艦隊ドラゴバスターZ・オンライン

第8話 蝕む強さ

　ダークチップのおかげでインタフェイサーは安定した。

　それどころか、以前よりも政宗との一体感を得られ、性能と強さも上がっていた。

　アバターとの戦闘でも、その成果を実感している。

「変身!」

『電装!　ダークドラゴンソルジャーフォーム!　ダァァァク・ダァァァク!　ダァァァクネェェェス!　ダークドラゴンソルジャァァァ……!!』

　一つ変わったことと言えば、電装態の見た目が暗黒色の強い姿になったことだ。

　新たに追加された漆黒の防護布。裏地は鈍い赤色。

　胴体に巻かれた白い包帯のような装飾と、黒い鎖。これは自身の防御と敵の束縛に使える。

　手甲爪刀ドラゴンクローにも鎖が付属し、黒に変色した。

　赤と黒の粒子。身体に纏わり付いたそれは細胞一つ一つを刺激する。

　脳に強烈な電気が流れるような感覚。心の底から沸き上がる衝動。脳に感じる刺激。

　とてつもなく堪らなく気持ちが良い。

　まるで、本能の赴くままに行動できそうな、そんな感じだ。

　政宗との意識が共有され、より一体感を増した。思考と反射が拡大したかのようだ。

　今はとにかく、目の前の敵を倒したくてたまらない。

「はぁ……さぁ……こっからはパーティータイムだぁ……」

　発した政宗の声は俺の声と重なる。顔面を覆う装甲の下の表情は、笑っている。思わず笑わずにはいられない。身体を巡るこの充足感を見たしたい。

　最初は、手甲爪刀ではなく、一刀で攻撃を仕掛けた。

　早く終わるのはもったいない。

　一秒でも長くこの時を楽しみたい。

　相手がどのような攻撃を繰り出すか見たい。

　黒い刃が敵アバターの鎧に傷を付ける。防御を振り払い、また斬り付ける。一太刀来ればまた振り払い、斬り付ける。刃と刃がぶつかる度に激しい金属音と摩擦による火花。

　ああ、そうだよ。俺は、俺達はこの戦いの時間を楽しんでいる。

　お互いの生死を掛けた、命と命のやり取り。真剣な勝負だ。

　いつ失われるかもしれない刹那の時。生体装甲と強化皮膚に感じる痛みと、傷付き流れる血の赤色。

　ああ……。堪らねえなオイ。

　斬りてぇ。斬りてぇ……もっと斬りてぇぇ!!

　剣を振るう度に、刃と身体から赤黒いエネルギーが噴出する。時より電まで発生する。

　斬撃すらも赤黒く染まっている。いいじゃねえか、刺激的で攻撃的でよぉ……!

「こ、この攻撃は何だっ!?　貴様その強さは一体!?」

「おいおいどうした?　もう終わりか?　もっと仕掛けて来いよ?　ええっ!?　こんなんじゃ俺は満足しねえぞぉ!?　オイコラァ!?」

「正気の沙汰ではない……完全に戦いに飲まれているか……」

「言ってろよぉ!　ヒャッハァァァァァァァ!!」

　騎士風のアバターの言葉は、正直正しい事は理解できている。だが、わかっていても素直に受け止めることは出来なかった。狂っているのかもしれないな。

　相手の武器は槍。相当扱いに長けているのか、軽々と振り回し、こちらに致命傷は与えないはしても確実に生体装甲を削り、強化皮膚までダメージを通してくる。

　だが、長く続いた拮抗も終わりの時が訪れた。

　フェイントをかけた。刀を一瞬手放したのだ。槍の騎士アバターは俺達の行動を好機と一瞬で判断。リーチを活かし、槍の刃を一直線に胴体に突き出す。

　罠に掛かった。直ぐに刀の柄頭に付いた鎖を掴み、手前に引いた。引き寄せられた刀身が、がら空きになった敵の胸部装甲を斬る。ダメージは内部にまで届いた。

「っ……!?　フェイントか……!!」

「柄頭に付いた装飾はこういう使い方もできるってこった!」

　柄頭の鎖を振り回し刀を回転させて遊ぶ。明確な挑発行為。槍の騎士アバターは口と胸部から赤い0と1の粒子を巻き散らし、息も絶え絶えとしている。

　きっと、その時の俺達の表情は狂気染みていたに違いない。それでも構わない。

『SKILL（スキル）BURST（バースト）!!』

「これでフィニッシュ……」

　残り5本の刀が出現。手に持った一刀と合わせ、6本とも手甲に吸収されて手甲爪刀へと変化する。

　6本の爪に赤黒いエネルギーが集束されて吹き荒れる。両腕に伝わる力の集束感が心地良い。

「黒月（こくげつ）……龍爪斬（りゅうそうざん）!!」

　放たれたのは、黒い竜の、月を模した爪の斬撃。とても正義とは思えない、禍々しくどす黒く、濁った地のように赤い斬撃。地面すら抉り進み、衝撃波を起こしながら迫る巨大なそれは容赦なく槍の騎士アバターに身体を切り裂く。短い断末魔の後に大爆発を起こし、辺りが黒煙に包まれた。

――――……――――……――――……――――……――――……――――……

「ひ、筆頭……」

　アバター手裏が憑依したSu朱里が、デンリュウの戦う様に思わず身震いしていた。

「い、いくらなんで無茶苦茶だろ……」

「うん、筆頭らしくない戦いぶりだね……」

　アバター笛糸が憑依した英人も表情が引きつる。

　アバター姫和子が憑依した鼓太郎は、デンリュウの荒々しい戦いぶりに違和感を感じり呟く。

　もはや、シティーガーディアンズと伊達軍の混合サポート部隊による手助けは不要だった。

　彼らは直感で感じた。下手に近寄れば傷付き死ぬのは自分達の方だと。それは、他の電装ゲーマー達も同じだった。つい先日まで、素人も同然で青い正義の竜戦士然とした彼等の、その変貌ぶりと強さに気圧されていた。周りの雑魚モンスターを討伐しつつも、半分は黒龍と化したデンリュウを見ていた。

　そして、気付いた。

　インタフェイサーの色が鈍い黒に変色していること。

　変身を解除して露わになった仁（じん）の肌が土気色に変色し、一瞬だけ、白目が黒く染まり、黒目は赤く染まっていたことに。政宗にも同様の変化が表れていたが、彼は辛うじて正気さを感じた。

　そして、微かに自分達の強さに違和感を感じているのも政宗だけだった。

　あれは、俺達の意志によるものか?

　心身に感じるこの充足感は、果たして本当にインタフェイサーの性能向上によるものなのか?

　体力の消耗も激しい。まるで侵食されているかのような感覚。

　相棒である仁（じん）の表情を伺うが、彼も政宗と同じ気持ちだった。戦闘中は理性が吹っ飛んでいるかのようだった。あそこまで攻撃的になった自分達の様は、変身解除することでようやく冷静におかしいと判断出来た。

「なあ……仁（じん）。大丈夫か?」

　アバターの問いに、仁（じん）は消耗した様子で、気怠く答える。

「ああ、やっぱりおかしいかも……な?」

「だろうな……」