【完結】 exile 異端《ウィルド》の血を引く魔女であることを隠すため、性別を偽り男装して聖騎士となったのに付き従う部下は超女ったらし亡命者と無表情にグイグイ迫る黒髪黒瞳の鉄血参謀

自分だけが特別であるかのような顔をして

「口ばかり動かして遅れを取っても知らんぞ」

　豪雨を断ち割る雄叫びとともに、エッシェンバッハが、掲げた指揮杖を振り下ろす。

「全馬、突撃！　功成り名遂げんと思うものは、いざ、我に続け！」

　薔薇十字（ローゼンクロイツ）の旗を掲げた馬群は、猛然と速度を上げ、怒号をあげて、魔物の群れへと突入していった。

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　唸り声が、雨音を圧して森を取り巻いてゆく。

　もはや、生き延びる希望など、とうに潰えていた。

　仲間を見捨て、必死に逃げて。足掻いて。

　ようやく、ここまで来たというのに。

　行く手にはまだ圧倒的な絶望が立ちふさがっている。

　さながら、断崖絶壁の氷山に遮られたかのようだった。

　それでも、生き残った者たちは歩き続けていた。公女を守りつつ、ときおり襲いかかる魔物を撃退する。

「もう、嫌」

　シャーリアは、鼻の詰まった声をふるわせた。歩く気力すら失って、膝から地にくずれる。

「嫌よ、こんなところで死にたくない」

「殿下」

　顔も知らぬ騎士が駆け寄ってきた。くずおれるシャーリアを、血まみれの腕で抱き支える。

「どうか最後まで希望をお捨てになりませぬよう。友軍の狼煙を見たものがおります。援軍は来ます。必ず」

　シャーリアは、悲痛にうめいた。

「何度も同じこと言わないで。あんなに化け物がいるのに。来られるわけがないわ。そんなことより、サリスヴァールはどこなの。クラウスは、ヴァンスリヒトは。はやく、わたくしの元に来るように言って」

「お二方とも、ここ数日はお見えになりません。ただし、参謀からこれを預かっております。もし、万が一のことがあるようなら、殿下にこれを、と」

　騎士は、名状しがたい表情をこわばらせた。

　わななきの止まらない手で、豪奢な金装飾を施した自決用の拳銃を手渡そうとする。

「誰が、そんなもの……！」

　シャーリアは甲走った声をあげた。騎士の手を払いのける。拳銃がぬかるみに転がった。

　ふいに。

　まがまがしい風が、ぞわり、と凶悪に揺らいだ。

　闇に毒々しく光る無数の眼。

　恐怖の臭いを嗅ぎつけたのか。ひとつ、またひとつと増えてゆく。

　喜悦の色に、まさぐるような舌なめずりの音が重なった。

　誰かが、息を呑んだ。

「来るぞ」

「殿下、お覚悟を」

　騎士は、泥まみれの拳銃を拾い上げ、シャーリアの手へねじ込んだ。

　そのまま、サーベルを抜き払って駆け出してゆく。

　もたれかかっていたシャーリアは、すがるものを失ってよろめいた。

　息が、凍る。

　常軌を逸したうめき声が、森を埋め尽くしてゆく。

　前方から。

　後方から。

　頭上から。

　おぞましく膨れあがった腐肉の塊が、ぼとぼとしたたり落ちた。ねばついて、伸び上がる。

　地面から。闇の彼方から。

　汚泥にまみれた魔物が生まれ出ようとしていた。

　折れ曲がった竹のような、不釣り合いに長細い足を波打つように無数に上下させ。

　地の底から這い上がってくる。

　その横で、漆黒にねばつく皮をひきずった生白い蛆虫が蠢いていた。毛の生えた表皮に、蛍光色のさざ波が伝わる。腐り落ちながら歩く腐肉の水たまり。

　饐えた鉄錆の臭い。息をする度に吐き気を覚える。

　枝の砕ける音、濁流の轟き。

　ふつふつと煮滾るような、おぞましい声が、四方八方から聞こえた。

　ぶよぶよと太った蛆虫が、牙の生えた丸い口で、倒れた兵の背中にしゃぶりつく。

　吐瀉物にも似た汚濁が飛び散る。

　立ち向かおうとした悲鳴が、一瞬にして呑み込まれた。

　かき消される。

　押しつぶされる。

「わたくしに近づくでない！」

　シャーリアは、ぶよぶよの蟲に向かって拳銃を構えた。泣き叫びながら、自決用の弾を撃ち尽くす。銃声だけが、蟲の表皮に食い込んだ。

　ほうほうのていで、蟲の腹の下から兵士が這い出した。一瞬だけシャーリアを横目に見て、すぐに逃げてゆく。

「来るな。来るな。来るな！」

　もはや反応すらしなくなった引き金を、シャーリアは半狂乱の状態で何度も引き続けた。

　目前に、暗愚なる飢餓が迫ってくる。

　正気を削り飛ばすかのような歯ぎしりに、視界の全てがうずめつくされた。

　死ぬ。貪り喰われる。

　気が違いそうなほど、無様な最期に思えた。

　魔を打ち払う《封殺のナウシズ》は、魔女マイヤの魂を継ぐアーテュラスにしか使えない。

　その、アーテュラス率いる第五師団から、サリスヴァールを奪い取って骨抜きの無力にしたのは誰か。思い起こすまでもなかった。

　今度こそ、終わる。

　誰も、助けになど来ない。

　そう、覚悟したとき。

　清浄の青い光が、粉雪のように舞い散った。

「異界へ帰れ！　魂なき闇のものたちよ、偽りの闇よ。真実の光に散れ！」

　続けて、闇が、白銀の十字に断ち割られた。

──‡ 訪れるものに安らぎを、去りゆくものに安全を……《絶対の盾（アブソルータ・スクトゥム）》！ ‡──

　白い火が、地に沿ってめくれ上がるように噴出する。

　ガラスの砕け散るのにも似た残響の音が、続けざまに炸裂した。

　時に暗く、時に激しく。きらめき燃える水晶の防壁が、遙か頭上にまで組み上げられてゆく。

　流れくだる滝にも似た光が、蒼銀の飛沫を散らしていた。

　防壁の外は、青い雪だった。音もなくしずかに降る雪。

　雪に触れた魔物は、淡く光って消えた。まるで手のひらの温もりで溶ける雪のようだった。

　鎖の音がした。悲鳴の木霊が消えてゆく。

　銀の盾を掲げる人影が見えた。

「殿下殿下殿下ーーっ！」

「うるさい黙れ静かにしろ」

　エッシェンバッハは、にべもない声を投げかけた。ゆらめきの白い影が、痩け落ちた横顔を鋭利に照らし出す。

　腕に巻かれた鎖が、澄んだ音を立てて鳴った。

　その真横を、白銀の霊光に護られた聖騎士の部隊が、泥を蹴立てて駆け抜けた。たちどころにあふれる希望のきらめきが戦場の空気を一転させる。

　神を讃美する雄叫びが、雨空に解き放たれた。

「殿下殿下殿下あああ！　よかった、ほんと、ご無事で！　どうなるかと思いました！」

　ニコルは、シャーリアに駆け寄った。半泣きで首にかじりつく。

　シャーリアは空虚によろめいた。

「あっ、しまった」

　ニコルは、あわてて両手をばんざいにして離れた。包帯を巻いたシャーリアの足の前へ屈み込む。

「お怪我なんでした！　と、と、とりあえず止血はされてますね、うん、これなら大丈夫。ゾロ博士とビジロッテさんが調合してくれた、ヤバいぐらい元気の出る秘薬を持って来てますので、すぐに治療できます！　他に、重傷の人はいませんか？」

　シャーリアは、目を合わせようともしなかった。唇を噛んで、何も言わない。

　エッシェンバッハは、無駄口で余計な時間をすり減らすつもりはなさそうだった。シャーリアを護衛してきた騎士たちを見回す。

「貴公ら、よくぞ、公女の御身を守り抜いた。果敢なる勇気、実に感じ入った。以降は、我ら第三師団に護衛を任せ、身体を休められたし」

「後続は、僕が《先制（エフワズ）》で誘導します。後ろからアンドレーエさんが来てるはずなんです」

　ニコルが後を引き取って続ける。

「だからみんなは、このまま殿下を護衛して、先に撤退を開始してください。僕は、後続を待ちます」

「大丈夫か」

　エッシェンバッハは冷厳のまなざしをニコルへとくれた。

「大丈夫です。任せてください」

　ニコルは、凛と声を響かせる。

「おだまり、アーテュラス」

　シャーリアは、ふいに涙で黒く汚れた顔を上げた。やつれてはいても、強く美しい瞳で、ニコルを睨み付ける。

　声が震えていた。

「おまえ――おまえは、いつもそうだわ。いつも、自分だけが特別であるかのような顔をして。だから、あのひとも」