けものロワイアル

第１２話 まもるためにひつようなこと

「お、オオアルマジロ？　なんで？」

「……」

　わ、わけが分からないよ。

　オオアルマジロは、お腹を抱える形でそこに座り込んでいたけど、彼女はまるでピクリとも動く様子が無かった。

　だって、お腹についてる風船が、潰れてるんだ。

　顔は涙で濡れていて、それが、風船を守ろうと必死になっていた様子を浮かばせていて……でも、なんで？　どうして？　誰にやられたの？　オセロット？　それとも……

「もしかして、その、オオアルマジロも、キングコブラを襲ったの？　こんな、攻撃できなさそうな子が、どうして……」

「なぁ、フォッサ。私は考えたんだ」

「か、考えたって、何を？」

　キングコブラは表情を変えずに、淡々と語りだす。

「私は強い。お前が思っている以上にな。自分でもそれは分かっている。だから、モツゴロウを倒す事だって出来るかもしれないとすら思ったよ。いや、それが最善の手だということは分かっているんだ。だが、私はダメなんだ。それに気づいた」

「ダメって、何が？」

「私は頼まれごとをされたり、ましてや命令されたりすると、体が勝手に従ってしまう。多分、動物だった頃の本能だ。だから、モツゴロウに戦うなと命令されたら、私では反抗することすら出来なくなるだろう」

「キングコブラ……まさか」

　私は再び身構えた。

　命令されたら、頼みごとをされたら従ってしまうって、それは、モツゴロウの言われたことに従って、ゲームに乗ってしまったってこと？

「勘違いするな。私はみんなを守りたいと思っている。全てを救おうと思わずして、なんのための王（キング）か」

「で、でも。じゃあ、なんで？　どういうことなの？」

　私は混乱している。

　オセロットに襲われて、返り討ちにしたってさっき聞いたけど、じゃあ、オオアルマジロの風船が潰れているのは何でなの？

　教えてよ、キングコブラ。

　オオアルマジロの風船は誰に潰されたの？

　一体、ここで何が起きてたの？

「……考えたのだ。私はここに来て、泣いているオオアルマジロを捕まえた。オオアルマジロは言ったよ。助けてと。何でもするから、見逃してくれと。そもそもこの時点で、私は何もするつもりが無かった。でも、彼女の、戦うことすら出来ないあまりの悲痛な怯えように、私は決意したんだ。彼女たちを救わなければならないと」

「け、決意って？　だ、だから、決意ってなんなの？　意味が分からないんだって……！」

　キングコブラはスッと目を細める。

「その後、オオアルマジロを助けようとしてオセロットが襲ってきた」

「……え？」

「返り討ちにしたよ。そして私は自分の強さを改めて確認した。こと、風船の潰し合いなら、私はきっと誰よりも強い。現に、あのオセロットでさえ簡単に倒せたんだ。でも、こんなに強い私でも、モツゴロウには勝てない。なら、どうするか。私に何が出来るか。そして、考えた結果、みんなを救うための、たった一つの方法を思いついたんだ」

　キングコブラがこちらに向かって、踏み出す。

　一歩、二歩、三歩。

「き、キングコブラ？　それで、オオアルマジロは、何で？　救うって、どうやって？　答えてよ！　オオアルマジロの風船は、何で潰れてるの！」

　頭の中がぐちゃぐちゃだった。

　彼女の風船が潰されている説明が、まだ無い。

「オオアルマジロの風船が潰れている理由か？　簡単だ。私が」

　瞬間、キングコブラの、鋭い眼光が、私を射抜いた。

　胸の中を掴まれたようなものすごい緊張感で、私は動けない。

　そして、気づいたときは、遅かった。

　キングコブラの攻撃の意志が、私の心を一気に飲み込んだのだ。

　彼女の眼光で竦んだ私に、続けて放たれた変則的な攻撃の軌道は読めるはずも無く、私の風船は簡単に彼女の手で潰されてしまった。

　ピピピと鳴り出す、腕時計。

　キングコブラは、説明の続きを、まるで何事も無かったかのように私に言った。

「……私がゲームに乗ったからだ」

　全て、悪い夢だと思う。

　いや、そう思いたかった。

　救うって何を？　友達の風船を潰して、どうやって救うって言うの？

　風船を潰されたら、それでおしまいじゃない！

「安心しろ。ゲームに優勝したら、全員の罰の取り下げと、奴らの撤退を願ってやる」

「そ、そんなの」

　パンッ！　と言う爆発の音がした。

　すぐ近くで。私の腕で。

　吹き出る煙と、私の腕に走った痛み。

　それで、私はもう、ここまでだと言うことが分かった。分からざるを得なかった。

　意識が遠のく。体に、力が入らなくなって、私は……

　……

　喋りたかった。

　こんなの間違ってると伝えたかったのに、口も、舌も、体の全部がしびれて、伝えることが出来ない。

　キングコブラの、バカ。

　そんな願い、叶えてもらえる保障なんて、ないじゃない。

　あのモツゴロウが、そんなお願い、聞いてくれるなんて、そんなこと……

　でも、私はそれ以上のことを考えられなくなっている。

　意識を失った私が最後に見たのは、煙の中でその場を後にするキングコブラのシルエットだけだった。

―――――――――――――――

　退場フレンズ

　オオアルマジロ（１３番）

　オセロット（１７番）

　フォッサ（４５番）

　残り４７匹