してくれていたことが、短い文章からもよくわかった。
正木先輩のことについて知ったのも通夜の後だったそうで、その時にはもう、私のほうが全部の連絡を絶っていた。
……本当に馬鹿だ。
それでも、私は恥を重ねる勇気を出さないといけない。
住所を告げて、お母さんのいない昼間に、柘植さんと会った。
「
柘植さんの車は前に見たときと違っていたけれど、前と同じくらいには傷だらけに見えた。
「今日は、おつかれって言わないんですね」
「……ごめん。でも七子ちゃんが無事でよかったよ」
柘植さんは、なぜか謝った。
気遣いを悟らせてしまったことを言っているのなら、人が良すぎると思った。
「ちょっといい?」
私が何か答えるよりも早く、柘植さんの手が私を抱き寄せている。
小柄な身長で背伸びするようにして、私の髪に顔をうずめる。
「……よーし、ちゃんと風呂入ってるな。ご飯も食べてる? 偉いぞ」
「ちょっと、恥ずかしいですよ」
「へへ! まあね。あたしもだよ! そう思ってくれるのも、やっぱりいいんだ。恥ずかしいってことはさ、自分のことがどうでもよくないってことだろ」
わしゃわしゃと乱暴に頭を撫でられて、私は笑いたいような、泣きたいような気分になった。
柘植さんの目はいつも険しくて、怒っているようだ。なのに本当は、全然違う。
「……物置、見に行きますか」
「いや。パンケーキだ。パンケーキ食おう。どうよ七子ちゃん、あたしはパンケーキも食うようになったぞ。おしゃれなやつをな……! 二人分持ってきたからな」
自慢げに持ち上げた洋菓子屋の袋には、透明なプラスチック容器の中にカットされたパンケーキが確かに入っていて、綺麗に飾られたそれは、どちらかというとパフェか何かのように見えた。
いつでも、柘植さんは本気で努力をしていた。彼女のなりたい姿になってほしいと、心から思う。
リビングには朝にお母さんが淹れていったらしい、コーヒーメーカーの残りがあって、それを温めて、二人分のカップに注いだ。
「……おいしいですね」
「まあまあかな! フフフ」
少しの間だけ、私たちはそんな当たり障りのない話だけをした。
恐怖で頭がいっぱいになっている相手にこそ、そういう手順が必要だった。
日差しが窓から差し込んでいて、私の目だけに、駆け回る小さな影を映している。
誰かのいない昼間の家は、とても平和な世界のように思えた。
「……ごめんなさい、柘植さん」
「んー? 何が?」
「柘植さんも……皆も心配してるのに、私は、こんなで。連絡も取れなくて……情けないです」
「馬鹿言うな。あたしも他の連中も、好きで心配してんだ。人間には心配欲ってのがあるんだよ。俺が見てるぞって言うだけで、誰かが助かるといいなって思う、怠けの心がさ。自分勝手なんだ」
頭を下げた私にそう言い放って、柘植さんはふと遠くを見た。
自分勝手な人のことを思い出したのかもしれなかった。
カラスが飛び立つ音が聞こえた。
「正木はなんで死んじまったんだろうな」
「……先輩は」
「いや、いい。起こったことは大体知ってるからさ。でも……やっぱり、納得行かない」
顎の下で両手を組んで、真剣な声色で言った。
「あいつに何も憑いてなかったのは確かなんだ。あたしはあの時点でできることをした」
「……わかってます」
「だから……本人に何も憑かせずに、そういう気配もなしに、何かができる仕掛けがあるんだとしたら――どういうやつなのか、あたしには正直見当もつかない」
たとえば、サシエツミのときのような。
柘植さんの力でも、どうにもできない相手かもしれない。
彼女はそう言っている。
「よっし、じゃあ物置行くか」
「あ、えっ、はい!」
突然柘植さんが立ち上がるせいで、裏返った、変な声になってしまった。
「怖いか?」
「……いえ」
まばたきを忘れて、私は首を振った。
「怖くは、ないです」
今が、昼間だから。昨日の
あるいはきっと、柘植さんの優しさのおかげで、これまでのようには怖くはなかった。
あの夜の探検から、初めて……もう一度あの物置へと行ける気がした。
「信じるよ」
それ以上を聞かずに、柘植さんは先を歩いてくれた。
―――――――――――――
「……七子ちゃん、何もいないぜ」
物置の扉を開けながら、柘植さんは念を押すように言った。
「七子ちゃんにも、何も憑いてない。大丈夫だ」
「……は、はい……はい」
私は、頷くというよりも、
足元には、血のようなタールのような、粘性の何かが絡みついている。
物置の中から溢れ続けるそれが、私を沈めて、地面の底のどこかに連れて行こうとしている。
そういう感覚の全てを、幻覚だと信じ続けていなければならなかった。
「……荒れてる」
「えっ」
柘植さんの小さな背中に隠れて、物置を覗く。
そこには破片が散乱していた。
中に置かれていたたくさんの陶磁器が、まるで嵐の後みたいにひっくり返されている。
「正木はこんなことするか?」
「ち、違います……私たちの時は、こんなじゃなかった」
「だろうね。あいつは乱暴なやつじゃなかったよな」
やっぱり、この物置こそが怪異の震源なのだろうか。
足元を浸すぬかるみの幻覚が、不快な体温を帯びたように思えた。
「……妙だ……妙だ」
柘植さんは、苛立ったようにぶつぶつと呟きながら、物置の中へと入っていく。
人の暮らす住宅街の片隅にある、小さな、何の変哲もないプレハブ小屋にしか見えていなかった。
それはずっと私の家にあって、ただ、人の目に触れていないだけの場所だった。
「七子ちゃん」
視線を少し上げて、柘植さんが棚の上を睨んでいる。
見覚えのあるものだった。
「箱っていうのはあれだな」
「なんで……」
頭を殴られたような感覚に襲われて、私は壁に背をついた。どうして。
――戻ってきている。あの夜に、返されないままのはずだった箱が。
そうだ。先輩の遺品の中に赤ん坊のミイラが見つかったなら、もっと大きな事件になっていておかしくなかった。
なのに、それはどこにもなかった。私の家にあったのだ――
「……そこはいい。こいつが返ってきてるのは分かる」
口元に手を当てて、柘植さんは冷静に呟いていた。何が分かるというのだろう。
私の困惑を置いて、柘植さんはもう箱を開いている。
「例えば正木が返したとして……いや、おい。どういうことだ、七子ちゃん」
それでもすぐに、柘植さんの声に動揺が走った。
「七子ちゃん、何を見たんだ」
箱を覗き込んだまま、半分笑うように言った。
何か、あり得ないものを見たに違いなかった。
「本当に赤ん坊の死体だったのか? これはちょっと……ヤバいぞ」
そう言って、箱の中身を見せた。
「……う、うっ」
呼吸が乱れて、止まらなくなる。そんな。私は、確かに見ている。先輩も見ていた。
箱の中には……白い布の奥には。
何も入っていなかった。からっぽだった。
「違う、違うんです……柘植さん。私、嘘なんかついてない……!」
「……深呼吸。深呼吸しろ。どこでも酸素はある。生きてる奴らのための空気だ」
「でも、どうして……!? 箱はあって、中身は……中身だけが、消えて……!」
「分からない。分からなくなってきた。ヤバいな」
柘植さんは親指を噛んだ。まだ、何かを考え続けてるように見えた。
その視線が、私と、からっぽの箱を往復した。
「分かってる。七子ちゃんのほうを信じることにする」
私の目がおかしいだけだと知っているはずなのに、そう言ってくれる。
「箱はいい。中身がないのは、絶対におかしいんだ……どこに行った? どこにある」
それから、ふと思い立ったように、箱の中から何かをつまみ上げる。
色褪せて縮れた、髪の毛のように見えた。
「そうか」
柘植さんは愕然として言った。
「――もう一人いたのか」
私は、その言葉の意味を尋ねようとする。
柘植さんは自分の頭を壁に叩きつけた。2回、3回。
目の前で起こるなにもかもに追いつけなくて、私は見ていることしかできなかった。
「ああ、くそっ……そうか。そうか……そもそも、そういうことだったのか」
「あの、柘植さん」
「七子ちゃん。この家の前の持ち主、どういう奴だ。家族はいたのか」
前に住んでいた人。この物置の、本当の持ち主。
その日の朝、隣のお婆さんにその人のことを尋ねたとき、持ち合わせのすべての勇気を使い果たしていたかもしれない。
震える声で言う。
「
「下の名前!」
「ふ、
「藤上篤敬」
名前を確かめるように、柘植さんは低く呟いた。
そうしてもう一度、壁に強く頭を打ち付けた。
額からは血が流れていた。
「なるほどね……オーケー。オーケー……。大体……いや、まだ……分かんないか。そうだとしたら、赤ん坊の死体が、消えたことだけが……」
血を拭って、私を振り返った。
「ごめん七子ちゃん。あたしは大馬鹿者だ。もしあの世に行くときは正木に謝らなきゃな」
「何、何言ってるんですか。変なこと、言わないでください……。何が起こってるのか……あの、教えてくださいよ、柘植さん」
柘植さんには、いつもすべてが見えている。何が私たちを恐れさせているのかを、教えてくれる。
現象を止めることが恐怖の終わりではない。
ただ一つ、知ることだけが……恐怖を終わらせられるのだという。
「駄目だ」
必死に考え続けているようだった。私にかける言葉を。自分のやるべきことを。
柘植さんの足元から、泥のような血溜まりが、ずっと溢れ続けている。本当にそれは、私だけに見える、錯覚だろうか。
「……最初から、あたしの手に負えるようなものじゃなかった。こんなのは、専門外だ」
「嘘……! 柘植さんは、なんだって解決してきたじゃないですか! どんな幽霊にも勝てるって言ってたじゃないですか!」
柘植さんは俯いたまま、私の肩を叩いた。
それでもその弱弱しさは、まるで私の肩を支えにして立っているかのようだった。
「七子ちゃん。悪いけど何も教えてやれない。理由も七子ちゃんには言えない。七子ちゃんも、この物置のことは……もう探ったり考えたりするな。それで終わる」
無敵の柘植さんが諦めるなんて、あり得るはずのない出来事だった。
「できるわけないじゃないですか! だって私はこんな、弱くて……いつもいつも、恐ろしくてたまらないのに!」
「待つだけでいい。何もせずに待ってれば、七子ちゃんは大丈夫だ。大丈夫なようにする。今は行くところがある。そっちで何かあったら、すぐ連絡しろ」
――教えることはできない。柘植さんの手には負えない。けれど、私に害を及ぼすことはない。
わからない。わからない。わからない。この呪いは、わからないことだらけだ。
生温い、とてつもなく嫌な予感だけが、私の裏側を這い回りつづけている。
そんな私を慰めるように、柘植さんは爪先で背伸びをして、私の額に額を当てた。
「……これからのことにだって、耐えられる。七子ちゃんには、何も憑いていない。本当は……その目は、すごい才能なんだ。七子ちゃんは、自分で思っているより、ずっと恐怖に強い子だよ」
私は恵まれている。こんなに沢山の人に気にかけてもらえて、なのに何もできない。
「強くなれよ、七子ちゃん」
知らないうちに、涙を流していた。柘植さんでも手に負えない恐怖が恐ろしくて。
柘植さんだけにすべてを背負わせていることが、ひどく悲しかった。
「柘植さん!」
私は、去っていこうとする柘植さんの後姿を追った。
その日の柘植さんは、緑色のチュニックに白い花柄のスカーフで、やっぱり全然似合っていなかった。
「お願いです! 教えてください。教えて……」
「それは無理だって言ったろ」
柘植さんは苦しそうに笑った。
「違う……! そんなことじゃない! 柘植さんは、なんで私なんかを助けてくれるんですか! 私だけじゃない、皆! 柘植さんには、なんの得もないのに!」
「ははっ……なんだよ。今更か」
ポケットに手を突っ込んだまま、柘植さんは振り返る。
いつでも怒っているような顔だった。
「あたしが無敵の霊能者だからに決まってんだろ」
何が起こっているのか。何が起こりつつあるのか。私には全てが分からないままだった。
ただ、小さくなっていく柘植さんの車の影を見ながら、ずっと泣いていた。
もしかしたら、本当は分かっていたからなのかもしれない。
柘植さんが逃げたわけではなかったということも。
何も教えてくれなかった、その理由も。
その日の夜にはもう、何もかもが変わってしまったから。
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