【完結】 exile 異端《ウィルド》の血を引く魔女であることを隠すため、性別を偽り男装して聖騎士となったのに付き従う部下は超女ったらし亡命者と無表情にグイグイ迫る黒髪黒瞳の鉄血参謀

いないの。二人とも、どこにも

「余計なおしゃべりは後だ。任務完了。総員撤収だ。繰り返す、総員撤収」

　エッシェンバッハが、場を圧する大音声を響かせた。

「聖騎士は傷病兵を守れ。アーテュラス、後方は任せる。側面からの襲撃に気をつけろ。順次撤退だ」

「了解です」

　ニコルは、首を鶴のように伸ばして、手を振った。シャーリアの言葉を最後まで聞かず、後続を確認しに行こうとする。

　その手を、シャーリアが掴んだ。

「馬鹿。わたくしを置いて、どこに行くつもり？　おまえは、わたくしだけを護ればいいのよ」

　シャーリアは、涙でくぐもった声をあげた。ぎり、ぎり、と、手袋越しに悲痛な爪を立てる。

「そうすれば、後で笑えるでしょ。何千人もの兵を、無駄に殺した無能の将軍、わがままで、愚かで、最低の女だと。皆に言いふらしなさい。破廉恥な生き恥をさらしたわたくしの代わりに、おまえが撤退の指揮を執りなさい。そうすれば、皆が、おまえの手腕を賞賛する。わたくしを陰で蔑む代わりに、おまえを救国の英雄と褒め称える。きっと、あのひともまたおまえのもとに戻ってくるわ」

「殿下、時間がありません」

「やめて。本当は分かってるんでしょ。わたくしがしたことを。あのひとの態度も、言葉も、おまえとわたくしとでは全然違ってた。もしかしたら、知っていたんじゃないの。本当はおまえが何者なのか」

　シャーリアは、痛々しい蔑みまじりに吐き捨てた。

「殿下」

　ニコルは、何度か眼をしばたたかせてから。

　もう一度、シャーリアの前に屈み込んだ。

　両膝をぬかるみにつけて、爪を立てる手を、ゆっくりとほどいて。

　見つめる。

　目の前にいるシャーリアは、まるで、子どもに戻ってしまったかのようだった。

　フランゼスと、ニコルと、シャーリア。弟分の幼稚園児二人を背後に引き連れて、王女様然と闊歩する小生意気なお姫さま。

　思い通りにならぬと駄々をこね、堰を切ったように泣き叫んでは、鼻を真っ赤にして。誰よりも強くあらねばならぬという自負と、ルーンを持てぬ現実との差にさいなまれ、もどかしさのあまり、涙と泥でぐしゃぐしゃにしていた、小公女のころに。

　ニコルは、シャーリアの頭を、そっと胸に抱き寄せた。

　ぎゅっと抱きしめる。

「本当に、殿下が、無事でよかった。僕が、元帥でいられてよかった。殿下を助けにくることができてよかった。ルーンの助けがあって、本当によかった」

　シャーリアは、不思議なほど、抗わなかった。

「僕は、ぜんぜん特別なんかじゃありません。ただ、仲間と一緒に殿下を迎えにきただけです。それよりも、ここまで必死に殿下を守ってくれたみんなの力を、何より信じてあげてください」

「信じてどうなるというの。わたくしが誰を信じようと、もう誰もわたくしのことなど」

　シャーリアは、他の騎士に促され、立ち上がりながらつぶやいた。ニコルは了承の合図を送る。

「別に、誰に信じてもらわなくてもいいじゃないですか。相手が自分を信じてくれてるかどうかなんて、自分の気持ちとは関係ないですし」

　シャーリアは、紅潮した顔をそむけた。

「それは、おまえが……すごく馬鹿だからよ」

「えええええ？」

「アーテュラス閣下。魔物の数が急激に増えています。どうか、対処を」

　聖騎士が、転がるように駆け戻ってきた。青い顔で報告する。

　前方から、エッシェンバッハが指揮杖を振り回して怒鳴る。

「聞こえたのか、アーテュラス！　ぐずぐずするな。さっさと行け！」

　光の隧道が、ところどころ、ガラスが砕けたように割れるのが見えた。幾何学文様に組み上げた防壁が、剥離した宝石片のように、きらきらと崩れてゆく。

「は、はいっ！」

　ニコルは、あわてて馬に飛び乗った。

　絶望から希望へ。生還への最後の望みを賭けて、兵が集結する。

　勢い込み、慌ただしくなった部隊の後方へと向かおうとして。

　ニコルは、唐突に、一番大事なことを聞きそびれていたのを思い出した。

「殿下、あのっ！　すみません」

　護衛の騎士に囲まれたシャーリアのもとへと、急いで駆け戻る。

「ヴァンスリヒト大尉はどこです？　一緒じゃないんですか？　チェシーさんは？　後続とどれぐらい離れてるか分かります？」

　シャーリアは、蒼白の顔をこわばらせた。答えもせず、足早に去ってゆこうとする。

「殿下、あの、ちょ、ちょっと。殿下ってば」

　聞こえなかったのかと思い、焦りの声で追いかける。

「いないわ」

　遠い雷鳴が聞こえた。一瞬、青白く、闇が反転する。

　シャーリアの落とす影が、くろぐろと地面にうなだれて見えた。

「いないの。二人とも、どこにも」

　凍える稲光が閃く。

　馬蹄の音がとどろいた。後方から来た馬列が、何頭も連なって、騒然と走り抜ける。次々に泥しぶきが跳ねた。

　ニコルは、顔をそむけて手をかざし、泥から逃げた。

「いないって。いったい、どういう」

　聞き返そうとしたときには、もう、シャーリアの姿は遠くなっていた。

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