【完結】 exile 異端《ウィルド》の血を引く魔女であることを隠すため、性別を偽り男装して聖騎士となったのに付き従う部下は超女ったらし亡命者と無表情にグイグイ迫る黒髪黒瞳の鉄血参謀

冷たい頬

　濁流をかいて、首から上を水の上に。かろうじて息を継ぐ。

　アンドレーエは、全身をやすりがけされたような激痛に耐えながら、四方を見回した。暗闇の中でも《静寂のイーサ》さえ発動すれば、手に取るように見て取れる。

　中州の川べりから枝垂れる木の枝を見つけ、流されながらも掴んだ。がむしゃらに手繰り寄せる。

「おっさん！　アーテュラス！　どこだ！」

　どんなに声を振り絞っても、返ってくるのは濁流の音ばかり。

「くそっ……！」

　濡れた重たい身体を、濁流から引きずり上げる。

　中州の岸辺に、多数の魔物の姿があった。流れ着いたか、あるいは既に死んで打ちあげられたか。

　先に渡っていた部隊が、松明を片手に走り回っている。中に、黒衣の姿が見えた。エッシェンバッハだ。

「おっさん」

　アンドレーエは駆け寄ってゆこうとして、足をがくりとくじいた。

　左足が動かなかった。折れているらしい。

　適当な棒切れをくくりつけて固定する。足を引きずり、近づいてゆく。

　エッシェンバッハは、青ざめた顔色で振り返った。

「ヨハン、無事だったか」

「うっせぇな、ちゃんとアンドレーエ卿って呼べよ。ガキ扱いすんな、ロリコン中年が」

「その足はどうした。やられたのか」

「真面目か！　ふん、これぐらい、どうってこたあねえよ。それよか他の連中は。アーテュラスは」

　エッシェンバッハは、顔をゆがめた。かぶりを振る。

「見つからん」

「ああ、くそ、何てこった。せめてどこかに引っかかってくれてさえいれば」

　アンドレーエは、身をひるがえす。

　エッシェンバッハは気弱に制止した。

「待て。先に治療していけ。その足で歩き回るのは無理だ」

「それどころじゃねえよ。あのちびを、何としてでも探し出してやらなきゃ。俺ともあろうものが、奴らに顔向けがならねえ……くそ、どんな顔をすりゃあいいんだ」

　アンドレーエは、濡れた髪を苛立たしくかきあげた。毛先から水が垂れ落ちる。

　エッシェンバッハは、アンドレーエの引きずる足を睨んだ。俯き加減につぶやく。

「先ほど、ツアゼルホーヘンへ、至急の救難信号を打たせた。猊下のお手を煩わせることになる。……此度の失策は、すべて我が愚策によるもの。俺の責任だ」

　アンドレーエは振り返った。うんざりと鼻に皺をよせる。

「誰の落ち度でもねえだろうがよ。おっさんらが来てくれてなきゃ、俺が連れてきた残党も、俺自身も、間違いなく死んでた。ヴァンスリヒトの最期がどうだったかを、奴の家族に伝えてやることもできずにな！　全員を連れ帰れなかったからって、勝手に一人で全部、背負い込むんじゃねえ」

　アンドレーエは、いらいらと手を振るった。険しい眼をほそめる。

「いいから、おっさんは味方の掩護へ行ってくれ。俺はアーテュラスを探す。どうせ、この足じゃ、戦闘では使い物にならねえ」

「すまない」

「あんたのせいじゃねえって言ってんだろ。俺の手下どもに会ったら、俺はアーテュラスを探しに行ったと伝えてくれ」

　口早に言い置くと、アンドレーエは、行方不明のニコルを探しに岸づたいを歩き始めた。

▼

　濁流が、何もかもをめちゃくちゃに押し流してゆく。

　もはや、自分が生きているかどうかも分からなかった。

　流木とともに川底へ引きずり込まれ、打ちのめされ。

　揉みくちゃにされ、どこまでも流される。

　黒い水。冷たい水。拒絶の激流。

　渦に巻き込まれ、沈んでゆく。もう、意識はない。

　壊れた橋板とともに流されてきた敵の魔物が、流木をつたうようにして、触手を伸ばしてくる。

　黒い触腕が、意識のない身体に、ねばねばと絡みついた。息をしていない首に巻きつき、締め付け、死の水底へと引きずり込もうとする。

　一瞬。

　雷鳴が轟き渡った。

　青黒い光が、閃光となって走る。

　闇が、雨を弾いて飛び込んできた。疾風にも似た爪が、魔物を切り裂く。

　濁流の水面を、巨大な悪魔の翼が打ち叩いた。

　激しい水しぶきがあがる。

　翼の悪魔は、奪い取った獲物を、巨大な異形の爪で鷲掴みにし、羽ばたいた。

　枝から枝へと跳躍。

　開けた場所を探し、河原へ出る。

　魔物は、漆黒の翼を軋めかせて、すう、と舞い降りた。

　腕に抱いていた身体を、戦利品か何かのように、地面へと放り投げる。

　また、稲妻が、夜を照らし出した。

　戯画的に引き延ばされたおぞましい魔の影が、くろぐろと河原に長く伸びる。

　濡れて乱れた金の髪。

　憎悪めく呪のまだらに覆われた身体。

　もはや、人ではない。理性と情感を喪失した黒と金の重瞳が、無力に横たわる聖ティセニアの士官を見下ろしていた。

　かすれた唸り声がもれる。

「……ニコラ」

　理性を喪った視線が、傷だらけの顔からそらされた。血の色へと向かう。

　獲物は、ニコルは、負傷していた。こめかみから、首筋から。血が流れている。

　濡れた鉄錆の色が、白の軍衣を薄汚く染めている。横たえた身体の下が、染み出した水で黒く赤く濡れ広がった。

　腕のルーンは、どちらも、何の光も宿してはいない。

　ニコルは気を失ったままだった。呼吸している様子もない。ぴくりとも動かず、みるみるどす黒い死相の現れ出でてくる顔を、ただ激しい雨にうたせ、野ざらしにしている。

　魔物は無言で傍らに膝をついた。用心深く気息の気配を探りながら、異様に変形した腕をぎごちなく伸ばす。

　血に汚れた手が、冷たい頬に触れた。

　稲妻が、荒天を切り裂いて走り抜ける。

　凍えきった青い唇が、闇に浮かび上がる。

　魔物は葛藤の唸りをあげ、おもむろに生気のない頬を手挟んだ。抗わぬ身体を、仰向かせる。

　血の、匂い。擦り傷は全身に及んでいる。

　邪欲の、暗いうめきが洩れる。青い唇からは、死の匂いがした。

　ニコルは、動かない。

　魔物の影が、血の闇に混じり、のしかかった。