甘い蜜

「ねえ、服は脱いだ方が良いの？」

「脱がなくて良いですから！」

「あはは！　何だ、ざーんねん」

　部屋に連れて来たクリスを、とりあえずベッドに座らせる。この部屋はディータが知るどんな宿の個室よりも豪華で、清潔で、上等だった。

　窓とドアを閉めれば、室内は十分に温かい。ベッドはふかふかだし、テーブルや棚には埃一つない。この部屋の調度品もまた、ロココ調で統一されている。

　退廃的な紅と黒の空間。そこに住むのは、祭服の吸血鬼。

「部屋に連れ込んで、ベッドに誘われたから……期待したのに」

「な、何を言ってるんですか！」

　椅子を引き寄せて腰を下ろしながら、ディータが叫ぶ。頬が熱くなるのがわかる。いや、決して意識しなかったわけではない。だって、昨日見てしまったから。

　ベルの雄々しい手に、荒々しく扱われているところを。思えばあの時、ディータが部屋に入らなかったら。彼はどうなってしまっていたのだろうか。

　……いや、何を考えているんだ。自分にそういう性癖はなかった筈。邪念を思考の端に押し退けて、ディータはスケッチブックに鉛筆を走らせる。

　だが、彼を見れば見る程に、クリスの美しさに魅了されてしまう。中性的な容姿に、煌めくピジョンブラッドの瞳。肌は陶器のように滑らかで、銀色の髪はさらりと揺れる。

　手が冷え切っていた印象が色濃く残っているからだろう。乱暴に触れれば、壊れてしまいそうな。彼の美貌は、そういう繊細な類のものだ。

「あの……クリスさんって、男……ですよね」

「うん？　ああ、性別の話かな。そうだよ、何で？」

「いや、その……同じ男にしては、随分綺麗だなって思って」

「あはは！　そういうことか。吸血鬼は男でも女でも、美形に育つことが多いみたいだよ？　獲物を誘いやすくするように、ね。色鮮やかな花弁と甘い蜜で蜂や蝶々を呼び寄せる花と一緒さ」

　クリスが笑う。ううむ、なるほど。でも、多くの花は寄ってくる虫を食べたりはしないが。

「だから、吸血鬼は一番キレイで魅力的に見える時期で成長が止まっちゃうんだって。ボクの場合は……人間で言うと、十五歳くらいかな」

「その人によって違うんですか？」

「そうだよ。中には三十代とか、逆に六十代くらいの人も居るね。ボクはもう少し大人な身体になってから止まりたかったけど……ふふん、これでも三世紀は生きてるんだよ」

「え……三百歳、ってことですか」

「あ！　今、スゴいおじいちゃんだって思ったね？　言っておくけど、べるべるはボクの三倍以上生きてるから！」

　むすっ、と不貞腐れるクリス。吸血鬼や悪魔は不老不死だと聞いたことがあるが、正しいらしい。

　……それにしては、どうにも幼いようだが。

「ふふっ、でも嬉しいな。絵描きさんにキレイって言われると、なんか照れちゃうねぇ」

　クスクスと、クリスがはにかむ。本当に照れているのか、頬がほんのり赤くなっている。可憐だ。不覚にも、心臓が跳ねた。

　思えば、借りているとは言え美青年が自分の部屋に、それもあろうことかベッドに腰掛けているだなんて。しかも、相手は祭服を着込んだ聖職者の装いだ。

　神に仕える身でありながら、男の部屋に連れ込まれて……そんな背徳的なシチュエーションに、思考に靄がかかる。

「んー？　どうしたの、手が止ったけど」

「え、あ……その、クリスさんの着てる服って……キャソックですよね？　神父さまが着てる」

「うん、そうだよ。昔からの名残りで落ち着くっていうのもあるけど、単純に嫌がらせ目的で着てるんだ」

「嫌がらせ？」

「ふっふっふ。ほら、べるべるって悪魔じゃん？」

　悪魔じゃん、と言われても。実際彼が本当に悪魔なのか、そもそも悪魔という存在自体がよくわかっていないのだが。よく本や絵で描かれる悪魔は、翼や角が生えていたり、恐ろしい姿をしているものだが。ベルには特にそういう特徴は見られなかった。

　ディータが悩み、黙っていたからだろうか。クリスはふっと小さく微笑むと、静かに語り出す。

　それは今までの笑みとは違う、酷く痛々しい自虐的な笑みだった。

「ねえ、ディータ。ボクがこの部屋に来る前に言ったこと、覚えてる？　元々ボクは神父だったって」

「……はい」

「ウソじゃない、本当のことなんだよ。そうだなぁ、この屋敷に来る前だから……百年くらい前かな」

「本当、なんですか？　あの、言い方が悪いとは思いますけど……吸血鬼が聖職者になれるだなんて」

「そもそも人外は、意外と上手く人間に化けて暮らしていたりするんだよ。ディータの身近な人達の中にも、人外が居たかもしれないね？　でも、流石に聖職者の中に人外が紛れ込んでいるのは珍しいと思うよ。人外は邪悪の化身だからね、神さまに嫌われているんだ。……でも、ボクだけは違った。ボクは神さまに許されていた、愛されていたんだ」

　クリスは語る。彼がどういう経緯で、聖職者になったかはわからない。それは遠い遠い過去のことだから。でも、彼は確かに聖職者として神に仕えていた時期があったのだと言う。

　神に許され、愛される為に吸血鬼としての本性を必死に押し隠した。絶対にして大いなる存在は、そんなクリスを許し、愛したという。最初は吸血鬼の彼を気味悪がっていた人間達も、いつしか彼を慕うようになった。

　持ち合わせていた美貌と、温厚で親しみやすい性格に人々は心を寄せた。神聖で、厳かで。充実した日々だった。神、そして人々から愛されて。クリスは自分の身に余る『幸福』に満たされていた。

　――でも、彼の『幸福』は突然終わりを告げた。

「さっき、ボクの身体が冷えてるって言ったよね？　でも、違うんだ。この温度は、いつものことだよ。どんなに暑い日でも、どれだけ暖炉を焚いても……あの日からずっと、ボクの体温はこんな感じ。ううん、体温だけじゃないね。体力も腕力も、かなり落ちてる。魂が食べられちゃっているからね、仕方がないことなんだ」

「魂が食べられている……？」

　クリスの言葉に、ディータは目を大きく見開いた。そういえば、聞いたことがある。悪魔は人を誘惑し、時には契約し、魂を喰らうのだと。

　魂を食われたものは抜け殻のようになり、やがて衰弱して死ぬ。

「ああ、でも見ての通りこうして生きてるから安心してね。吸血鬼だから、人間よりもずっとタフに出来てるっていうのもあるけど……あの悪魔、ボクが死なないように毎日少しずつ齧ってるんだよ。だから、こうやって力は落ちてるけど生きてるってわけ」

「で、でもそれって」

「あの日、大切だと思っていたものを全て奪われてしまった瞬間から、ボクはベルンフリート・エリゴスという悪魔の『餌』になってしまった。セシルちゃんだけじゃない、ボクも所詮は……あの悪魔の飢えを満たす為だけの所有物（モノ）でしかないんだ」

　仄暗い感情が、クリスの美貌を曇らせる。紅い双眸は今にも泣きだしそうな程に潤み、華奢な肩が小さく震えている。

　自分の身体を抱き締め、クリスが絞り出すように言った。

「ねえ、あの悪魔が何をしたと思う？　ボクは今でもよく覚えているよ。あれはとても綺麗な満月の夜……銀色の月光を浴びて、頭上にあったステンドグラスから虹色の光が教会の中いっぱいに降り注ぐ、そんな美しく幻想的な夜だった。鍵を締めた筈の扉が力づくで開けられて、あの悪魔はボクに襲い掛かった。教会での生活のせいで、ボクの力は人間と同じくらいまで落ちてしまっていた。それに、ベルンフリートは悪魔の中でもかなり強力な悪魔だからね。体格差もあったし、彼から逃げることも……いや、抵抗らしい抵抗なんて出来なかったよ」

「クリスさん、もう――」

「最初に、彼は自分の指をボクの口に突っ込んできたよ。咄嗟に噛み付いたのがいけなかったね。彼の血が、舌を伝って喉に流れ込んだ。大した出血量じゃなかったと思うけど、それでも凄く熱く感じて……ずっと我慢してたのに、ボクの吸血鬼としての本性が呆気なく目覚めてしまった。そして彼は、ボクの服を引き裂いて身体を押さえ付けて……すごく痛かった。苦しかった。怖かった。でも、何度も繰り返される内に……変だよね。ずっと神さまに仕えていた筈なのに、愛されていたのに。悪魔に触れられることが……凄く」

　――気持ち良くなってしまった。