流星群と向日葵の春

第3話

　放課後、エリは女子群によって質問責めに遭っていた。

　聞こえてくるのは、主にイギリスのことと、エリの家族のことだ。すぐ後ろでぼんやり読書をしていた僕は、大まかにエリのことを知った。

　彼女が住んでいたのはロンドン。月曜から金曜までは地元の小・中学校、土曜は日本人学校へ通学。父親の仕事の都合で六年間、すなわち小学四年生の頃に渡英。帰国したのは、自己紹介でも言われていた通り一週間前。

　他のクラスメートが気づいたかどうかは分からない。だが、僕には分かった。エリは結構、いや、かなり頑張っている。無理をしていると言ってもいい。

　それはそうだ。生まれ育った土地とは言え、六年ぶりにはるばる帰ってきた場所だ。どんな風にこの国が変わったのかは測りかねる部分があるだろう。加えて自分たちは、いわゆる思春期のど真ん中だ。デリケートな人間関係、というものも意識しているかもしれない。

「こーらー！　興味があるのは分かるけど、いい加減エリを解放してやれー」

　石塚先生が割って入ってきた。するとエリを囲んでいた生徒たちは、素直にその場を離れていく。『またねー！』とか『これからよろしくね！』という明るい声が弾ける。

　僕は耳を傾けつつ、文庫本から目を離すことはしなかった。

　が、しかし。

「よっと！」

「あ！？　先生！？」

　僕の手元から文庫本が取り上げられた。

「なになに……。ほう！　夏目漱石の『こころ』じゃないか！　今から現国の予習をするとは賢明だ」

「ちょっ、返してください！」

「まあ待て、春島。少し話があるんだ」

　先生はやや声を低めた。追い散らされたクラスメートたちは、既に大方が廊下に出ていくところだった。

　すると空気を読んだのか、順二もまた

「僕は部活に行くよ、春島くん」

「あ、ああ。頑張って」

　頷き返すと、順二は先生に向かって『今年もよろしくお願いします、石塚先生』とにこやかに告げた。

「おう！　小河も陸上部、頑張れよ」

　軽くガッツポーズを取って見せる先生。順二ははにかみながら振り返り、教室を後にした。

「で、春島！」

「は、はい！」

　先生は横から僕の机に両手をつき、ずいっと顔を近づけた。

「ち、近いですよ先生！」

　と言いながら視線を逸らすと、もう一つの視線と目が合った。

　エリの瞳だった。

　彼女は椅子を九十度ずらし、僕と先生の話を聞いている。そしてどこか申し訳なさそうに俯いた。

　どうしてエリはこの話を聞いているんだ？　彼女に関係があることなのか？

　すると、待ってましたとばかりに先生は、

「春島優希！　貴公に竹園エリ嬢の、天文部での活動支援を命ずる！」

　……は？

　僕は呆気に取られて先生と目を合わせた。先生は右手の人差し指を立てて、楽しげに口の端を上げている。

　僕のことは、読書ばかりしているようにクラスメートたちは思っている。しかし、完全なインドア派というわけではない。ほぼ毎日、僕は学校の屋上で、天体観測に勤しんでいるのだ。

　この学校の最弱部・天体部。部員は三名。僕と先輩が二人だ。必要な器具と言えば、星座早見表とレトロな天体望遠鏡が一つ。毎晩勝手に活動しているが、毎日夜八時には下校するようにしている。

　こんな弱小部が活動できるのは、やはり私立高校としてのサービス精神があるからなのかもしれない。

　まあそれはいいとして。

「竹園さんを天文部に勧誘する、ってことですか？」

「勧誘ではない。入部決定だ」

　あまりにも断定的な先生の口調に、僕は少しばかり抵抗を覚えた。

　エリの意見も訊かずに、勝手に決めていいものなのか。

　しかしエリはと言えば、何かを訴えかけるような目で僕を見つめ返していた。それは今の状況を肯定するものだと、僕には感じられた。

　それでも、

「竹園さん自身は、天文部に興味があるんですか？」

　同級生とはいえ初対面の異性だ。僕は敬語でエリに話しかけた。すると、

「はい。空を見るのは大好きです」

　だんだん落ち着いてきたのか、エリははっきりとそう述べた。すると先生が

「どう？　六年ぶりの日本の空は？」

「どこか柔らかい感じがします。雲です。雲ができたり、くっついたりするのを見るのが好きです」

　エリの回答に、満足気に頷く先生。

「ま、そういうわけだから！　今日からよろしく頼むぞ、春島！」

「きょ、今日からですか？」

　僕が疑問を口にすると、教室から出ようとしていた先生は振り返り、

「嵐山も風間も、もう屋上に着いてると思うぞ？　早く竹園を連れて行って差し上げろ、春島少佐」

「は、はあ」

　気づけば、教室には僕たち三人以外、誰もいなかった。先生もまた『じゃあね～』と言って足早に教室から出ていく。

「……」

「……」

　流石に異性と二人っきり、というのはいづらいよな……。いざこんな状況で話しかけようと思うと、僕もやっぱり緊張した。ごくり、と唾を飲み、すっと顔を上げて

「あのっ！」

「えっと！」

　被った。言葉が被ってしまった。再び俯くエリと、軽く頬を掻く僕。

　だが、一応は言葉を交わすきっかけができた。

「た、竹園さん、屋上への行き方は分かる？」

「いいえ」

　初めて会話らしい会話が成り立った。

「じゃあ、案内するよ。もう先輩たちも来てるだろうし」

「せん、ぱい……？」

　ふっとエリの顔に不安がよぎった。日本は上下関係が厳しい、などと言われてきたのだろう。

「あ、大丈夫だよ。二人とも変な人だけど、根は優しいから」

　僕は笑顔を作ろうとしたが、途中で止めた。歪な感情を表出しているようにしか見えないかもしれないし。

「今はまだお昼です。星は見えないと思います」

「そうだね……」

　僕は教室前方の時計を見遣った。今は午後一時。始業式とホームルームしかなかったので、暇と言えば暇だ。帰宅部員はさっさと家路につき、熱心な運動部員は昼食を挟んで午後からの鍛錬に備えている。

「少し、歩いてもいい？」

「え？」

　提案してきたのはエリだった。突然の言葉に僕は驚いたが、確かに学校の造りは説明しなければならないだろう。

「そうだね。じゃあ、取り敢えず――」

　この瀧山高校は、勉学においては少数精鋭の傾向がある。部活動も大いに奨励されているものの、クラス数は少ない。生徒一人当たりの先生の人数が多いのだ。手厚い勉強態勢が整えられていると言える。

　そんなことをさらっと説明しつつ、僕は一階から案内することにした。

　瀧山高校は、細長い廊下の走る三階建ての建築物だ。大きな高校はコの字型にできているけれど、この高校は一棟のみ。案内は容易だった。

「ここが昇降口で、左側に並んでるのが職員室と事務員室。それから一年生の教室が並んでいて、一番奥にあるのが保健室。手前の少し広い部屋が校長室なんだ」

　僕はさっさと説明した。別に面倒だったわけではないけれど、造りがシンプルすぎて説明のしようがなかったのだ。

「二階は見てもらった通り、二年生の教室と自習室。三階もあんまり変わらないけど……。もう屋上に行こうか？」

「ちょっと待ってください」

　エリは立ち止まった。

　ふと振り返ると、

「給食は……出ないんですか？」

「え？」

　ああ、そうか。日本の学校では給食が出る、と思ってしまっていたんだな。

「高校ではあんまり出ないんだ。お弁当、ある？」

　首を横に振るエリ。

「お父さんやお母さんからは何も聞いていないのかい？」

「はい。給食が出るか、あるいは自分で調達するようにと」

　ふうん、と僕は何気ない様子を装った。そう、心から納得したのではなく、違和感を覚えたのだ。

「竹園さん、君は――」

「はい？」

　エリはきょとん、とした顔でこちらを見返してくる。

「ああ、いや。もしご飯がないんだったら、そこのコンビニで買ってこようか？」

「コンビニ、私入ったことがあんまりなくて……」

「大丈夫、一緒に行くよ」

　するとエリは微笑んで、

「ありがとう」

　と言った。