【完結】 exile 異端《ウィルド》の血を引く魔女であることを隠すため、性別を偽り男装して聖騎士となったのに付き従う部下は超女ったらし亡命者と無表情にグイグイ迫る黒髪黒瞳の鉄血参謀

かつてチェシーと名乗った男

　突風が吹き荒れる。揺れ動く枯れ木の突端に、濡れそぼった黒い影が掴まり立っていた。骨ばった異形の翼が窄み、閉じる。

　喉の奥から淀んだ唸りがもれた。徐々に人の姿を取り戻してゆく。

　闇に侵食された魔眼を伏せる。代わりに、残された左目が開いた。

　青い、ゾディアック女帝と同じ色の瞳に、ぼんやりと光が灯る。

（おっと、ようやくお目覚めか）

　くつくつと卑猥に笑う声が聞こえた。

（あと少しで最後までやれたのにね。ま、いいや。あれを見なよ）

　濁流の轟音が耳を圧する。

　ともすれば途絶えそうになる意識を前方へと振り向ける。

　雷鳴が轟き渡る。空気が振動した。

　眼下は戦場だった。

　召喚された魔物の軍勢が、逃げまどうティセニア軍の残党をいたずらに追い立てていた。逃げ場はない。じりじりと包囲の輪が狭まってゆく。

　眼を森へと転じる。

　少し距離を置いた上流側にイェレミアスの第四師団、突洲の下流にレディ・ブランウェンの第八師団がそれぞれ伏せられていた。

（あの声が聞こえるかい、ゾディアック皇子。我が、魔の眷属たる者よ）

　かつてチェシーと名乗った男は、こめかみを押さえようとして、顔に触れた異形の左腕を見下ろした。興醒めの嘆息をもらす。

「そう言えばそんな盟約を交わしたような気もするな」

　気を失った友の姿。

　雷鳴に浮かび上がる記憶の断片。

　そのほとんどは、すぐに砂上の楼閣となって崩れた。吹き散らされて闇の水底に沈んでゆく。

（いくら急造とはいえ、大切な契約をそうもあっさりと忘れないで欲しいね）

　悪魔はするりと肉体から抜け出し、影だけの姿に戻ってぼやいた。

（君の真の名を手に入れるのに、僕の千の贋命のうちのいくつを無駄にしたと思ってるんだ。ああでもしなきゃ、本気で死ぬところだったんだぞ、君も）

「今さら知ったことか。俺は俺だ。名前など関係ない」

（相変わらずすげないね。ま、同感だけど）

　腕の《紋章》に宿ったル・フェは、欺瞞に満ちた笑いを滲ませた。

（で、どうするね？）

「何を」

（あれだよ）

　チェシーは示されるがままに漠然と地表を見下ろした。

　ティセニア軍は背水の地勢に追い込まれ、逃げ場も戦意も完全に喪失した絶体絶命の状態。右往左往するばかりの部隊に、じりじりと魔物の群れが迫る。

（……あれえ？　見えてないのかな？　放っといていいの？）

「何をだ」

　チェシーは身を乗り出そうとして、動きを止めた。眼を苦々しくほそめ、木々越しに戦況を見定める。

　恐慌状態に陥ったティセニア軍の密集隊形が割れた。後方から最前列へ、誰かが、半ば生贄の如く担ぎ出されてくる。

　か弱げによろめく姿。ニコル・ディス・アーテュラス。

「馬鹿な。何で、こんなところに、あいつが！」

　雨が動揺のうめき声を押し流す。

（なあ……知ってるかい？）

　喜悦にうわずった声が、四方八方から跳ね回って聞こえた。

（あいつさあ、橋が陥ちるまで、健気にも、君が戻ってくるのをずうぅっと待ってたらしいよ！　裏切り者が今さらティセニアなんかに戻れるわけないのにねえ？　ホント馬鹿だよね。お馬鹿すぎて涙が出るよ）

　けらけらと笑う黒い小鬼の影が、腕から滴り伸びて、青黒く明滅しながらよじれ飛んだ。実体のない影だけが眼前を狂喜乱舞する。

　影の動きが、ぴたりと止まった。

　目の前に戻ってくる。

（あのままだと、間違いなくイェレミアスに獲（と）られちゃうね）

　ひそみ嗤いが忍び寄る。

（殺させるにはさすがに少々もったいなくないかい？　少し優しくしてやりゃ、あいつはきっと、コロッと絆（ほだ）されてこっち側に来るよ。《封殺（ナウシズ）》と《先制（エフワズ）》さえ奪っちまえば、例えホーラダインでも手は出せない。あんなチョロい人質はないぜ？　そうなればもう、こっちのもの。ノーラスを陥とすも、ティセニアを蹂躙するも、君の好きな誰かさんを奪うも、全部望むがままだ。もう一押しだよ……ほんの少しだけ、あと、もう一回だけ、優しい嘘をついてやりさえすればさ）

　悪魔の囁きが、甘い毒を垂らす。

　吹き降りの雨が、濡れた金髪を伝って、耳の後ろをうすら寒く撫でた。

　チェシーは答えなかった。無言のまま、窮地に立たされたティセニア兵の混乱に見入る。

　影は、くるりと前回りした。尻尾を揺らし、そっけなく吐き捨てる。

（あいつのこと、見捨てる気なんだ？）

　ニコルの手元に、昏い光がはためいた。死を予告する黄昏の極光がゆらゆらさざめいて、ニコルの横顔を、仄暗い闇紫の微光に染め上げてゆく。

（……確か、あれ、《死の黄昏（クレプスクルム・モルティス）》とか言ったっけ）

「あの《カード》」

　ふいにチェシーは慄然とした。闇をまといつけたニコルの手元に目を奪われる。

「まさか」

　《紋章》の明滅が、次第に死の青みを強めてゆく。

　あやうい炎が雨風に溶け、にじみ、風にたなびく。

　悪魔の影が、ちらちら明滅する闇の尾を引いて、目障りに飛び交った。

　恍惚とした、一人芝居めいた口調で言葉を継ぐ。

（《死の黄昏（クレプスクルム・モルティス）》。《死の黄昏（クレプスクルム・モルティス）》。ああ、これは極上の絶望に匹敵するね。差し入れたひとさじのスプーンからあふれんばかりの、濃厚な地獄の泥濘。たちどころにとろける、あまやかな殺意の予感）

　悪魔は、くつくつと影をふるわせて嗤った。やがて、見慣れたウサギのぬいぐるみに似た形に黒い粒子の影を寄せ集め、羽根をばたつかせる。

（よだれが出るね。あの《カード》を使えば、あいつも闇の眷属だ。ええと、ほら、何ていったかなあ、あのはっちゃけた金髪のマダム。自分の命と引き換えに皆殺し、とか言ってたよねえ？　一撃で何人、いや、何千人殺せちゃうのかなあ？）

　灰色の雲が、稲光をはらんで蒼白の色に瞬く。

　闇と光の境界が、けざやかに切り取られた。