けものロワイアル

第３４話 わたし、しんじてる

　いつもより、一杯喋れた。

　私自身、こんなに喋れたんだって、少し驚いてる。

　喉も、少し痛い。

　でも、喋って良かった。

　二匹はグッと涙をため込んで、それからポタポタと地面に落として、そして言ったの。

「は、ハシビロコウ……ごめん！　お、俺たち……俺たち、とんでもないことをしてしまった……！　友達だったのに……！」

　オーロックスはわなわなと震えて、夜空を見上げてた。

　アラビアオリックスも、愕然と自分の手を見つめてる。

「信じられなかったんだ！　本当は、自分たちが悪いってことは、なんとなく感じてたんだ。時間が経つごとに、自分たちは間違っている気がして来て。でも、それを認めたら、誰からも友達なんて、言ってもらえないと思って。こんなことしてたら、ますます言ってもらえないって、分かってたのに！　……なのに、それなのに。俺たち、シロサイの風船、潰しちまった。あいつを、最後まで信じてあげられなかったんだ！」

　分かってくれた……！

　そっか。

　この二匹も、引くに引けない状態になってしまって、それであんなに暴走しちゃってたんだ。

　でも、もう大丈夫。

　私たちは、お友達だから。

「……なぁ、許してくれるか？　本当に、こんな俺たちのこと、許してくれるのか？」

「うん。　だって、私たち、友達だもん」

　当然だよ。

　きっと、みんなも許してくれる。

　嬉しさが胸をいっぱいにして、涙があふれて。

　私は、もう、立ち上がれないとすら思った足に力を入れて、二匹のところに駆け寄った。

「オーロックス。アラビアオリックス。一緒に、ヘラジカ様と、ライオンのところに行こ？」

「ハシビロコウー！」

　二匹とも泣きながら駆け寄って来る。

　ああ、信じあえるって、とっても素敵。

　これから手を繋いで、一緒に、歩いて行こう。

　後の話は、それから考えよう。

　でも、その瞬間。

　ひゅうッと、風が吹いたと思ったら、私の風船がボシュっという音を立てて、潰れた。

　あっけないと、思う暇さえなかった。

「なっ……！」

　そして、驚く二匹の目の前で踊る影。

　多分、二匹も気を抜いてしまっていたんだと思う。

　影が、二匹へ向かって飛び掛かる。

「く、くくひ、ひひ、ひゃははははは！」

　奇妙な、ゾッとするような笑い声。

「だ、だれだ、お前は！　ぐっ……！」

「オーロックス！　く、くそ！　や、やめろー！　うっ！」

　完全に、奇襲には絶好のタイミングだったとしか言いようがない。

　ぐしゃり。ぐしゃりと、風船と潰れる音がした。

　オーロックスと、アラビアオリックスの風船も、あっという間に潰されてしまったんだと、その音だけで分かった。

「ひ、ひぃあひひ！　ひゃは！　つ、潰し合い、するけものなんて、わ、私が、許さないんだ、から！」

「う、うわぁぁぁぁ！」

　アラビアオリックスが叫んで、地面に落とした槍を探している。

　オーロックスは、素手で襲撃してきた誰かを掴もうとして、避けられてしまった。

「ち、ちくしょう……！　誰なんだよ！　俺たちの、風船を潰して！」

　二匹とも、犯人の正体が分からないみたい。

　だ、誰？

　潰し合いを許さないって行ってたけど、どういうこと？

　違うよ……！　分かってくれたんだよ！

　潰し合いはもう、しないのに！

　誰なの？

　あなた、だれなの？

　私は、自分の風船が潰されたことも忘れて、ジッと目を凝らした。

　月明かりが一瞬、その顔を照らす。

「あ、あなたは、PPP（ぺパプ）の、マ」

　パンっという音がして。

「倒れた？　大丈夫か、ハシビロコ」

　それから同じ音がアラビアオリックスの声を遮って、続けて二回。

　腕時計が作動したんだ。

　腕が、痛い。

　でも、その痛みすらも、だんだんと消えていく。

　なんで？

　なんで、PPP（ぺパプ）のマネージャーが。

　マーゲイが……なん、で。

「……ひ、ひぃ！　潰れてる！　風船が、潰れてる！　ひ、ひぃ、ひ酷い！　だ、誰がこんなことを！　やっぱり、悪い奴が、風船を潰して、回ってるんだ！　クジャクの言葉なんか、やっぱり、信用できない！　ロッジになんて、誰が行くもんか！　そ、そうだよね、みんな！　私、間違ってないよね？　だから、私が、頑張らないと！　頑張るから！　PPPのみんなは、私が守ります、から！」

　何を、言ってるの？

　マーゲイの声は、本気で怖がって、本気で悲しんで、怒っていた。

　意味が、分からない。

　私たちの風船を潰したのは、あなたじゃない。

「ひ、ひ、ひひひひ、ぎ、ひひひ！　あふぁひゃは！　そうだよね！　あんたたちみたいなのが、いるから、潰し合いなんかするから、いけなんだから！」

　ぼたっと、地面に液体が落ちる音。

　なんとなく、よだれなんじゃないかと思う。

　それにしても、行ってることが、支離滅裂だよ……？

　……そっか。

　多分、あの子は、きっと、私たち以上に怖い目に遭って、それでおかしくなっちゃったんだ。

　……意識が遠のく。

　その時、ふと、私の手に誰かの手が触れた気がした。

　感覚なんて、ほとんど残ってないし、距離もあったから気のせいかもしれないけれど、でも、それでも。

「……」

「……」

　オーロックスと、アラビアオリックスの、指。

　分かってくれた。

　分かってくれたのに。

　これから、一緒に頑張ろうって、思ったのに……

　マーゲイが、走っていく。

　遠くに、誰かの足音でも聞こえたのかも。

　ヘラジカ様、ライオン……それからパンサーカメレオン。

　私たちは、ここまでみたいです。

　あなた達は、どうか、ご無事で。

　私、信じて、る。

　みんなを助けて。

　モツゴロウを、倒してくれること。

　私の、素敵な友達たちのこと。

　……ああ、もう、何も分からない。

　夜が濃くなっていく。

　音も、何も、聞こえなくなって。

　もう、何も、考え、られな、く

　……

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退場フレンズ

シロサイ（３２番　ウマ目サイ科シロサイ属シロサイ）

アラビアオリックス（０７番　クジラ偶蹄目ウシ科オリックス属アラビアオリックス）

オーロックス（１４番　クジラ偶蹄目ウシ科ウシ属オーロックス）

ハシビロコウ（４０番　ペリカン目ハシビロコウ科ハシビロコウ属ハシビロコウ）

（残り３６匹）