流星群と向日葵の春

第17話

　結局、エリが伯父夫婦の家にいた時間は三十分にも満たなかった。

　伯父さんも伯母さんも、エリの来訪が遅くだったこともあり、これ以上引き留めようとはしない。僕は伯父さんに言われた通り、エリを送るべく外に出た。

「うっ、寒いな……」

　僕が白い息を自分の掌に当てていると、エリは

「ごめんね、優希くん」

「あ、ああ……」

　確かに、エリの挙動によって僕が狼狽したのは事実だ。しかし、それが何故謝ってもらう理由になるのかよく分からなかった。

　エリは、リストカットをしたことがある。否、現在進行形で『している』のかもしれない。

　一人暮らしということもあり、ご両親と上手くいっていないのだろうかと僕は想像した。

　仮にそうだとすれば、思ったよりも僕の境遇と似ている。しかし、それを尋ねるにはまだ早いだろう。エリにはまだ分からないかもしれないけれど、それが日本人の『察し』みたいなものだ。

「今日はありがとう。プリント持ってきてくれて」

「どういたしまして」

　僕の謝辞に、エリは少し落ち着きを取り戻したらしい。

　二人で街灯の下を歩いていく。

「お陰で明日……じゃなくて日付が変わったから今日か。三時間目の社会で指名されても大丈夫だ」

「ふふっ」

　軽く笑みを浮かべるエリ。その左腕には、既にスカーフが巻き直されている。

「ところでエリさんは会ったのかい？」

「誰に？」

「いや、その……」

　僕が想定していたのは、エリがプリントを届けに僕の『一軒目の』実家に出向いたということだ。そこで、恐らく出会っただろう。僕の、両親に。

　僕が思案顔をしていると、

「ああ、優希くんのお父さんとお母さん？　いい人たちだね」

　やっぱりな。僕は無意識のうちに、皮肉な笑みを浮かべていた。

「ど、どうしたの、優希くん？」

「ああ、いや。親父もお袋も上手いこと取り繕ったな、と思ってね」

　エリは『親父』が父親を指す俗語だと知っていたが、『お袋』は知らなかった。

「母親のことだよ。不良がよく使うんだ」

「そうなの？」

　ちょうど街灯の真下に、エリは佇んだ。

「優希くんは、不良なんかじゃないよ」

「さあ、どうだか」

　僕は影の中で肩を竦めた。

　君は僕の本性を知らない。僕が何をしていたのか分からない。何を思っているのかも、考えているのかも。

　そう言いたいのは山々だったが、エリに妙なギャップを見せつけるような真似はしたくなかった。

「僕は普通の高校生でもなければ、まともな人間でもない。どこか頭のネジが狂ってるんだ」

「そんな！　優希くんはいい人だよ！」

「！？」

　その言葉に、僕ははっとして顔を上げた。

「だって、私の面倒をずっと見てくれたじゃない！　優希くんはいい人だよ！」

　繰り返された『春島優希善人説』。

　しかし僕は、それを肯定する自信も、否定する根拠も持ち合わせてはいなかった。

　そこまで考えてから、僕は一つの疑問にぶち当たった。

「エリさん、どうしてこんな遅い時間にプリントを持ってきてくれたの？　僕の両親に会ったのなら、教えてもらえばよかったのに」

「探したんだよ、優希くん」

　今度は僕が立ち止まった。

「探した？　僕を？」

「うん。ご両親に『まだ帰ってない』って言われたから」

　何てこった。僕がジュース片手に読書をしたり、映画館でカーチェイスを満喫したりしている間に、エリはこの街をずっと一人で歩き回っていたというのか。

　いや、待てよ。

「親父もお袋も言わなかったのか？　プリントは預かっておくから、後で僕に渡すって。だから君は帰っても構わない、って」

「ううん、言われなかったよ。それに、どこか困っている様子だったから、私の方から『優希くんに渡してください』って言いづらくて。慌てて出かける用意もしているようだったし」

「出かける用意？」

　親父もお袋も、どこに行こうとしていたんだ？

「ちょっと迷ったんだけど、どうしたんですか、って訊いてみたの。そうしたら、お母さんが『優希に関わるな』なんて突然言い出して……」

　何だって？　せっかく息子のためにプリントを持ってきたクラスメートに『関わるな』だと？

「でもさっき言ったじゃないか、エリさん。僕の両親はいい人だったって」

「ごめんなさい、ご両親のことを悪く言ったら、優希くんに申し訳ないと思って……」

　つまり、エリは僕の両親に適当にあしらわれた、ということか。

　あいつらめ。エリをこんな目に遭わせて……。

　恐らく、僕が屋上のフェンスを破壊したことについて、学校から呼び出しを喰ったのだろう。僕が精神疾患を抱えているとはいえ、いや、だからこそ器物損壊が問題視されたのかもしれない。

　反省した。しかし、後悔はない。あの時、屋上に座り込んでいた僕に『暴力を振るうな』とは、僕自身も言えない。誰にも言われる筋合いはない。

　だが、それが両親の外出に関わり、挙句エリに課せられた『僕にプリントを届ける』という仕事を妨害したのは事実であるらしい。

「僕の両親は言わなかったのか？　僕が伯父さんの家にいるってことを？」

「うん。プリントくらい、明日学校で渡せばいいだろうって」

　カチン。

　僕の脳内で、何かが打ちつけられた。それはあたかも、石をぶつけ合って火を起こす感覚に似ていた。

「優希くん？」

「エリさん、悪いけどここで別れよう。僕は両親に話がある。それじゃ」

「え、待って、優希くん！」

　許せなかった。エリの努力と善意を踏みにじった両親が。今なら流石に帰宅しているだろう。一言言ってやる。いや、一言で足りるとは思えない。最悪、殴り合いにしてでも謝罪の言葉を吐かせてやる。

「待って、優希くん！」

「何だ、エリ！！」

　僕は勢いよく振り返った。咄嗟に彼女を呼び捨てにしてしまったが、今は些末なことだ。

　黙っていろ。邪魔をするな。僕は、僕は……！

　言いたいことはたくさんある――はずだった。

しかし、僕がエリと目を合わせた瞬間、その『たくさんのこと』は一斉に鳴りを潜めてしまった。

「止めてよ、優希くん！」

　その時、エリの瞳には、なんとしてでも僕を引き留めようという強い意志が見て取れた。

　簡単に言えば、そのエリの芯の強さに押され、僕は『家庭内暴力』ということを思いとどまったのだ。

「暴力で物事を解決しようとするなんて、優希くんらしくない！」

「君に僕の何が分かる？」

「優希くんは、私に優しくしてくれた。だから暴力なんて低俗な手段に頼ることなんてないんだよ！」

　そんな理論、滅茶苦茶だ。相手によって態度を変えるのは、人間として当然のこと。誰に優しく接し、誰に手を上げるか。それは僕にしか決められないはずだ。

　それでも、エリは強かった。その潤んだ瞳が。ぎゅっと結ばれた唇が。爪が食い込みそうなほどに握りしめられた拳が。

「……参ったな」

「え？」

「やっぱりちゃんと送るよ、エリさん。そうしたら、僕は伯父さんの家に帰るから」

「本当？」

「エリさんに嘘はつかないよ」

　自然と零れた言葉だった。だがその時には、僕にとっての竹園エリは『ただの友達』ではなかった。

「もしかしたら――」

　そう。もしかしたら、彼女は僕の悪夢を終わらせる希望のようにすら思われたのだ。

「どうかしたの？」

　急速に冷静さを取り戻していく僕の姿が、エリには不可解なものに見えたらしい。

「それより、こんなに寒いと湯冷めしそうだ。早く行こうか、エリさん」

　エリはしばらくぼんやりと僕を眺めていたが、

「うん。うん！」

　エリは笑顔を浮かべた。僕にはそれが、随分久しぶりに見た向日葵のように見えた。季節外れ甚だしいけれど。

　自分がどんな顔をしていたかは分からないけれど、素直な表情ではあったのだろうと思う。僕はエリをマンションのエントランスまで送り、駆け足で伯父さん宅へ向かった。