流星群と向日葵の春

第9話

　僕は保健室行きを勧めるエリの提言を丁重に断り、風間先輩と三人で階段を上り、屋上に出た。屋上にあるのは、大きな貯水タンクと四方を囲んだフェンス、それに反対側に見えるロッカー状の物置……だけ。

「あれ？　ちょっと亮平、望遠鏡用意してくれてるんじゃなかったの？」

　どこにいるかも分からない嵐山先輩に向かい、風間先輩は声を張り上げた。

　僕とエリはぼんやりと周囲を見渡したが、人影は見当たらない。

「はあ、全くしょうがないわね……。そこのロッカーに天体望遠鏡入ってるから、優希くん、エリちゃんと一緒に準備してもらえる？」

「分かりました。エリさんに手順を教えてあげます」

　頷く風間先輩の横で、エリは再び『ありがとう』と一言。

「こっちだよ」

　僕は真っ直ぐ、屋上反対側の物置に向かって歩き出した。空を見上げると、いつの間にやら太陽の残滓は微かなものになっていて、天体観測に支障はないように思われた。

　それだけ長い間、エリは僕を看病してくれていたのか。そう考えると、胸の中で何かが跳ねるものを感じた。

　そんなことを思いつつ、僕とエリは物置の前に辿り着いた。すると、

「あれ？」

　二台ある望遠鏡のうち、一台が横倒しになっていた。といっても、乱暴に扱われたわけではなく、三脚を閉じた状態で丁寧に横たえられている。

　二つの物置は、両方とも閉まっている。が、

「おかしいな……」

「どうしたの？」

「片方だけ鍵が開いてる。誰かが開けて、そこの望遠鏡を取り出したんだ」

　しかし、だったら誰が――と思いつつ、僕は開錠されている方の物置のノブを引いたすると、

「あ」

「どわあっ！！」

　最初の落ち着いた声はエリのもので、次の絶叫は僕のもの。

　そして僕らが目にしたものとは、

「ちょ、何やってるんすか！？」

　嵐山先輩が、うずくまっていた。ちょうど物置にピッタリ収まるように、横向きで体育座りをしている。

「せ、先輩？」

「んあ……優希？」

「だ、大丈夫ですか？」

　しばしの沈黙。すると突然、嵐山先輩は喉を鳴らし始めた。それが笑い声であることに気づくのに、僕にはしばらく時間がかかった。あまりに自嘲的だったからだ。

　そんな先輩を、エリは興味津々といった様子で見つめている。

「優希くん、日本人って、人前で笑っちゃいけないの？」

「どういう意味？」

「だって、嵐山先輩はこうして隠れて笑ってるから……」

　これには僕も返答に窮してしまった。

「いや、人前で笑うのは、相手を馬鹿にするのでもなければ構わないんだけどね……」

　要は、嵐山先輩は変人だということだ。しかしそれを、先輩の目前でエリに伝えるのは流石に躊躇われた。

「先輩、大丈夫ですか？」

　僕はもう一度、尋ねてみた。すると、

「は、はは……。この髪、明日には直してこいってさ……。はは……」

「あー」

　僕は半分呆れ、半分同情した。

　生徒指導係は、よりにもよってあの石塚先生なのだ。ただ単に叱られる、注意を受けるくらいで済むものとはとても思えない。

「は、はははは……」

　嵐山先輩はそっとオールバックの髪に指を通した。

「でも先輩、どうしてそもそもそんな髪型にしたんです？」

「エリちゃんの気を惹きたくってさ……。別につき合ってくれとは言わねえけどさ……。俺、フラれてばっかりだしよお……」

　するとエリがおずおずと、

「私、先輩に失礼なことをしましたか？」

　しかし嵐山先輩は自嘲を続けるしかない様子。取り敢えず代わりに僕は、

「いや、エリさんに責任はないよ」

　とバッサリ断言しておいた。

　その直後、

「ふっ！」

「がはっ！？」

　物置が吹っ飛んだ。風圧が僕とエリの髪を撫でる。

　物置の代わりに視界に入ってきたのは、風間先輩だった。横から跳び蹴りを喰らわせたのだ。

　ようやく横倒しになった物置から這い出した嵐山先輩は、

「京子ぉ、何するんだよぅ～」

　と子猫が鳴くような声を上げた。

「こんの馬鹿阿保間抜け！　あたしと別れて二ヶ月！　二ヶ月しか経ってないのに後輩に手を出そうなんて、どんな思考回路してるのよ！？」

　いや、僕は風間先輩の身体能力もどうかしていると思う。

　するとそんな僕の疑問の念を察したのか、

「春島、何か言いたいのか？」

「いっ、いえ！　何も！」

　両手と首を横に振りまくる僕を見て、風間先輩はふっと息をつき、『ならいいんだけどね……』と一言。

　嵐山先輩も、つくづくついていない。エリの注目を惹けず、石塚先生には絞られ、風間先輩には物置ごと蹴り飛ばされ……。

　と、思ったが、

「嵐山先輩、大丈夫ですか？」

　とっとっと、とエリは駆け寄り、またも屋上で転がっている嵐山先輩に声をかけた。

「……すまんな、エリ……。俺は、ここまで……だ……」

「勝手にドラマチックにせんでいいわ！！」

　するとどこに仕込んでいたのか、風間先輩はハリセンで嵐山先輩の頭部を思いっきり引っ叩いた。

「ま、まあ、二人とも根はいい人だから……」

　とフォローを試みた僕の横で、エリはクスクスと笑っていた。

　僕はフォローの続きも忘れて、一緒に笑ってしまった。

　　　　　　　　　※

「じゃあ、優希くんはエリちゃんに天体望遠鏡の使い方を教えてあげて。もう暗いから」

「あ、分かりました」

　嵐山先輩に説教をする風間先輩。そんな二人を置いて、僕は外に出されていた望遠鏡を持ち上げた。

「よいしょ、っと……」

「大丈夫？」

「ああ、平気平気。結構重いんだよね、望遠鏡って。ちょっと待っててね」

　僕は三脚を立て、望遠鏡のセットに取りかかった。僕の顔と手元を交互に見遣るエリの視線が、とても柔らかく感じられる。

　僕たちが使っている望遠鏡は、屈折式望遠鏡というタイプだ。筒状の望遠鏡本体が三脚に載っている。経緯台式架台という台座があり、上下左右に望遠鏡を動かすことができる。

　屋上の中央に三脚を置いて、鏡筒やファインダーのキャップを外し、接眼レンズとファインダーの向きを一致させた。

「よし、と」

　僕は腰に手を当てた。

「あれ？　もういいの？」

「うん。後は見たい星に照準を合わせるんだ。でも、地球が自転してる関係でだんだんズレていっちゃうから、この微動ハンドルでちょっとずつ調整する必要があるね」

「ふうん……」

　エリは興味津々の様子で、望遠鏡を横から眺めた。

「ちょっと待っててね――」

　僕は適当に、見やすい星がないかを考えた。ああ、そうか。今日は確か満月だった。

「月でも見てみようか、試しに」

「うん！　素敵」

　……いや、待て待て待て。エリが素敵だと言ったのは月のことだ。決して僕のことじゃない。落ち着け、僕。

　僕の僅かな手の震えが、夜の闇で見えづらくなっていたことに感謝した。

「うん、大丈夫だ。よく見える。エリさんも覗いてみて」

「それじゃ……」

　望遠鏡を覗き込むエリ。その横顔を見つめる僕。すると、エリの顔つきがだんだん変わってくるのが分かった。

「あれ？　あんまりよく見えなかった？」

「綺麗……」

「え？」

「すごい！　初めて見たよ、こんな景色！」

　エリは顔を上げて僕を見た。興奮冷めやらぬ様子だ。その瞳は、僕には月よりも眩しく見えた。

「日本では『兎が餅つきしてる』って言われてるんだよね。本当にそう見える……」

　再びエリは、望遠鏡を覗き込んだ。

　正直、兎の件は僕にはよく分からない。でも、エリがそう言うなら。

　その時になって、ようやく僕は『竹園エリ』という存在の重さが分かったような気がした。

　いや、分かっていない。これがいわゆる恋心なのか、ただの保護欲なのか、それ以外の何かなのか。

　ただ一つ確かなのは、僕はエリの笑顔を守りたいと思っている、ということだ。

　中二病と馬鹿にされても構わない。こんな日々が続くのなら、僕は幸せだ。