けものロワイアル

第２７話 おきゃくさん

　夕暮れ空の下。

　新しく来た『お客さん』が誰なのか、ここからだと光が反射してて、よく見えない。

「ふわぁぁぁ、いらっしゃい！　ようこそぉ！　来てくれて嬉しいな。ねぇ、ロッジに助手と、ツチノコがいるんだって！　みんなお友達だよぉ！」

　アルパカが嬉しさを隠さずに近づいて、でも、次の瞬間、アルパカが尻もちを着いたわ。

「あいたっ」

「何してるの、アルパカ。大丈夫？」

　続いて、ピッピッと言う、音。

「……え？」

　アルパカが青ざめた顔で、こっちを振り返る。

「あ、あれぇ、こ、これ」

　……風船が、潰れてる？

　そして、どうやら『お客さん』がアルパカの風船を潰したらしいことが分かって、でも、私はとっさにアルパカまで走って行ってしまって。

「アルパカ！」

　その『お客さん』は、まるで静かに、それでも素早く、私の風船を狙っていて。

「ウッ……！」

　ドスッと言う音。

　でも、私の風船は無事だった。

　私の風船に手が伸びた瞬間、私を引き倒して飛び出したショウジョウトキが、私の代わりに攻撃されていたの。

　ショウジョウトキは地面に体を折りたたんで、立ち上がることができないみたい。

　きっと、体の痛いところを攻撃されたんだと思う。

　と、ショウジョウトキの風船がぐしゃりと足で踏み潰された。

　私の目の前で。

「……暴れないでくれ。手元が狂う。傷つけるつもりはない」

　その声は、聞いたことがあるような、無いような。

　誰？　あなたは、誰なの？

　と、その時、沈みかけた太陽が光の形を変えて、その姿が明らかになった。

　キングコブラだった。（２１番　有鱗目コブラ科キングコブラ属キングコブラ）

「き、キングコブラ、あなた、どうして」

「私はゲームに乗った。それだけだ」

　私は困惑する。

　歌うことの危険は承知していた。

　でも、実際に目の前に現れたそれは、とても怖くて、身が竦んで……

　そしたら、アルパカの声がしたわ。

「と、トキ！　何してるの……！　は、はやぐ、にげて」

「アルパカ……！」

　アルパカはキングコブラの後ろから抱き着いて、足を止めようとしてた。

　彼女は泣きながら、必死な声で言ったの。

「ご、ごめんねぇ、わだしが、歌うの、良い考えなんて、言ったから」

　そこまで聞こえた声は、パンッという音と、煙に遮られた。

　腕時計の作動。

　地面に落ちたアルパカはもう、喋らない。

　続いて、ショウジョウトキの腕時計も作動し、私は二匹の腕時計から噴き出した煙の中で呆然としていたの。

「ど、どうして、こんな。みんな」

　キングコブラも、アルパカの腕時計から出た煙で私の姿が見えないみたい。

　でも、私は息が苦しくて、キングコブラの手の届く距離にいたら終わりだと思って、後ろに振り向いて走ったの。

　涙を流しながら。飛ぶことも忘れて。

　……嫌。潰されたくない。

　私、アルパカと、ショウジョウトキと一緒に、ロッジに行くの。

　そしたら、ショウジョウトキが言ってたように、助手とツチノコの、モツゴロウと戦う作戦のお手伝いを、私たちでして、モツゴロウと戦うの。

　それで、みんな助かる。みんな、助かるんだから。

「逃げるな」

　私は簡単に追い付かれて、それから地面に引き倒されてしまった。

　その時になって、初めて、恐怖が。

「い、いやぁぁぁァァァァァァァァァァァァ！」

　歌よりも大きな声が出てしまったと思う。

　でも、叫んでも、無駄。

　実にあっけなく、キングコブラは私の風船を潰したわ。

　それから、口をふさがれてしまった。

「お前の声は響きすぎるな。もう喋るな」

「……ッ！　ッ！」

　抵抗することも、何も出来なくて、結局、自分が仲間を集めようと歌ったことは、みんなを危険にさらしただけだということが分かって、深い絶望に襲われていたわ。

「遠くにクジャクも見えたが。アイツが来る前に離れなければな。正直、アイツは苦手だ」

　キングコブラはそう言うと、ちらりとアルパカの方を見て、それから言ったの。

「……アルパカは、ロッジと言ったのか。助手と、ツチノコか。手強そうだが、風船の潰し合いなら、例え彼女たちだろうと、容易く倒せるだろう」

　それを聞いて、私は気づいた。

　だめ。

　多分、キングコブラは、さっきのアルパカの言葉しか聞いてない。

　そうよね。

　ショウジョウトキが教えてくれた時、キングコブラはまだいなかったもの。

　この子は、モツゴロウと戦う作戦を助手とツチノコが考え付いていることは、知らないんだ。

　……伝えなきゃ。

　他の子の風船を潰す必要なんかないんだって。

　だけど、キングコブラは、私の口から手を放してくれない。

　それでも、私は、なんとかして教えなきゃと思って。

　キングコブラの手をギュッと掴んだわ。

「離せ。抵抗する気か？」

　違うと言いたかったけど、やっぱり口をふさがれていて、しゃべれない。

　でも、このままロッジに行かせるわけにはいかない。

　この手だけは、絶対に、どかさないと……！

　伝えないと……！

「無駄だ。お前の風船は潰れている」

　パンッと言う、大きな音がして。

　私の手は力なく下に落ちた。

　もちろん、私の腕時計が作動した音。何かが刺さったような痛みが私の腕に。

　目の前が暗くなって。

　体のどこにも力が入らなくなって。

　口も、舌も、何も動かない。

　伝えたいのに、何もしゃべれないの。

　だんだん、地面の感触も分からなくなって来た。

　その時、キングコブラの声がしたわ。

「……許せ。私も辛いんだ。でも、安心しろ。私が、全てを救うから」

　すべてを救う？

　そんなの、どうやって？

　何か手段があるの？

　それとも、混乱してるだけなの？

　ただ、一瞬だけ、なんとかぼんやりと見えたキングコブラは、涙をボロボロとこぼしていたわ。

　そっか。そうね。

　こんなの、辛いもの。

　楽しいはずが、ないもの。

　でも、もう、何も分からない。

　暗すぎて、何も見えなくなってしまった。

　そして私は、ぐちゃぐちゃになって来た頭の中を整理することが出来ず、ひたすらに、こう思うことしかできなかった。

　アルパカ。ショウジョウトキ。

　ごめんなさい。

　私、ゲームに乗ってしまった子に、何も伝えられなかった。

　ああ、暗いわ。こんなに、何も見えなくなるなんて。

　……そっか。日が沈んだんだ。

　こんなに暗いってことは、夜が来たのね。

　その思考が最後。

　私の心は、暗い闇の中に沈んで行って、そうして何も考えられなくなった。

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　退場フレンズ

　アルパカ・スリ（０９番）

　ショウジョウトキ（３１番）

　トキ（３７番）

　（残り４０匹）