妖精王の娘

第3話 父・妖精王の嘆き

「……！」

　そこは、妖精界の中心。妖精王が常に座する、王の間だった。

「あなたが、私のお父さま」

　声とともに溢れた光の中から、クリアに向かって差し伸べられた手。近くに寄り、その手をとると、とても温かかった。

「そうだよ、クリア」

　玉座からゆっくりと立ち上がった妖精王は、クリアの手を両手で包み込み、額に当てて膝をつく。

「人間界での計り知れない苦難の中に晒してしまったこと、どうか許してほしい」

「いいえ、そんなこと……。私の体を気遣ってのことと聞きました。どうか謝るなどなさらないでください」

　クリアも膝をつき、父の手を引き寄せ自らの頬に当てる。

「──！」

　すると、まるで封じられた記憶の蓋が空いたような。覚えているはずがない生まれたばかりの赤子のころの、溢れ出す映像があるではないか。

「ああ、これは私が妖精だからなのでしょうか？　お父さまが昼夜問わず泣く私を抱き、あやしてくださったこと……。きっと人間界へ行くまでの、わずかな時間のことだったのでしょうが、思い出してきました」

　──不思議な光景だった。

　知り得るはずのない母のやさしい笑顔、そのぬくもり。高らかでやわらかな子守唄が、虹色に輝きながら妖精界の空へと広がっていく……。

（！）

　すると、その傍らにもう一人。

　人間でいえば二～三歳ほどの男の子が、ベッドに寝かされている幼き自分を見つめ、微笑みかけている光景があったのだ。

（誰……？）

「あの、お父さま。あれはたぶん、私のお母さまと……。誰か、小さな男の子の記憶が……今」

　妖精王の手が、ピクリとした。

「お父さま？」

　見れば、懐かしさと哀しみをたたえた表情が、そこにあり。

「ああ、クリアよ。そのわずかでも残された思い出を、どうかいつまでも、お前の胸に抱いていておくれ」

「え……」

　──シャラン。

　鈴の音か、鐘の音か。

　それが合図としたように、クリアとの再会を名残惜しみながら手を離した妖精王は、静かな足取りで玉座へと戻っていく。

「お父さま」

「すまぬ、クリア。今の私は、この玉座から永い時を離れられぬ身なのだ」

「え？」

「後のことは、すべてフォースに委ねてある。聞きたいこと、知りたいことは、彼に何でも聞くと良い」

　妖精王は嘆きの表情を残しながら、再び溢れた光の中へと、姿を消したのだった。

　　　†

「フォース……？」

『俺のことだ、クリア姫』

「！」

　いつからいたのだろう。声のほうに振り返れば、それはまるで中世の騎士か。だがおそらく人間には扱いきれぬであろう、身長よりも大きな剣を背負った、二十歳前後の容姿の男性が立っていたのである。

「あ、フォース。どこに行ってたのよ？」

　ルルアナの知り合いらしい。文句を言いたげな口調で、クリアに近づく彼の横に並んだ。

「一緒にクリアを出迎えようって言ってたのに」

「すまん。魔女ヴィガーラの放った魔物が出たとの通報があって、急ぎ討伐隊を向かわせたところだ」

　ルルアナにそう答え、クリアに向き直ると。

「初めまして、クリア姫。俺は妖精王の親衛隊長、フォース。──妖精王が俺に託した、あなたの記憶に関する疑問にお答えする」

　クリアに話しかける彼の瞳は、妖精王のそれとはまた違う嘆きを背負っているようだった。

［つづく］