流星群と向日葵の春

第32話

「順二、君は……！」

「ごめん、盗み聞きしてたんだ」

　エリが心配で、こいつも病院にやって来たのか。しかし、盗み聞きされていたとは思わなかった。病室の防音性は高いと思ったのだが。

「流石にあれだけ叫んだら、誰が何を言っているのか分かっちゃうよ」

「ん、うん……」

　やはり廊下にまで響いてしまっていたのか。僕は自分があれだけ叫んだことを恥じた。

　しかし、順二は

「あんなにエリさんのことを想っていたんだね……」

　と言って俯いてしまった。我を忘れて喚き散らしていた僕を責めることもなく。

「順二、君は何を言いたいんだ？」

　僕は慎重に、ガラス細工を扱うような気持ちで言葉を紡いだ。

　すると順二は僕のそばに立ち、エリに向かって

「エリさん、この前は一緒に食事に行ってくれて、本当にありがとう。でも、君には優希くん、いや、優希の方が相応しいと、僕は思っているんだ」

「どうしてだ？」

「何故？」

　同時に問いかけた僕とエリ。エリは純粋に疑問の色を、僕は怪訝な気難しい表情を浮かべていたように思う。

　そんな僕たちに交互に視線を遣りながら、順二はふっと微笑んだ。

「理由なんて簡単だよ」

　順二はすっ、と息を吸ってから、

「優希の方が、僕なんかよりもずっとエリさんのことを大切にしているからさ。そうでなければ、あんなに必死に行動することはできない」

「必死に、行動……？」

「やっぱりね」

　優希は気づいていなかったのか。そう言って、順二は肩を竦めた。

「エリさんが飛び降りたことは、僕も気づいたんだ。だけど動けなかった。怖かったんだよ、エリさんが死んでしまったんじゃないかと思って。だけど、優希は違った。すごい勢いで階段を駆け下りていく姿、僕ははっきり見ていたんだ」

「僕が、階段を駆け下りていく姿……？」

　順二は頷いてみせてから、

「すごい形相だったよ、優希は。自分の命が懸かっていても、人間なかなかあんな顔はできないんじゃないかな。誰か、愛する人を守ろう、っていう気迫があった」

「なっ！」

　僕は息を詰まらせた。

「あ、愛する人って……」

　愕然とする僕を気にもかけずに、順二は続けた。

「ただ『好き』っていう感情じゃないよ、優希が抱いているのは。守りたいんだよね、エリさんのことを。きっと同じ病気だからってこともあるんだろうけど」

「い、いや、エリが転落したのは事故で――」

「石塚先生はそう言ってたけどね」

　聞けば、『エリの飛び降りが事故だった』という説明を、大方のクラスメートは信用している。

　だが、順二には石塚先生の嘘は通じなかった。それだけ僕の様子が尋常ではなかったということか。

「自殺と言えば、否が応でも優希のことが思い浮かんだよ」

　確かに、僕が精神疾患を患っていることを知っているクラスメートは順二だけだったはずだ。

「お互いのことを理解し合うには、やっぱり同じ境遇の人同士の方がいいと思ったんだ。だったらやっぱり、スポーツ馬鹿をやってる僕なんかより、優希の方がエリさんの気持ちに寄り添ってあげられるはずだ」

　順二はエリにそう語りかけてから、はっきりとした決意を持って僕を真正面から見つめた。

「優希、親友としての頼みだ。エリさんを、必ず幸せにしてあげてほしい」

「……」

　何と答えたらよいか分からない、どころの騒ぎではなかった。僕の心臓は異様なまでに跳ね上がり、頭の中が真っ白になる。一方、胸中では言葉にならない疑問や反論が、どろどろと渦巻いていた。

　僕は自分の足元を見つめ、ベッドの端に目を移し、それから順二の決意のこもった眼差しに撃たれ、再び視線を落とす。

　よくよく考えてみれば、ただの笑い話にすぎないのかもしれない。高校二年の段階で、愛がどうの、幸せがどうのと語るのはあまりにも次期尚早だ。

　しかしそれを口にしているのは、誰あろうあの小河順二。僕の唯一無二の親友だ。彼の本気の懇願を一蹴できるほど、僕は冷淡な人間ではない。

「君は……」

「何だい、優希」

「悔しくないのか」

「何が？」

「だって順二、君だってエリのことは好きだったはずだ、それなのに――」

　すると順二はすっと手を上げて、続く僕の言葉を制した。

「僕はエリさんに、世界のどこかで笑顔でいてほしいと思ってる。だからエリさんに相応しい相手を、心のどこかで探していたのかもしれない。僕以上に、エリさんのことを想ってあげられる誰かを」

　出会ってたった十日くらいで、こんなことを言うのも変な話だけどね。

　そう言って、順二は後頭部に手を遣った。

「そんな……。お前はそれでいいのかよ！？」

　僕の問いに、今度こそ順二は視線を落とし、口元に手を遣った。これから恐ろしいことを口にしてしまう。そんな気配で。

「僕には、耐えられない」

「ど、どうしたんだ？　何が――」

「自分の好きになった人が、自殺してしまうなんて。そんな願望を抱いてしまうなんて」

　順二は自分の広い肩を抱くようにして、首を左右に振った。

「君だってそうだよ、優希。僕は君が中学時代、悩みに悩んで自殺を考えていた、ってことを知ってる。僕の親友が、どうしてそんなに追いつめられなければならないのか、分からない。分からないことが、怖いんだ」

　やがて視線を一点、僕の足元に定めてから、順二は

「自分の親友や家族や恋人が、知らないうちに死にたくなってしまうなんて、こんな世の中、間違ってる。そうは言っても、僕には立ち向かう意志も度胸も信念も、これっぽっちもない。でも君は違うんだ、優希」

「違う……って？」

「君なら、自殺したくなる人の気持ちが分かる。助けてあげることができる。優しくできるんだ。だから……だから僕は、エリさんの幸せのために、エリさんを諦める」

　僕はゆっくりと顔を上げ、順二の目を見つめた。そこには確かに、光るものがあった。

　身を裂くような沈黙が、この病室を埋め尽くす。

　順二はもう、何もかも言い切ってしまったような態度。それに対して僕は、まだ何も言えないでいる自分を罵るような気分でいた。

　沈黙を破ったのは、渦中の人物だった。

「ありがとう、二人共」

　エリはそう言って、順二にそっと手を差し伸べた。

　順二ははっとして、エリから距離を取ろうとした。エリの腕を気遣ってのことだろう。

　だが、それでもエリは無言で無事な左腕を突き出してくる。

「順二くん、腕を」

　すると、ふっと順二の右腕が浮いた。そこには何の抵抗感も拒絶感もなかった。まるでエリの言葉で魔法にかけられたかのように、順二は右腕を差し出したのだ。

　エリは軽く、しかし眩いばかりの笑みを浮かべた。いつか僕が、向日葵のようだと思った笑みだ。

　そのままエリは、左手を添えて順二の手の甲を上に向けた。

　そこにそっと、口づけがなされる。

　不思議と、嫉妬に駆られはしなかった。むしろ必要な儀式のように見えた。立場は逆だが、高貴な男女がそうすべき礼儀作法のように思われたのだ。

　エリは順二の手を離し、

「ありがとう」

　と一言。順二は感情を隠しきれず、ゆっくりと手を戻しながら顔を逸らした。

「……優希は、僕の家に天体望遠鏡があるのは知ってるよね」

「あ、ああ」

「天文部の活動は、僕が協力してあげられる。心配しないで、任せてくれ」

　言葉に詰まった僕に代わり、エリは再び『ありがとう』と一言。

　すると、

「じゃ、じゃあ、僕は学校に行くから」

　そう言って順二はエリに背を向け、個室から出て行った。ドアが閉まりきる直前、順二が制服の袖でぐっと目元を拭うのが見えた。

　再び、しかし今度はどこか暖かな雰囲気で沈黙が舞い降りた。

　いつの間にか立ち上がっていた僕は、ゆっくりと丸椅子に腰を下ろし、エリと視線を合わせた。

「エリ、本当にあれでよかったのかい？」

「うん。私も、私には優希くんがいると思ってるから」

「そうか」

　僕は頷き、

「ちょっと頭を整理する必要がありそうだな……。今日は帰ろうと思うんだけど、エリの方から話したいことはあるかい？」

「ううん」

　エリはゆるやかに首を振った。しかし、それは僕を拒絶してのことではない。その証拠に、エリはずっと穏やかな笑みを浮かべている。

「じゃあ、ちょっと行ってくるよ」

　僕はしっかりと頷いてみせてから、潔くエリに背を向けた。

　どうしても相談したい相手が、僕にはいる。『彼』なら頼りになってくれる。

　エリを幸せにしたいという使命感と、その使命感がもたらしてくれた喜びを胸に、僕は病院を後にした。