流星群と向日葵の春

第26話

　驚いたショックによってだろうか。僕は少しばかりの落ち着きを取り戻した。

「エリさん、どうしてここに……？」

「優希くん、私のお世話係をしてくれてるでしょう？　だからお礼がしたくて……」

　エリは一旦着替えてきたのだろう、水色の清楚なワンピース姿だった。

「これ、優希くんに」

　エリが洒落た鞄から取り出したもの。それは、ラッピングされた小さな箱だった。

　僕はおずおずと手を伸ばし、ゆっくりと受け取る。

「気に入ってくれるといいんだけど……」

「開けてもいい？」

　エリは少しばかり、もじもじと手先を擦り合わせたが、

「うん」

「じゃあ、遠慮なく」

　その箱に入っていたのは、

「手作りだけど、どうかな……？」

「……」

　クッキーだった。香ばしい、食欲をそそる匂いが漂う。

　エリは黙って、僕を見つめている。味見してほしいのだろうか。しかし、今？　この場で？

　エリの期待と不安の入り混じった瞳。それを見て、僕は今日あったことを思い返していた。

　普通だったら、嬉しさのあまり舞い上がって我を忘れてしまうところだろう。

　だが、今の僕はどこか狂っていた。

「順二とは……」

「ん？」

「順二とは高級パスタで、僕にくれるのはクッキーだけか」

「え？　それってどういう――」

「どうして順二なんかと一緒に食事に行ったんだ！！」

　僕はクッキーの箱から手を放した。座り込んだ姿勢だったことで、中身が散らばらなかったのは幸いだった。しかし、勢いよく立ち上がった僕の気迫に、エリは明らかに怯えの表情をみせた。

「僕は君の護衛役だ！　同じ部活にも入ってる！　毎日一緒に登下校してるし、君は僕を抱きしめてくれたんだ！　それに、君は知ってるだろう？　僕が君のことを好きなんだ、っていうことを！　それがどうして、どうして順二なんかに！　順二なんかと一緒に食事に行ったりなんかしてるんだ！」

　この一連の言葉を、僕はその日のうちに酷く後悔することになる。

　僕とエリの接点がどうあれ、エリのプライベートは守られて当然だ。

　傷ついた人――今回は僕――を抱きしめてくれたのも、欧米ではよくあることだ。親密なスキンシップがあったとて、そこにエリの恋心があったとは言い切れない。

　さらには、エリは僕が『どういう意味で』好意を抱いているのかを把握しきれていなかったのだ。『好き』と言っても、それが友人としてなのか異性としてなのか、困惑していたに違いない。その疑問を呈する姿は、僕も確認している。

　つまり、僕にはエリと親交を深める上で、順二に対し何のアドバンテージもなかったわけだ。それを、勝手に都合よく解釈して、勘違いして、文化の違いというものを分かろうともしないで……。

　だが、それをその時の僕に理解しろ、というのは無理な注文だった。

　エリの優しさが、僕の胸中をぐしゃぐしゃに粉砕していく。

　エリは微かに肩を震わせている。僕にあれほどの啖呵を切らせた責任を感じているのだろう。無論、恐怖心や申し訳なさというのもあるはずだ。

　しかしエリは気丈にも、僕に声をかけてきた。

「ごめんなさい。私、イギリスにいた期間が長かったから、いつの間にか優希くんを傷つけていたみたいで……。ただ、これだけは信じて。あなたが私に愛想を尽かしても、私はあなたを信頼してる」

『信頼』か。

「分かったよ」

「何が？」

　エリはいつものように、しかしやや不安の色を浮かべて首を傾げてみせる。

「君にとって、僕はその程度の存在だった、ってことが」

「その程度って……悪い意味？」

　僕は勉強机の前の椅子に腰かけ、肘を机につけて額に手を遣った。

「帰ってくれ」

「でも私、まだきちんと謝ってないから……」

「帰れって言ったんだよ！！」

　僕は机に向かったまま、唾を飛ばしながら怒号を上げた。

　感情に任せただけの言葉は、エリの心を瓦解させるのに十分な破壊力を伴っていた。

「さよなら」

　エリはそれ以外の言葉を思いつかなかったらしい。余計な言葉を付け加えることなく、すぐさま踵を返した。

「はあ……」

　僕は大きなため息をつきながら、エリと僕の接点のことを考えた。後悔したというのは、それからのことだ。

　しばらくして、部屋のドアがノックされた。

「優希くん、今いいかしら？」

　伯母さんだった。僕は顔を上げず、身体を向けることもしなかった。

「エリちゃんがちゃんと家に帰ったかどうか、確かめてあげてほしいんだけど……」

「すみません。伯母さんからお願いできますか。ちょっと、今は話せないんです」

　すると伯母さんは、何も訊かずに了承してくれた。エリの携帯番号を教えると、すぐに僕をまた独りにしてくれた。

　その後、僕の記憶は断続的になった。それが病気のせいなのかストレスを回避するためなのか、そもそもそれを判別できるのか、僕にはもう何も分からなかった。

　　　　　　　　　※

　翌朝。

　僕はエリの登校護衛役を順二に任せることにした。スマホを手に取り――幸いまともに起動した――、順二に電話する。昨日、エリとのことで怒鳴ってしまったことについては適当に流した。

《え？　でも僕が代わってもいいのかい？　エリさんのマンションはスマホですぐ探せるけど……。優希くん、体調を崩したとか？》　

「いや、そういうわけじゃないんだけどね。まあ、学校で会おう」

　僕がこんなに落ち着いた会話ができたのは、諦念に囚われていたからだ。

　僕はエリには相応しくない。こんな精神を病んだ男子が、『護衛役』などという大役を担うべきではなかった。

　しかしそこに、石塚先生を責める気は全くなかった。何故かそんな気が起きなかったのだ。僕を護衛役に仕立てたのは先生だが、力不足だったのは僕が病人だからだ。

　今日のホームルーム前にでも、こちらから先生に謝りに行こう。

「それじゃ、いってらっしゃい」

「気をつけてな。無理はするなよ」

「ありがとうございます。行ってきます」

　僕は伯父さん・伯母さんに見送られて家を出た。トントンとつま先を地面に打ちつけ、踵を靴へ入れる。

　ふっ、と息をつきながら伸びをする。

　ゆっくりと空を見上げ、青い空気を吸い込む。

「はあ……」

　僕は落ち着くための二、三の所作を行った後、ゆっくり、エリと出くわすことのないように足を踏み出した。

　風の強い日だった。小学生の集団登校の列が、車道の反対側を歩いていく。新一年生も慣れた様子で、きちんと上級生の持つ旗にくっついていく。

　彼らもいつか、僕のような苦しみを味わうことになるのだろうか？　勉強で。学校で。恋愛で。もしかしたら、精神疾患で。

　僕にできることは何もない。でも、なんとか僕と同じ思いはしないでほしいと、他人事ながら僕は思った。彼らはあまりにも無垢で、何もかも知らなすぎる。知らぬが仏で時間が過ぎてしまうのも、悪いことではないのかもしれない。

　そうは言っても、僕にできることは何もない。おっと、これでは自問自答が止まらないな。僕は俯き、視線を逸らした。

　　　　　　　　　※

「そうか」

　石塚先生はそう呟いて、コトリとマグカップを置いた。

「迷惑をかけたな、春島。すまなかった」

「いえ」

　僕は短く答えた。

「先生は、大丈夫ですか」

「なんだ、生意気だぞ」

　先生はふっと息をついた。自然な笑みを浮かべている。しかし、目の下には隈ができていた。

「……」

「どうした、まだ何か用があるのか？　春島」

「すみませんでした。僕が病人だからっていうことで、ちゃんとお断りすればよかったんです。竹園さんの護衛なんて」

「謝る必要はないよ」

　先生はマグカップから手を離し、回転椅子を回してこちらに身体を向けた。

「私もいろいろと勉強になった」

　ポンポンとデスクを叩く。そこには、精神疾患に関する書籍が積み上げられていた。

　地学の先生なのに、授業準備とは別にこんな勉強をしていたのか。

「これからは、竹園の手伝いは小河に任せていいんだな」

「はい」

「……分かった」

　先生は一瞬言葉に詰まった。それはもしかしたら僕の恋心を、そしてそれが諦念に代わってしまったことを、察してくれたからなのかもしれない。

「それじゃ、教室に戻ります」

「ああ。私もすぐに行く」