【完結】 exile 異端《ウィルド》の血を引く魔女であることを隠すため、性別を偽り男装して聖騎士となったのに付き従う部下は超女ったらし亡命者と無表情にグイグイ迫る黒髪黒瞳の鉄血参謀

負け犬に興味はないの

　倒れた馬車の向こう側から、切れ切れの声が伝わった。

「……こえないの……早く来なさい……クラウス！」

「殿下！」

　馬を乗り捨て、傾いて乗り上げた馬車の向こう側へと馳せ参じる。

　生々しい血の色が目を射た。息がつまる。

「馬鹿。いったい、今まで何をぐずぐずしていたの」

　衝撃で車外に放り出されたのか。シャーリアが、うつぶせ倒れていた。

「何でもっと早く来なかったの。この、ぐず！　わたくしが死んでもいいの？　見なさいな、このひどい怪我を。痛いの。歩けないの。ティセニアへ戻ったら、絶対にお前を軍法会議にかけてやるから！」

　涙目を怒りに吊り上げながら、シャーリアは罵声を叩きつけた。血まみれの足を押さえ、苦痛に顔をゆがめている。

　ヴァンスリヒトは、シャーリアの前にひざまづいた。頭を垂れる。

「申し訳ございません。今すぐ救護車へ」

「……馬鹿！」

　シャーリアは泣きながら怒鳴った。

「歩けるわけないでしょ、こんな状態で。ここに呼びなさいよ！」

「ここは危険です。誰か、供の者は」

「見れば分かるでしょ。そんなの、どこにいるのよ」

　シャーリアは、ふいに傷ついた目を伏せた。

「全員、わたくしを見捨てて逃げたに決まってるじゃない。どうせ、お前だって、これ幸いとわたくしを見捨てる気だったんでしょ」

「滅相もございません」

　ヴァンスリヒトは、言葉の奥にある感情を押し殺した。

　言葉が、ナイフとなって胸を突き刺す。

　一瞬、耐えがたく唇を噛んだ。

「失礼の段、ひらにご容赦を」

　ヴァンスリヒトは、怪我をしたシャーリアを両腕に抱き上げた。鞍上に押し上げる。血の臭いがした。

　シャーリアが苦悶に身をよじらせる。悲鳴がもれた。

「痛いじゃない！　怪我しているのよ、もっと、そっとなさいな」

「申し訳ございません」

「早く、あのひとのところに、わたくしを連れて行って。やっぱりサリスヴァールがいなきゃだめだったんじゃない。わたくしの言ったとおり！　お前なんか居てもいなくても同じだわ。もう、だめ。全部おしまいよ」

　シャーリアは痛みに我を忘れ、癇癪を爆発させた。甲走った声で怒鳴る。

　ヴァンスリヒトは、シャーリアを乗せた鞍の後ろにまたがった。前を行く本隊を追う。

　行く手にたなびく砲撃の煙が、敵軍の旗にしか見えない。どよめきの鯨波が、罵倒し続ける怒声に聞こえた。

　乾いた砂交じりの風が吹き寄せる。

　幻聴かもしれない。馬が揺れるたび、耳鳴りとめまいにさいなまれる。悪寒が背筋を流れくだる。

　それは敗戦の予兆だった。

▼

　そのころ。

　チェシー率いる騎兵部隊は、シグリルを守る敵の防御線を切り崩すことに成功していた。砲弾が雨あられと降り注ぐ下、命知らずの軽騎兵（ユサール）部隊が突撃をかける。抵抗が弱まったと見るや、一気に突破。立ち込める硝煙をかいくぐり、攻勢をかける。

　しかし、シグリル村に残されていたのは、非戦闘員の住民ばかりだった。

　敵陣はすでにもぬけの殻。

　車軸を折られ、火蓋を抜かれ、歯車を欠いた野戦砲が、あちこちに放置されている。

「逃げられたか」

　チェシーは憤りの表情もあらわに、駆っていた悍馬の手綱を引き絞った。

　漆黒の軍馬は、突進の勢いをすくわれ、鼻息を荒くして土を掻いた。噛みつかんばかりの勢いで、前肢を猛々しく踏みならす。

「制圧完了しました。どうします。准将。追撃しますか。今ならまだ追いつけます」

　配下が、命令を求めて駆け寄ってくる。

　チェシーは一瞬、油断ならざる鋭光を隻眼にみなぎらせた。周囲を見渡し、かぶりを振る。

「いや、深追いして罠にかかる愚は避けたい。これは縦深戦術の罠だ。できるだけ早く撤退したほうが良い。そのための準備として、各隊で手分けして、防御陣地の再構築と、敵軍属の武装解除を行え。なお、物資の徴発にあたっては、主計少尉を同行させ、軍票（ぐんぴょう）を発行し、携帯口糧（けいたいこうりょう）を中心に提供を受けよ。その際、住民の扱いはくれぐれも注意。他に範を示すべく、特に我が隊においては、軍紀の遵奉（じゅんぽう）を徹底させろ。下卑た真似をすれば、サリスヴァールが直々（じきじき）に首を刎ねると言え。俺の麾下（きか）に愚連隊はいらん」

「大隊長に注進ッ」

　汗だくの伝令が駆け込んできた。

　切迫の声を張り上げる。

「本日早朝、師団本隊が、山中に潜伏していた敵砲兵師団と接触。貨車の脱落多数とのことです！」

　陣内の雰囲気が騒然と乱れる。チェシーは馬から降りた。部下に手綱を預け、剣を地に突き鳴らして、青くつめたく灯る目で伝令を見やる。

「救援の要請か」

「いえ」

　伝令は首を横に振った。

「准将には、シグリルの早急な確保をお願いしたいとのことです」

「待ち伏せられたと知ってなお進むか」

　チェシーは舌打ちした。

「ここに勝利はない。ヴァンスリヒトが何を諦めているのか知らんが、闇雲に進んでもティセニアには帰れんぞ」

　控えていた参謀士官を呼び寄せる。

「斥候をやって、第二師団のアンドレーエ元帥に救援を頼め。どうせ近くに来てるはずだ。撤退するには奴の協力がいる。アンドレーエと合流でき次第、全軍を撤退させる。シャーリアでは埒が開かん。それまで、君に部隊の指揮を頼みたい」

「了解。准将はどちらに」

「シャーリアを連れて戻る。馬に水と糧秣をくれてやれ。半刻後に出る。後は頼むぞ」

「後武運を。何名、連れて行かれますか」

「単騎だ。案ずるな。俺には悪魔の加護がある。そう簡単に死なせてはもらえんよ」

　言い置いて歩き出す。

　一つくくりにした金髪が、硝煙を運ぶ東風にあおられる。チェシーは、青くみなぎる隻眼を、獰猛にきらめかせた。

　ざわめく陣地を、一人、突っ切ってゆく。

　短外套（プリス）の袖がばたつく。傷ついた目を隠す前髪が浮き上がった。逆巻いている。誰にも見せぬ笑みが、ゆらりとのぼった。

「さてと、殺（や）るか」

　舌なめずりし、唇を湿す。その仕草は、さながら獲物を見定める獅子のようだった。

▼

　シグリルにたどり着きさえすれば。陣容を立て直すことさえできれば、と。

　折れた足を引きずり、互いに肩を支え合いながら。

　誰もが、それだけをひたすら念じていた。

　着いてどうなるというものでもない。傷病兵を搬送するには、窮余の策として、武器、弾薬、砲架車を捨て、代わりに動けぬ者を乗せてゆくしかなかった。医薬品や衛生用品などはかろうじて無事だったものの、大半はろくな手当てすら受けられぬままだ。

　結果、病に伏すものが増え、感染症に倒れるものが増える。全ての状況が悪化してゆくであろうことは、火を見るより明らかだった。

　ヴァンスリヒトもまた、鬱屈した執念だけにすがり、シグリルへと向かっていた。

　あるじを乗せた馬車を守るだけで精一杯だった。たった半日の行程すら、地獄への道のりに感じる。

　シャーリアはと言えば、サリスヴァールの不在にかこつけて周囲に当たり散らすばかり。

　こんな状態で、シグリルに立てこもったところで、何になるだろう。

　部下の手前、敵を迎え撃つ態勢を整えるとは言ったものの、もがいたその先に何があるのか。闇夜の崖っぷちを手探りで伝い歩くにも似て、やりきれない。対岸へといざなう灯は、死人の漁り火だ。

　もし、ふたたび、背後の敵に距離を詰められ、砲撃されてしまえば。

　ただでさえ皆無に等しい士気は、今度こそ完全にくじかれる。

　戦力を温存するなら、撤退を進言するしかなかった。

　それができるならば、だ。

　ヴァンスリヒトは、唇から血が滲むほど噛みしめた。

　シャーリアは、もう、誰の意見も聞き入れようとしない。サリスヴァールに依存しすぎて、周りが見えなくなっている。

　たとえ──どれほどの犠牲を払うことになろうとも、決して、退却を認めはしないだろう。

「前方に騎影」

　斥候兵が叫びながら駆け戻ってくる。

「友軍旗を掲げています。味方です」

　ヴァンスリヒトは、疲れた顔をわずかにほころばせた。

「どこの隊だ。准将か？　ユーゴかもしれんな。応援に駆けつけてくれるとはありがたい」

　藁にもすがる思いをかきたてられる。

　舞い立つ後塵が、黄色く空を染めていた。雑木林の陰から、騎兵隊らしき黒い影が現れる。燻んだ白と青の旗が見て取れた。

「いや、待て」

　ヴァンスリヒトは、遠目を凝らした。騎兵隊は速度を落とさない。一直線に突っ込んでくる。

　ヴァンスリヒトは不穏な感覚に身をこわばらせた。

「違う……」

　旗色の組み合わせが違う。ティセニア軍旗は白地に青。あわせて薔薇十字（ローゼンクロイツ）の旗を必ず掲げるが鉄則である。

　だが、前方のあの騎兵隊は、違う。

　身構えた瞬間。

　騎兵隊が掲げた旗が、あかあかと燃え上がった。炎が赤く青の旗を塗り替える。

　燃えしたたる蒼銀の火矢が、放たれた。

　蛇のように地面すれすれをくねり走る。

　反り上がるような銀の軌跡に、誰何に出た騎兵が、胸を射抜かれた。馬上でのけぞり、もんどり打って転げ落ちる。宙に白煙が爆発した。

「敵！」

　銀の火が飛び散る。ヴァンスリヒトは、周囲が止めるのもきかずに前へと飛び出した。

　腕を振り、怒鳴る。

「敵による擬装だ！　迎え撃て！　銃士隊、前へ。射撃用意……！」

　偽りの青い旗、偽りの白い軍服が、地に投げ捨てられる。

　渦巻く馬塵（ばじん）を蹴立てて出現したのは、敵軍の色。黒と赤の軍衣、口元を闇の布で覆った妖艶な女毒師の部隊だった。

　ばらばらと虚しく、迎撃の銃声がこだまする。

「哀れな子羊どもよ」

　笑う声が、風に乗って届く。紅を掃いたまなじりが、喜悦の笑みに染まっていた。

「せめて、わたくしたちの手で、美しく死なせてあげる」

　急迫する黒衣の女たちが、首に手をやった。ネックレス代わりの香水瓶を引きちぎる。

　手から、次々に、白く光る小瓶が抛たれた。

　香水瓶は、宙に弧を描き、地面に落ち、希薄なガラスの音をたてて割れる。

　どす黒い、紫と黄色の煤煙が噴出した。風に乗って吹き寄せてくる。

　煙を吸い込んだ兵が、二、三度咳き込んだかと思うと、そのまま顔を土気色に変え、倒れた。折り重なって動かなくなる。

「毒粉だ。吸うな。騎兵は全員、風上へ回り込め」

　ヴァンスリヒトは、声を枯らして怒鳴った。

　口元が汚れるのもかまわず、火薬袋を噛みちぎって銃の火皿に振り入れる。

「構わん、馬を狙え。第一列、撃て」

　もはや、つるべ撃ちとはゆかなかった。恐怖に駆られただけの、無謀な乱射が散発する。

　ヴァンスリヒトは、号令の息を継ごうとして、喉を押さえた。眼と喉に、灼熱の痛みが貼り付く。

　激しく咳き込む。

　息をつまらせた馬が、膝を折り、前のめりに倒れ込んだ。不意を突かれ、ヴァンスリヒトもまた宙に投げ出される。

　したたかに身体を打ち付ける。息ができない。

　立ち上がれなかった。

　咳き込み、もがき、土を掻きむしって、殴りつける。シャーリアの名が脳裏に浮かんだ。

「……殿下！」

　ヴァンスリヒトは、毒にいぶされた身体を、地面から無理やりに引きはがした。

　咳き入るたびに血を吐き、唾を吐いた。それでも汚れた口元を袖で乱暴にぬぐい、銃を杖代わりにして、歩き出す。

　突如、おそるべき至近距離から、女の声が聞こえた。流れる煙の狭間に、敵の姿が見える。

　ヴァンスリヒトはよろめきつつ、銃を構えた。

「ゾディアックの悪魔め！」

　震える手で、続けざまに引き金を引く。轟音が耳につんざいた。反動で銃が吹っ飛ぶ。ヴァンスリヒトは肩の砕ける激痛に気を失いかけた。

　ふいに。

　風が頬を撫でた。視界が開ける。

「……あわれな最期ね」

　泥靴で、顔を踏みにじられる。

　ヴァンスリヒトは苦悶に呻いた。薄目を開ける。

　肉感的な黒衣をまとう女が、頭上から逆さに覗き込んでいるのが見えた。

　ゾディアック帝国軍、第八天蠍宮（てんかつきゅう）師団。暗殺部隊（死の娘たち）の首魁（しゅかい）こと、毒婦ブランウェン。

「その蛮勇に免じて、名の一つでも聞いてあげられたらいいのだけれど」

　声に、あまったるい毒が入り交じってゆく。

　笑い声が幾重にも反響した。

「でも、負け犬に興味はないの。ごめんね」

　かざした《カード》が、青白い放電を飛び散らせた。甲走った音を弾ける。火花が散る。光の残像が目に焼き付いた。

　ヴァンスリヒトはもがいた。毒で手足が麻痺している。身体が、動かない。

　そのとき。

　突風の稲妻が、毒煙たなびく戦場を切り裂いた。