【完結】 exile 異端《ウィルド》の血を引く魔女であることを隠すため、性別を偽り男装して聖騎士となったのに付き従う部下は超女ったらし亡命者と無表情にグイグイ迫る黒髪黒瞳の鉄血参謀

急げ。早く。渡れ！

　ニコルは、アンドレーエの腕の中でもがいた。足をもつれさせ、よろめき、逃げる。

「さっ、触らないで……！」

「触っ」

　アンドレーエは、また、さらにぽかんと口を開けた。愕然と、手のひらを見下ろす。

　つい今し方まで、当の本人を抱き止めていたときの、腕に残る恐ろしくやわな手応え。華奢な骨格。心許ない身体つき。

　なぜか、いきなり、年甲斐もなく顔を赤らめる。

「ごっ、誤解だ。どこも触ってないぞ！　触ってないけど……貴公、えっ？　……えっ？」

「何をぐずぐずしている。橋が壊れるぞ」

　エッシェンバッハの怒声が聞こえた。

　アンドレーエは、顔を上げて周囲を見渡した。強引にニコルの手を掴む。

「分かった、と、とにかく、話は後だ。いいから来い！」

　ニコルは、必死にアンドレーエの手を振りほどく。

「だから、まだ、チェシーさんが！」

「あいつのことはもう諦めろ！　撤退だ」

　アンドレーエは、半ば力任せにニコルを引きずった。ニコルは悲鳴交じりに抗った。

「やだ、嫌だ……そんなの……！」

「眼を覚ませアーテュラス！　誰かに聞かれたらどうする！」

　アンドレーエが、確信をもって耳元に怒鳴る。ニコルは、はっとした。青ざめた涙目で、アンドレーエを見上げる。

「ぐずぐずするな！　とにかく渡れ！　中洲へ急げ！　もう、これ以上は橋が持たん！」

　切羽詰まったエッシェンバッハの呼び声と。

　濁流の轟音とが、交錯する。

　橋脚に倒流木が衝突した。無数の槍のように、次々と乗り上げてくる。

　そのたびに、足元が、大きく斜めに沈んだ。割れた橋板に、泥水がかぶる。

　今や、橋を支えているのは、エッシェンバッハが張り巡らせる《庇護（アルギス）》の防壁だけだった。

　それすら、ところどころ砕けて、渦を巻いた濁流がなだれ込んでいる。

　結界が水圧に耐えきれず、割れた。押し流された白い結晶のかけらが夜に飛び散る。

「イェレミアス軍だ」

「奴らを南岸へ近づけるな」

　上流側から、無数の明かりが迫っていた。深紅に燃える敵軍の烽火だ。

　揺れ動いている。近づいてくる。地鳴りのようだった。

「急げ。早く。渡れ！」

　アンドレーエに追い立てられ、ニコルは足を滑らせながら走った。

　ふいに。

　《庇護（アルギス）》の結界が、凍りつく神鳴りの音をたて、ひび割れた。

　めきめきと異様にたわみ、三角に隆起し、へし折れ――

「壊れるぞ……！」

　悲鳴じみた誰かの叫びが、耳に突き刺さる。

　粉々に砕け散る。

　闇がなだれかかった。

　瀑音が耳を聾する。

　《先制（エフワズ）》が、瀕死の赤光をめちゃくちゃに振り散らした。

　上流から押し寄せてきた魔物が、橋板を持ち上げた。ひっくり返す。叩き壊す。

　仮橋が、決壊した。

　へし折れた箇所が木っ端微塵になる。橋脚ごと、根こそぎ流されてゆく。

「ちくしょうっ」

　アンドレーエの《鋼剣鞭（ウルミ）》が、シンバルのような剣戟の音を打ち鳴らし、橋に食らいつく魔物の首を刈り飛ばした。

　だが、間に合わない。

　怒濤の流れに足をすくわれ、倒れ込む。

　アンドレーエは、頭から河へと投げ出された。

　黒い飛沫が上がる。

「ヨハン！」

　エッシェンバッハが手を伸ばした。

　その指先が、むなしく空を切る。届かない。

「アンドレーエさん！」

　ニコルは切れた命綱を掴みながら、身を乗り出した。

　アンドレーエの身体は、泡立つ濁流に飲み込まれた。浮き沈みしながら流されてゆく。

　橋が、大きく傾ぐ。また、流木が衝突したのか。

　ニコルは沈みかけた橋を渡ろうとして、立ち止まった。

　乗り上げた巨倒木に草やツルが絡み付いていた。重みに耐えられず、橋そのものが折れ曲がって沈んでいる。

　行く手に、渡るべき橋がない。

　濁流に飲まれた渡し板の上を、黒い塊がうごめいていた。

　黒いさざなみのように動いている。

　無数の黒い虫がたかっているのだと──気づいた時には、それらが、一斉に走り出したあとだった。

　無数の集合体が、蛇のようにうねっては散り、また集合して、橋の上に駆け上がってくる。

　とっさに《封殺（ナウシズ）》の光を放とうと、ルーンを帯びた手を前に突き出し、身構える。

　無反応。

　ニコルは、絶句した。

　《封殺のナウシズ》の表面は、蜘蛛の巣のようにひび割れていた。光りもしない。それは、既に、ただの石だった。

　身体がすくむ。

　魔物の大群が、ざわざわと迫ってくる。木を削る音がした。齧っているのだ。みるみる、橋が、喰われてゆく。

　また、魔物が流れ着いた。真っ赤な身体に青い斑点、放射状の腕を、ゆらゆら小刻みに伸び縮みさせながら這い寄ってくる。

　死んだ魚の眼と同じ、濁った色をした、おぞましい突起物が、ぬらぬらと盛り上がってくる。

　まるで舌なめずりするかのように、どろり、と。

　汚辱があふれ落ちた。櫛の歯のような突起が、ガチガチと動いている。

　ニコルは、呆然とそれらを見やった。

　恐るべき確信が、つめたく背筋を流れくだる。

　たぶん、もう。

　生きて戻ることは、ない。

　自分も。

　……チェシーも。

　ならば。

　何を、ためらうことがあるだろうか。

「これで、終わりだ」

　壊れた笑みが、やつれた頰に暗く浮かぶ。薔薇の瞳に、闇が入り混じった。

　死を帯びた黒紫の冷光が、ゆらりと足元にまとわりつく。

「何もかも、全部、まとめて終わらせてやる」

　道具鞘（ホルスター）に下げた《カード》を、手にまさぐる。

　《死の黄昏（クレプスクルム・モルティス）》。

「仲間一人の命」

　命を呑み込む濁流の音が迫った。

「あるいは自分の身体と引き換えに敵を駆逐する――確実な死の《カード》」

　《カード》に指先が触れる。腕が、闇と同化する。喪失の感覚が腕を包み込んだ。あるはずの腕すら、闇に取り込まれ、存在しなくなったかのようだった。

　ふいに、足下の橋板が崩れた。

　ニコルは息を呑む。めきめきと音を立てて、橋が完全に濁流へと飲まれた。流される。

　気づけば。

　悲鳴ごと揉みちぎられ、暗黒の水底へと叩きつけられていた。希望も、生還の望みも。何もかもが途絶し、かき消される。

　誰かの悲鳴が聞こえた。

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