けものロワイアル

マーゲイ（４８番 ネコ目ネコ科オセロット属マーゲイ）

第１６話 ばつのおもさ

　私ことマーゲイ（４８番　ネコ目ネコ科オセロット属マーゲイ）が出発したのは、だいぶ後になってからでした。

　残っていたのは私を入れて、七匹。

　プリンセスさん以外のPPP（ぺパプ）も、みんな先に出て行ってしまい、私はプリンセスさんの目を見て、無言でうなずきます。

　私語をすると、フェネックさんのように、あの黒い筒で眠らせられてしまう可能性があった為、私たちにはそれくらいしかできなかったのです。

　でも、今考えると、へいげんちほーのフレンズたちが、こっそりと話をしていた気がします。

　気づかれないのであれば、大丈夫だったかも……もし、隠れてこっそりやれば、待ち合わせの打ち合わせが出来たかもと思うと、失敗した気がしてなりません。

　ともかく、私が出発したのは最後から八番目。

　そして、出発する寸前、モツゴロウに言われたのは、風船をつぶされた時の重い罰の話でした。

「マーゲイちゃん、君が負けたらPPP（ぺパプ）のマネージャー、辞めてもらいますからねぇ」

「えっ」

「ついでに、PPP（ぺパプ）のメンバーとも接触禁止ですよぉ。質問は受け付けません。さぁ、出発してください」

　……負けられない。

　いえ、ゲームに乗る気はありませんが、風船を潰されたら、私はきっと生きてはいられない。

　絶対に、モツゴロウを倒さなくては。

　私はグッと闘志を高めながら入り口から出ました。

　すぐに他のフレンズと合流できるはず。

　勝てるはずです。みんなと一緒なら、必ず……！

　しかし、ゆうえんちの入り口で私を待っていたのは、風船を潰されたアクシスジカとサバンナシマウマの、無残な姿でした。

　同時に、理解。

　潰し合いがここで行われ、犯人がどこかにいるかもしれない。

　すぐ、近くで、私の風船を狙っているかもしれない。

　その場にいたら危ないのは、それで分かりましたので、私は一目散に走りました。

　誰かが呼んでいた気がしましたが、止まるわけには行きません。

　もしかすると、私の風船を狙っていたフレンズかもしれないので。

　そうして、私はなんとかその場を脱出することに成功しました。

　息が切れても走り、足が痛くなっても止まれず、私はついに倒れこんでしまいます。

「はぁ……はぁ……」

　息が、整いません。

　しかし、このままでいるのも危険。

　私は得意の木登りで上に隠れることにして、そのまま体を休めました。

　心を落ち着かせようとしましたが、無理です。

　絶望しました。

　このままでは、仲間を集めて助け合う、信じ合うなんて、とても出来そうにないのですから。

　そう、潰し合いは始まってしまった。

　今もどこかで、誰かの風船が潰されているかもしれない。

　誰かに会ったその瞬間、私の風船はつぶされてしまうかもしれない。

　それを思うと、怖くて、怖くて……

　降りるに降りれず、私はそのままモツゴロウの放送を聞きました。

　木の上で、心の休まる瞬間は訪れません。

　潰されたフレンズの数は、七匹です。

　確実に進行しています。

　と、その時、何かが擦れる音が聞こえて、私は慄きました。

「ひっ……」

　風の音です。風が、すぐ近くの枝を動かして触れ合わせたのです。

　怖がることは無いと、私は必死に自分を落ち着けようと努力しました。

　しかし、同時に私は、今乗っている枝が今にも折れそうになっているのに気づいて、泣きながら違う枝に移ります。

　脆くなっているのです。

　普段なら、こんな枝には乗らないのに、と、冷や汗をかきながら、私は呟きました。

「こ、怖い、です……みんな……どこにいるんですか？」

　声を出してから、失態に気づきます。

　誰かに聞こえたら、私の居場所がばれてしまう。

　居場所がバレれば、狙われてしまう。

　私は必死に枝にすがり付いて、周囲を見渡しました。

　……大丈夫、誰もいない。

　私は、一瞬だけ安心しましたが、このままここにいるわけにも行きません。

　先ほどのモツゴロウの放送では、ＰＰＰ（ぺパプ）のメンバーは呼ばれませんでしたけれど、これから先、彼女たちの名前が放送で呼ばれないとは限らない。

　私は、ＰＰＰ（ぺパプ）のマネージャーです。マネージャなんです。

　彼女達は、私が守らないと。

　私はそろりと木を降りました。

　でも、やっぱり怖くて、恐ろしくて、仕方がありません。

　しかし、こうも怖がっては、踏み出す一歩も、恐る恐るになってしまう。

　私は、危険であると理解しながらも、かすかな声で聞きなれた歌を歌いました。

　自分を勇気付けようとしたんです。

　大空ドリーマー。

　大好きな曲です。

　夢のつばさが私にもあればと。踏み出す勇気をもらいたいと。

　でも、そのメロディを思い出すだけで、涙が、ボロボロとこぼれてしまいます。

　……嫌です。マネージャーを辞めるなんて、耐え切れません。

　ＰＰＰ（ぺパプ）は、今の私の全てといっても過言ではないのです。

　その時、すぐ隣からプリンセスさんの声が聞こえた気がしました

『マーゲイ！　泣いてる暇なんて無いわよ！　もう、しょうがないわね！　ほら、前向いて歩かないと！　どこまでも私たちと行くわよ！』

　もちろん、プリンセスさんはいません。

　私の、幻聴です。

『おいおい、どうしたんだよ、マーゲイ。しけた顔してんなぁ。ロックに行こうぜ！』

『元気出してー。私のじゃぱりまん、食べるー？』

『マーゲイさん、がんばって！』

『マーゲイがいないと、私たちはダメなんだ。頼む、しっかりしてくれ』

　いつのまにか、みんなに囲まれて元気付けられていました。

　幻覚です。いるはずがないのです。

　でも、今の私にとっては、それがとても勇気をくれる。

　しかし、同時に失いたくない、とても尊くて儚くて、すぐに壊れてしまうような幻想に思えてしまうのです。