第12話 まもるためにひつようなこと
「お、オオアルマジロ? なんで?」
「……」
わ、わけが分からないよ。
オオアルマジロは、お腹を抱える形でそこに座り込んでいたけど、彼女はまるでピクリとも動く様子が無かった。
だって、お腹についてる風船が、潰れてるんだ。
顔は涙で濡れていて、それが、風船を守ろうと必死になっていた様子を浮かばせていて……でも、なんで? どうして? 誰にやられたの? オセロット? それとも……
「もしかして、その、オオアルマジロも、キングコブラを襲ったの? こんな、攻撃できなさそうな子が、どうして……」
「なぁ、フォッサ。私は考えたんだ」
「か、考えたって、何を?」
キングコブラは表情を変えずに、淡々と語りだす。
「私は強い。お前が思っている以上にな。自分でもそれは分かっている。だから、モツゴロウを倒す事だって出来るかもしれないとすら思ったよ。いや、それが最善の手だということは分かっているんだ。だが、私はダメなんだ。それに気づいた」
「ダメって、何が?」
「私は頼まれごとをされたり、ましてや命令されたりすると、体が勝手に従ってしまう。多分、動物だった頃の本能だ。だから、モツゴロウに戦うなと命令されたら、私では反抗することすら出来なくなるだろう」
「キングコブラ……まさか」
私は再び身構えた。
命令されたら、頼みごとをされたら従ってしまうって、それは、モツゴロウの言われたことに従って、ゲームに乗ってしまったってこと?
「勘違いするな。私はみんなを守りたいと思っている。全てを救おうと思わずして、なんのための
「で、でも。じゃあ、なんで? どういうことなの?」
私は混乱している。
オセロットに襲われて、返り討ちにしたってさっき聞いたけど、じゃあ、オオアルマジロの風船が潰れているのは何でなの?
教えてよ、キングコブラ。
オオアルマジロの風船は誰に潰されたの?
一体、ここで何が起きてたの?
「……考えたのだ。私はここに来て、泣いているオオアルマジロを捕まえた。オオアルマジロは言ったよ。助けてと。何でもするから、見逃してくれと。そもそもこの時点で、私は何もするつもりが無かった。でも、彼女の、戦うことすら出来ないあまりの悲痛な怯えように、私は決意したんだ。彼女たちを救わなければならないと」
「け、決意って? だ、だから、決意ってなんなの? 意味が分からないんだって……!」
キングコブラはスッと目を細める。
「その後、オオアルマジロを助けようとしてオセロットが襲ってきた」
「……え?」
「返り討ちにしたよ。そして私は自分の強さを改めて確認した。こと、風船の潰し合いなら、私はきっと誰よりも強い。現に、あのオセロットでさえ簡単に倒せたんだ。でも、こんなに強い私でも、モツゴロウには勝てない。なら、どうするか。私に何が出来るか。そして、考えた結果、みんなを救うための、たった一つの方法を思いついたんだ」
キングコブラがこちらに向かって、踏み出す。
一歩、二歩、三歩。
「き、キングコブラ? それで、オオアルマジロは、何で? 救うって、どうやって? 答えてよ! オオアルマジロの風船は、何で潰れてるの!」
頭の中がぐちゃぐちゃだった。
彼女の風船が潰されている説明が、まだ無い。
「オオアルマジロの風船が潰れている理由か? 簡単だ。私が」
瞬間、キングコブラの、鋭い眼光が、私を射抜いた。
胸の中を掴まれたようなものすごい緊張感で、私は動けない。
そして、気づいたときは、遅かった。
キングコブラの攻撃の意志が、私の心を一気に飲み込んだのだ。
彼女の眼光で竦んだ私に、続けて放たれた変則的な攻撃の軌道は読めるはずも無く、私の風船は簡単に彼女の手で潰されてしまった。
ピピピと鳴り出す、腕時計。
キングコブラは、説明の続きを、まるで何事も無かったかのように私に言った。
「……私がゲームに乗ったからだ」
全て、悪い夢だと思う。
いや、そう思いたかった。
救うって何を? 友達の風船を潰して、どうやって救うって言うの?
風船を潰されたら、それでおしまいじゃない!
「安心しろ。ゲームに優勝したら、全員の罰の取り下げと、奴らの撤退を願ってやる」
「そ、そんなの」
パンッ! と言う爆発の音がした。
すぐ近くで。私の腕で。
吹き出る煙と、私の腕に走った痛み。
それで、私はもう、ここまでだと言うことが分かった。分からざるを得なかった。
意識が遠のく。体に、力が入らなくなって、私は……
……
喋りたかった。
こんなの間違ってると伝えたかったのに、口も、舌も、体の全部がしびれて、伝えることが出来ない。
キングコブラの、バカ。
そんな願い、叶えてもらえる保障なんて、ないじゃない。
あのモツゴロウが、そんなお願い、聞いてくれるなんて、そんなこと……
でも、私はそれ以上のことを考えられなくなっている。
意識を失った私が最後に見たのは、煙の中でその場を後にするキングコブラのシルエットだけだった。
―――――――――――――――
退場フレンズ
オオアルマジロ(13番)
オセロット(17番)
フォッサ(45番)
残り47匹
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