けものロワイアル

ジェーン（３０番 ペンギン目ペンギン科アデリーペンギン属ジェンツーペンギン）

第１４話 にたものどうし

　ＰＰＰ（ペパプ）の中でも泳ぎが速い私、ジェンツーペンギンのジェーンは、追いかけてきたジャガーさんを振り切って、なんとか海にたどり着くと泳いで逃げました。

　……いえ、海に向かったわけではなく、無我夢中で走っていたら、いつのまにか海にたどり着いていたのですが、ともかく、私は泳いで逃げました。

　ジャガーさんも泳げるとは聞いてましたが、泳ぎには自信があったのです。

　とは言え、海に飛び込んだ時、ジャガーさんの姿は見えないほど引き離せていたので、そんなに心配することは無かったかもしれません。

　しかし、念には念をと、私はジャガーさんが泳いで来れないほどの距離を泳いでから、陸地に上がりました。

　そして、私はクジャクさん（２４番　キジ目キジ科クジャク属クジャク）と出会ったのです。

　クジャクさんは全力で泳いだ私が、疲れきって倒れているところに声をかけてきました。

「あの……ＰＰＰ（ペパプ）のジェーンさんですか？」

　私は逃げようとしましたが、疲れた体は上手く動かせず……ここで私の風船も潰されてしまうのだと覚悟しました。

　でも、クジャクさんは礼儀正しく、私にこう言ったのです。

「大丈夫ですか？　とっても疲れてるみたいですけど」

　私を心の底から心配しているその声に、私は逃げるのを止めました。

　信頼できるかどうかは、その時はまだ分かりませんでしたが、話をして、彼女に関しては警戒の必要は無いんだと思い知りました。

　彼女は、とっても素敵な方です。

　むしろ、彼女の、あまりにも無防備な様子は、私が逆に心配してしまうほどでした。

　そして、これからどうしようかと話し合いをしようとしたところに、モツゴロウの放送です。

　多分、私達、ＰＰＰがライブの時に使うような、大きな音が出せるものを使ったのでしょう。

　あの放送はパーク中に響き渡ったと感じさせるほどの大音量でした。

　それよりも、私が気にしたのは、その内容です。

「……ジェーンさん、今の聞きました？」

　クジャクさんも同じことを考えていたようで、私は震えながら答えました。

「は、はい。禁止エリアって、もしかして、ここ？」

　尖った陸地――遠くから見たことがあるので、間違いないでしょう。

　多分、ここが禁止エリアになると言う『はんとう』なのです。

「ジェーンさん、どうしましょう。日が沈むまであまり時間がありません。幸い、ここは『はんとう』の入り口ですけど、念のために、ロッジの方に向かったほうが……」

　クジャクさんは冷静です。

　礼儀正しく、おしとやかで、それでいてハッキリと自分の意志を持っていると感じました。

　彼女は私に似ているようで、全く似てません。

　私はこの時、彼女に少しだけ憧れました。

　こんな状況でも、ハッキリと前を向いていられる。

　いえ、クジャクさんも最初は潰し合いが怖くなって、この『はんとう』まで飛んで逃げて来たそうですが、それでも今は、しっかりとした心の強さを感じます。

　……彼女とここで会えたのは、何か縁があったからなのかも知れません

「そうですね。クジャクさん、私もロッジの方に行ったほうがいい気がします」

　私も一生懸命、がんばらないと。

　そう思って、言いました。

　クジャクさんは優しく微笑んで、私に言います。

「ジェーンさん、ありがとうございます。じゃあ、向かいましょう。でも、急いではいけないと思います。さっきの放送では、もう、７匹も風船を潰されてしまったそうです。やる気になっている誰かと鉢合わせしないように、慎重に進みましょう」

「はい」

　私たちは海岸を歩きました。

　ここが『はんとう』なのは間違いありませんが、どちらかと言うと、ロッジに近い場所にいるようなので、ゆっくり進んでも、ここが禁止エリアになる前に、ここを離れられるでしょう。

　しかし、ロッジです。

　多分、誰かがいる。いえ、誰かがいると思い込んで、集まるフレンズがいる。

　そう思います。

　怖がって、誰かに会いたがっているフレンズがほとんどでしょう。

　でも、そのフレンズを狙った、やる気になっているフレンズが現れることも、十分考えられました。

　そうして色々考えているうちに、海岸を離れます。

　木々や土の地面が続き、時々クジャクさんがロッジの方角を確かめて、私たちは慎重に進みました。

「それにしても」

　クジャクさんがコソコソと私に言います。

「どうしてみんな、潰し合いなんて始めてしまったのでしょうか？　いえ、こんな状況ですけど。でも、やる気になるフレンズさんは、誰なんでしょう？　私には思いつきません」

「……あの、さっきも言いましたが、ジャガーさんは、やる気になってます。もしかすると、ジャガーさんが他のフレンズの風船を潰して回っているかも、です」

　実を言うと、クジャクには打ち解けてからすぐに伝えたので、これで二度目です。

　ですが、彼女は、決して私が体験した出来事を信じてくれません。

「そんなことをする方ではないのですが」

「でも、本当なんです。目の前で、アクシスジカさんの風船が潰されたんです。サバンナシマウマさんも。放送でも、二匹の名前、呼ばれてたじゃないですか」

「……何かの、事故ではないですか？」

　事故？

　そんなわけありません。

　私は、思い出すだけで震えが来ました。

　ジャガーさんの攻撃で吹っ飛ばされたアクシスジカさんの悲痛な叫びと、腕時計の作動したパンッと言う音。

　足元で転がっていた、サバンナシマウマさんの潰された風船。

　そして、パニックになって走った私は、ジャガーさんに追いかけられました。

　私の風船を潰すために、後ろから迫って来たのです。

『待って！　ジェーン！』

　続いて叫ばれたジャガーさんの言葉は良く聞こえませんでしたが、きっとこうです。

『待てよ、ジェーン！　お前の風船も潰してやるよ！』

　……待っていたら、多分、私もモツゴロウの放送で名前を呼ばれていたでしょう。

「あの、ジェーンさん。どうしても、ジャガーさんを信じられませんか？」

「ごめんなさい」

　クジャクさんの言葉に、私は謝りました。

　とてもじゃないけれど、信じられません。

　むしろ、どうしてクジャクさんが分かってくれないのか、それを思うと心配でならないのです。

　もし、ここでジャガーさんが現れたら……

　と、その時、ゆっくりと移動していた私達の目の前に、私の良く知るフレンズが現れました。