妖精王の娘

第4話 記憶に咲いた花は

　妖精界は、夕暮れを迎えていた。

　ひとまず落ち着いて話をしようと、フォースとルルアナの案内で城内の中庭へと赴いたクリアである。

　中庭のメインは花園の広場となっており、人間界でも見かける花々のほか、虹色に輝くバラや金の花、銀の花……色とりどりの花で敷き詰められていた。

「きれい……」

「草花の妖精一族がいるの。初代妖精王から直々に命を受けて以来、一族の中から選ばれた妖精が、丹精込めて仕事をしてくれているんだって」

「妖精の一族？」

「人間に人種があるように、この妖精界にも幾つもの種族が存在する。姿も大きさも様々だ」

　言われてみれば、花々の間を淡い光が舞うように飛び回っている。目を凝らすと、花びらに似た羽根を背に持つ、小さな人型の妖精たちが見えた。

　そんな景色の一角に設けられたあずま屋にて、三人はお茶を飲みながら卓を囲んだ。

「では、改めて自己紹介から失礼する」

　クリアと対面する位置に座ったフォースが、軽く会釈をしてから話し出す。

「俺はフォース。三年前から妖精王の親衛隊長を任されている。それから、俺の両親は、父が妖精、母が人間だ」

「えっ。妖精と人間……ハーフということですか？」

　そんな人がいるのかと思わず聞き返すと、ルルアナが割って入るように答えた。

「今から五百年くらい前、のちにフォースのお母さまになる人間の女性が、妖精界に迷い込んできたの。それがすべての始まりよ」

「おい、ルルアナ」

　そこまで詳細を話す予定はなかったらしく、フォースはルルアナを制するが。

「だって。こうでもしないと、あなたは自分のことを語ろうとしないじゃない。──はい、あとは自分でどうぞ」

　勝手に話を進めてしまったルルアナにため息を漏らしながらも、中途半端にするのは性に合わないのだろう。フォース自ら続きを語り始めた。

「……当時の人間界は、『魔女狩り』が頻繁に行われていた時代だった。母は、ルルアナほどではないが強い超能力を持っていたらしく、火炙りにされる直前に空間移動（テレポート）して難を逃れた。

　ただ力のコントロールができず、飛躍しすぎて別世界の境界を超え、妖精界へと行き着いた。その時にいろいろと世話を焼いたのが、先の親衛隊長である俺の父だった。以上だ」

　淡々と母の辿った経緯を話す声には、あまり抑揚がない。

「もういいだろう？　早く本題に進みたい」

「ええ、充分です。ありがとう」

　おそらく彼は、自分のことを話すのが苦手なのだろう。生い立ちそのものを嫌がっているわけではなさそうだが、必要がない限り、こちらからは〝話題〟として持ちかけないほうがよさそうだ。

「……」

（自分のことを誰かに話すのは、私も苦手）

　クリアにも似たような気持ちがあるから、フォースのそれはどことなく理解できるものを感じていた。

　　　†

「あっ……。私、先に失礼してクリアの部屋を整えておくわ。着替えとかいろいろ確認しておく必要があるものね！」

　フォースが「本題に入る」と言葉にした途端、ルルアナはハッとしたように立ち上がって、足早に城の中へ戻ってしまった。

「……？」

　少し切ない表情をしていたように見えたのは、気のせいだろうか。

「今は、何も聞かないでやってくれ」

「！」

「ああやって明るく振る舞ってはいるが、ルルアナなりにいろいろあるんだ」

　ルルアナを見送り、改めてクリアと向かい合ったフォースは。

「では──クリア姫。君が見た夢の、幼い少年の正体について」

「はい」

「あれは、君の兄クレル」

「兄……？　私には兄がいるのですか？」

　あの記憶を思い出したときに、もしかしたらと淡い期待を抱いていた。

「私の兄ということは、妖精王の息子、つまり妖精界の王子ですよね？」

「そうだ」

　ではなぜ。ここに至るまでに一度も姿を見せないのか？

　思わず身を乗り出したクリアの視線をかわすように、フォースは立ち上がった。あずま屋から出ると、淡く透明に光る花の一輪にそっと触れ。

「クレル王子は、この花が好きだった」

「！」

　好き〝だった〟

「そして、私の大切な親友だった」

　親友〝だった〟

　その過去形に、記憶の中に咲いたあのやさしい笑顔は、すでにこの世から失われたものなのだと気づいてしまった。

［つづく］