流星群と向日葵の春

第7話

「え？　……あ、そ、そう……」

　僕はふっと、心配に駆られた。

　エリは、無防備すぎる。

　男子高校生なんて、女子に頼りにされたらそれだけで舞い上がってしまうものなのだ。

　僕は、恋愛経験が豊富だなんてとても言えたものではない。今のこの気持ちが恋心とは違うものであるとの自覚もある。でも、やはり異性に頼りにされるという事実は、僕の心に大きな影響を与えた。

　例えるなら、無味乾燥な砂漠を歩いていて、唐突にオアシスを見つけたような感じ。この『無味乾燥』とは、堂々とぼっちでいられるという意味だ。

　リア充に憧れも憎しみも抱かない。友達は一人、親友と言える人間がいれば十分。後は、読書に邪魔の入らない場所に机と椅子があれば問題なし。

　そんな僕の人生という地図に、何の前触れもなく現れた異性の同級生。それも、どうやら行き先は僕とそれほど離れてはいないらしい。

　決して悪いことではない、と僕は思った。精神疾患が原因であるとはいえ、こうして人の役に立てるというのは、とても新鮮な感動を伴うものだった。

「おい春島、聞いてるのか？」

「あっ、は、はい！」

　石塚先生にジト目で睨まれ、僕は慌てて意識を現実に引き戻した。

「帰国早々だが、竹園のご両親は別居することにしたそうだ。だからなるべく、竹園のフォローをしてやってほしい。分かったか、春島？」

「はあ」

　何？　フォロー？　何をするべきなんだ？

「おいおい、何だ今の『はあ』って返事は？　私は真面目に話をしているんだぞ」

「すみません、先生」

　すると先生は、自分の膝に掌を打ちつけながら

「で、最初のお前の任務は、竹園を無事家まで送り届けることだ」

　なるほど。護衛任務か。

「分かりました。竹園さんの家の地図は？」

「いらん。本人に訊け」

「は？」

　すると先生は僕の脳天に軽いチョップを入れた。『軽い』といっても『石塚先生にしては』という補足は入るが。

「さっきからぼやぼやしすぎだぞ、春島！　陽気に頭をやられたんじゃないのか？」

「そうかもしれません」

「だったらもう一発、かましてやった方がいいのかな？　頭のネジが締まるかも」

　今度は握り拳を構える先生。この人の前では、どこまでが冗談で済むのか保証されないのが恐ろしいところだ。

　僕は両腕を先生に突き出し、ぶるぶると首を左右に振った。

「そう？　それじゃ、竹園のアシスト、頼んだからな。用件終わり！　部活に行ってよろしい！」

　あ、そうか。今日から本格的に部活が始まるのだ。早ければ今日から天体観測をするかもしれない。

「竹園さんは今日も屋上に行く？」

「うん。私、空を見上げるのって好きだから」

　そう言えばそんなこと言ってたなあ。

　僕とエリは揃って石塚先生に礼をし、『失礼しましたー』と言って職員室を後にした。

　　　　　　　　　※

「おっ、エリちゃ～ん！　おはよう！」

「おは……あれ？　こんにち、は……？」

　エリが困惑するのも無理はない。

　まず、挨拶だ。最近の高校生は、その日初めて出会った人には大抵『おはよう』と言う。昼でも夜でも構わずだ。

　が、それよりも問題なのは、突然挨拶してきたのが『謎の男』だったことによる。僕でさえ、

「あの、どちら様で？」

　と尋ねてしまった。

「アホ！　俺だよ、嵐山亮平だよ！　優希なら分かってくれると思ったのに……」

「え、ああ、どうも」

　すると、貯水タンクの階段の上から

「亮平のバーカバーカ！　調子こいて金髪オールバックになんかするからよ！」

「あ、風間先輩。おはようございます」

「おはよう、優希もエリちゃんも」

　風間先輩は即座に表情を変える。というか、嵐山先輩に顔を向ける時だけ殺気を帯びる。

「……ってあなた、よく見たら嵐山先輩ですね」

「よく見なくても気づけよ！　俺とお前の仲だろ？」

　嵐山先輩は強引に僕の肩に腕を回す。『ねえ、エリちゃん？』と声をかけることも忘れない。

「あの、私は……」

　俯きつつも、何とかエリが言葉を繋ごうとした次の瞬間、

「とうっ！」

「ぐへっ！」

「うわ！」

　いつの間にか背後に立っていた風間先輩。その軽い跳躍の後に放たれた回し蹴りは、見事に嵐山先輩の腰にめり込んだ。

　呆気なく転倒する嵐山先輩と、引っ張られて巻き添えを喰う僕。

「いてて……」

　嵐山先輩の腕を解き、立ち上がろうとしたその時、

「あ」

　いや、僕に罪はない。無罪なんだ。これは不可抗力なんだ。

　たとえ上目遣いになった僕の視界に、エリのパンツが入ってしまったとしても。

「優希くん、大丈夫？」

　膝をついて手を差し伸べるエリ。僕はその手を取ろうとして、

「！」

　鼻先に違和感を覚え、咄嗟に手を遣ると

「優希くん！？　顔ぶつけたの！？」

　エリが慌てて手を引っ込め、ハンカチを差し出す。しかし、僕はそれを制した。　顔を逸らすようにして自分のハンカチを取り出す。こんな破廉恥な理由で出た鼻血のせいで、エリのハンカチを汚すわけにはいかない。

　余談だが、水色だった。『何が』とはもはや言うまい。

「あっ、ごめーん優希！　巻き込んじゃったわね、怪我はない？」

「京子ぉ～、俺肝臓破裂した……」

「うっさい！」

「がはっ！」

　嵐山先輩は、思いっきり背中を風間先輩に踏みつけられた。

　風間先輩もエリも僕を心配してくれたけれど、それよりも僕は鼻血を見られないようにするのに必死だった。

　鼻をかむふりをしてその場を乗り切った僕は、

「で、先輩、今日はどんな活動をするんです？」

「そうね、天体観測にはまだ早いし……」

「園芸部のガーデニングでも手伝いますか？」

「あ、いい案ね。採用！　ちょうど春だし、あたしたちも気合い入れていきましょ！」

「はーい。竹園さん、せっかくだけど、一度校庭まで下りるから」

「うん」

　素直に頷くエリ。ちなみに、嵐山先輩はずっと風間先輩に踏みにじられていた。

　　　　　　　　　※

「じゃあ、天文部さんはグラウンド側のプランターをお願いします」

「分かりました」

　園芸部員と簡単な打ち合わせをした後、僕たちは校庭に出た。校舎に沿って植えていく役割だ。

「優希くん、竹園さん、倉庫から肥料持ってきてもらえる？」

「分かりました。こっちだよ、竹園さん」

「はい」

　並んで歩いていく僕とエリ。

　ふと、考えた。僕たちは、他人からはどう見られているのだろう？

　まさか恋人ではあるまい。友達、かな？　まあ同じ部活のメンバーであるわけだし、その程度なら変な誤解を生むことはないだろう。

　ん？　誤解？

　僕は足を止めた。エリの長髪が目に入る。

　僕は誤解されることを望んでいるのだろうか。その……エリと恋人である、ということを？

「ないない、そんなわけないよな」

「ん？　どうしたの、優希くん？」

　僕が腰に手を当てて俯いていると、エリが振り返って僕の顔を覗き込んできた。

「へ？　ああ、何でもないよ！　何でも……」

「ふうん」

　大した違和感でもなかったのだろう、エリは僕と足並みを揃えて歩き出した。

　全く何を考えているんだ、僕は。

　僕たちはもう少し歩き、運動部の備品入れの前に立った。

「この倉庫が園芸部の備品入れになってるんだ。肥料は結構重いから、無理しないで――」

「やあ、優希くん、竹園さん」

　唐突に背後から声をかけられて、僕は振り返った。

「おう、順二。どうしたんだい？」

「ああ、今ちょうど陸上部の休憩時間なんだ」

　軽く息を切らしながら、にこやかに答える順二。さては、エリに声をかけたくて、機会を窺っていたな。

「今から肥料、運ぶんでしょ？　僕も手伝うよ」

「だって今、休憩中だろ？　悪いよ、順二」

「いいんだって！　早く鍵を開けてくれよ、優希くん」

　こうまで堂々と宣言されては、こちらとしても断る理由はないし、断りようがない。

「じゃあ、二袋頼むよ。竹園さん、持てそう？」

「うん、だいじょう……きゃっ！」

　やはり重すぎたのだろう、エリはふらっとバランスを崩し、転倒しかけた。

　次の瞬間、

「竹園さん！」

　順二が飛び出してエリを支えた――というより抱きとめた。