セコンド ストーリア〜仮想世界移住計画〜

第2話チュートリアル②

『カラァーン！カラァーン！』

と、空高くから、綺麗な鐘の音が心地よく耳に届いた。

赤い街の案内ウィンドウには、

《これより先【始まりの街】》──と、表記されていた。

『カラァーン！カラァーン！』

いつまでも鳴り止まない、その音の方へ目を向けると、高さ100mほどの、赤褐色の煉瓦（れんが）で建てられた、洋風な鐘楼が、堂々と数百メートル先に聳え立っていた。

始まりの街のシンボルとして備え建てられたその鐘楼は、チュートリアルを行う施設らしい。

前もってこの世界についての講習会を国から受けていた僕は、既に大体のことを把握しているつもりだ。

街中には巨大な噴水や、色鮮やかに咲き誇る色相豊かな花々──

他のユーザーはそれに目が行き、初々しい様子で立ち止り、観光気分で見物している。

僕はそれを片目で捉えていたが、そんなことには気にも留めず、僕は真っ直ぐ鐘楼を目指し歩いた。

鐘楼門の前まで来ると、やはりそこはユーザーで溢れかえっており、見渡す限り外人ばかりであった。

人混みを上手く掻き分け、鐘楼の中に入ると、そこは薄暗く、沢山の煉瓦で囲まれていた。

煉瓦の中に埋め込まれた、ルビーの様に赤く輝く石が、唯一の光源体となっており、この空間を赤く、不気味に照らしていた。

上に行くほど暗くなっており、窓も付いていないので、天井が全く見えず、何処まで続いているのかわからない。

鐘楼の中も、色取り取りの点で画面がぎゅうぎゅうに埋め尽くされる様に、沢山の人で溢れかえっていた。

鬱陶しさすら感じる人混みである。

大勢の人が、皆、疎（まば）らに列をつくっており、おおよそ10列に並んでいる。

きっと上から列を見ると、くしゃくしゃにうねった蛇の様に思うだろう。

並んだ先にあるのは、銀行ATMの様な形をした、左右が板で防御されている妙な機械。

そしてまたその先にあるのは３つに別れた道とその先にある３つの巨大な門。

機械での手続きを済ましたら、どうやら３つの内のどれかの門へ入るらしい。

大行列である為、どの列が一番空いているかなど、特に判断できなかった僕は、一番手前にある列にテキトーに並んだ。

「…………」

（何だか不自然に静かだな…。）

これだけの大群衆が1箇所に集っているのにも関わらず、聞こえてくるのは──

『ザ…ッ…ザ…ッ…ザ…ッ』

という、地面に踵（かかと）を擦らせて歩くだらしのない雑音だけ。

皆、不自然な程に無言。

会話している様子が殆ど伺えない。

──なるほど。

皆、他人と親しく出来ないのだ──。

ここに集められている人は、別々の国籍の人々。

黒人、白人、黄色人、赤色人、茶色人──まさに千差万別である。

それらがランダムかつ、一斉に集ったのだ。

国や個人による偏見的思想や、素性が明確でない為に持たれる警戒心。

皆、それを抱いているとなると、やはり迂闊（うかつ）に知りえない他人と関わろうとしない、という判断は当然である。

しかし国の講習会によれば、どうやらこの移住計画に込められた意、──そしてメリットとしては、

それらの問題を改善し、新たなグローバル化を進めること。

──だったらしい…。

〝各国々の、違う思想や異なる肌色を持った人々が、国境の壁を飛び越え、さらなるグローバル化を果たす。

それにより貿易活動の活発化、異文化交流、技術発展──と言った分野で大きな飛躍を遂げるだろう──〟

政府の存意はその様なものであった。

それを実行する為には、異なる種族に対し、個人的な偏見など持たず、差別的思考を働かせてはならない。

──些（いささ）か、立派な志を持つ必要がある。

──そんな事を考えた。…と同時に、僕の脳内では、

こんな事をするだけで、世間では、立派なものだと称賛されるのか──と、僕は些か世間を、いや、人を見縊（みくび）った。

また──

それほど人は、自分の事しか考え、生きられない生物なのだ。

──…そう思ってしまった…。

列に並ぶ退屈さ故に、僕が卑屈な考えに走っていると、

突然──

『トントンッ』

と、指先で軽く左肩を叩かれた。

左隣を振り向くと、そこには僕より丁度10cm程小さい、160cm位の女性がいた。

「ねぇ君さ…日本人だよね？」

身に纏っている可愛いドレス衣装をフリフリと揺らし、彼女は尋ねて来た。

「ええ、まぁそうですね…。」

容貌を見る限り、彼女も僕と同様に、日本人だった。

清楚で美しい顔立ちに、華奢な出で立ちを兼ね備えた目の前の彼女は、ニコッとした明るい笑顔を絶えず浮かべている。

うっかり頬を赤くしてしまいそうな程、彼女は美しいが、生憎（あいにく）、感情が顔に出にくい僕には通じない。

「よかったぁーっ！周りみんな外人さん達だったからちょっと不安だったんだぁー！」

胸の前で両手を組むと、上目遣いでそう言ってきた。

「私、初春（ういはる） 絵梨花（えりか）。同じ日本人同士、よろしくねっ！」

そう言うと彼女は、笑顔で手を差し出してきた。

「雨目（あまのめ） 陸（りく）です、こちらこそ宜しく。」

僕は彼女の白く小さな手をギュッと握った。