【完結】 exile 異端《ウィルド》の血を引く魔女であることを隠すため、性別を偽り男装して聖騎士となったのに付き従う部下は超女ったらし亡命者と無表情にグイグイ迫る黒髪黒瞳の鉄血参謀

「……ゆるして、アーテュラス」

　呆然と周囲を見渡す。

　シャーリアの言ったとおりだった。不思議なことに、あれほどあふれかえっていた魔の瘴気が、いつの間にか薄れ、遠ざかっている。

　《先制のエフワズ》は、ゆったりとした深い赤。あれほど激しかった明滅が、今は嘘のように凪いでいる。

　それなのに。《封殺（ナウシズ）》だけが、ずっと焦燥の冷気を軋ませていた。

　背筋がこわばる。固唾を呑む。

　言いしれぬ不安ばかりが、心の隙間へと吹き寄せてくる。

　振り返る。見通せぬ背後は、どこまでも暗かった。

　聞こえるのは味方の行軍の音。やまぬ雨音。自分の心臓の音だけ。

　何も異変はない。それでも、闇の奥に何かがいて、こちらをじっと見ているような気がしてならない。

　見たくもない何か。

　知りたくもない何かが。

「今のうちに急速離脱するぞ。しんがりは落伍者に注意しろ。ぐずぐずして、中洲に架かる橋を落とされでもしたら、我が軍は全滅だぞ」

　エッシェンバッハが、行く手を指し示す。

　森の切れ目が見えた。

　シャーリアは、ニコルをせき立てた。

「行くわよ、アーテュラス。魔物が消えて、前へ進めるのは、何もわたくしたちだけではなくてよ」

「どういうことですか」

「敵もまた、この戦域に駒を進めることが可能になる、ということだ」

　前方から、エッシェンバッハが怒鳴り返してきた。シャーリアがうなずく。

「今は、少しでも多くの兵を退却させることだけを考えましょ。さもなくば、わたくしも生きて帰る意味がないわ」

　こうしている間にも、沿岸の橋頭堡を守っている仲間、中洲の陣地を守っている仲間に、敵が攻撃を仕掛けているかもしれない。

　後ろばかりを見ているわけにはゆかなかった。

　ニコルは、蒼白になったくちびるを噛んだ。冷たかった。

「分かりました」

　魔物が激減した隙に、全速力で退却する。一時の凄まじい大混乱と比べれば、多少の魔物に出くわしたところで、被害は無に等しかった。

　ようやく味方の防御陣地が見えた。聖ティセニアの軍旗が、雨に打たれつつも、高々と掲げられている。

　皆、無事だった。

　ニコルは心底から安堵して、笑った。シャーリアも笑っている。

　こちらの無事と、第一師団の帰還を確認したのだろう。

　大歓声が聞こえた。騎士たちが、防塁の向こう側から駆け出して来る。

　怪我をした兵士はすぐに、衛生兵が連れていった。シャーリアもまた、皆の歓呼に取り巻かれた。背中を叩き合って再会を喜ぶ仲間の輪と、万歳の叫びに引き入れられてゆく。

「ただちに、渡河撤収準備にかかれ。リーラ河南岸まで後退する。負傷兵が先だ」

　エッシェンバッハは、大声で指示を飛ばしながらも、ずっと森の方角を見ていた。

　いまだに、後続の姿は見えない。

　たしかに信号弾の狼煙が上がるのを見た。間違いなく、すぐ近くまで戻って来ているはずだ。

　なのに。

　雨が重苦しさを増してゆく。

　ぬかるみを踏むたび、泥が跳ねた。ブーツが、くるぶしまで水に沈む。

　雨が、頬にあたって流れ落ちる。喧騒が意識から追い出された。

　鬱蒼と暗くよどんだ森と、右腕に嵌めた《先制のエフワズ》の赤いゆらめきとを、それぞれ交互に見やる。

　シャーリアを救出するという大目標は達成できた。

　だが、未だ、必死に生還を目指して戦っているであろう仲間を見捨てて、この戦地を去ることはできない。

　アンドレーエも、ヴァンスリヒトも、チェシーも。

　必ず、戻ってくる。

　ニコルは、シャーリアの姿を探した。

　陣の中心部から少し離れたところに、救急の赤い太陽十字が入った天幕が建っている。

　周辺に雑然とした人だかりができていた。衛生兵が慌ただしく出入りしている。

　天幕の入り口をめくった。中に入る。

　シャーリアの後ろ姿が見えた。折りたたみのベンチに腰掛け、はだけた肩に毛布をかけ、傍らに真新しい松葉杖を、足下に金だらいを置いて、汚れた足の傷を洗わせている。

　負傷した足の治療を受けている最中だった。あわてて目をそらす。

「あわわ失礼しまし……」

「構わないわ。お入りなさいな。報告があるのでしょ」

　軍医がニコルの顔を見て、大丈夫だ、と言いたげにうなずく。ニコルは安堵して続けた。

「負傷兵から順に、中洲の前線基地経由でノーラスへ帰還するよう、決まりました。殿下も準備をお願いします」

「出立予定時刻が来たら、連絡をよこしてちょうだい」

「じゃあ、僕はこれで」

「アーテュラス」

　低い声が、ニコルを引き止める。

「もう……」

　シャーリアは、言いかけて口をつぐんだ。

　そのまま、言いよどむ。

　無言が続いた。耐えきれなかった。

「何でしょう？」

　ニコルは、わざと馬鹿になった声をあげた。シャーリアは、唇を湿らせた。何度も、言葉を飲み込む。

「戻ってこないかもしれなくてよ。ヴァンスリヒトも、あのひとも……もう、二度と」

「そんなことないです」

　ニコルは、砕け散りかけた心のかけらを、とっさにかき集めて仮面のかたちに押し固めた。虚勢の笑みを返す。

「僕らだって、何とか戻って来れたじゃないですか。みんな、かならず無事に帰ってきますって」

　シャーリアは、指の背でまなじりの涙をぬぐった。顔を伏せる。

「……ゆるして、アーテュラス」

　絞り出すような声だった。

　ニコルは、即座に明るく笑い飛ばした。

「何をおっしゃいますか。大丈夫ですって。みんなの力を信じましょうよ。すぐに戻ってきますって」

　虚言をかさねるたびに、心にもない慰めが、言葉のナイフとなって、自分自身に突き刺さる。残酷な追い討ちだった。

「それじゃ、準備がありますので」

　ニコルは敬礼して、天幕を辞した。

　車軸を流すような豪雨が、行く手を阻んでいた。足元の泥水が、天幕の周辺に掘られた溝へ流れ込んでゆく。

　もう、二度と。

　雨が止むことは、ないのかもしれない。

　ニコルは、呆然と立ち尽くした。

　第三師団の連絡将校が、雨に打たれながら、天幕の外でニコルを待ち受けていた。敬礼する。

「アーテュラス司令。出立の時間です」

　ニコルは、ぎごちなく顔を向けた。話しかけられているのに、相手に焦点が合わない。

　あわてて、鼻をぐしゅぐしゅとこする。

「わかりました」