【完結】 exile 異端《ウィルド》の血を引く魔女であることを隠すため、性別を偽り男装して聖騎士となったのに付き従う部下は超女ったらし亡命者と無表情にグイグイ迫る黒髪黒瞳の鉄血参謀

砂糖菓子

　何事かと顔を跳ね上げたヴァンスリヒトの眼に映ったもの。それは。

　飛来する赤い炎だった。

　隊列の後方で、土煙が巻き起こる。轟音と、燃える木くずと、悲鳴が飛び散った。

「敵襲ッ！」

　叫び声が聞こえた。それすら、炸裂する砲弾の雨にかき消されてゆく。

　とっさに馬の手綱を引いた。馬首を返し、隊列を駆け戻る。

　空が震える。

　しらじらと青い払暁の空を、空振が切り裂いた。

　真っ赤な流星が、白煙の尾を引き、空を走る。

　横から見る細長い流線型ではない、一直線に向かって降ってくる弾頭の丸い形が見えた。狙いすました、精密な斉射。

　一。二。三。

　心臓が冷えた。

　来る。

　弾着。

　街道が、地面ごとえぐれて吹っ飛んだ。轟音が、爆風となって吹き抜ける。

　炸裂砲弾の破片が四散した。貨車を牽く馬が、折れそうなほど身を仰け反らせた。悲痛ないななきをほとばしらせ、どうっと横倒しに倒れ込む。

　輸卒もろとも貨車がなぎ倒される。へし折れる。積み上げた木箱が転がり落ちる。

　轟音に、鼓膜が割れそうだった。

　硝煙の臭いが吹き荒れた。土煙混じりの突風が頰を吹きなぶる。

　とっさに腕で目をかばう。ざれ石の破片が混じっていたのか。頰から血の霧が飛んだ。

　煙が晴れたあと、ヴァンスリヒトは、兵に向かって怒鳴った。

「被害報告！」

　にわかに、風が吹き抜けた。

　煙が、尾を引いて流れ去る。

　縦列の最後尾。かぼちゃのような形の馬車が、横倒しになっているのが見えた。車輪が空転している。

　派手な色のドレスを着た女官たちが、扉を開け、這い出してきた。横転した馬車を見捨て、一目散に逃げ去ってゆく。

　まるで、色とりどりの砂糖菓子（ボンボン）をまき散らしたかのようだった。

　馬のいななき。飛び交う怒号。悲鳴。

　全てが異様なまでに不釣合いで、現実感がなかった。悪い夢を見ているようだ。

　その姿が、地面から噴出する火の手によってさえぎられる。

　荷車に積んだ火薬に引火したのか。

　地面が揺れた。空を焦がす炎が、黒々とした煙を吐き出す。

　しだれ花火の雨が降ってくる。

　ヴァンスリヒトは、首を振った。これらはすべて、周辺の警戒を怠ったつけだ。

　己の心に鞭を入れる。

　凄惨な光景を躍り越え、駆け戻り、後方の隊列に向かって、大音声で誘導をかける。

「止まるな！　すみやかにこの場を離脱せよ！　遮蔽物を伝って進め！」

　声に気づいたのか。次々と参謀部配下の騎兵が集まってきた。

「参謀！　敵陣への重騎兵による特攻突撃の許可を」

　ヴァンスリヒトは、北の空を睨んだ。

　遥か遠い北の丘。その中腹から、火を含んだ砲煙が何本か、いや、数十本以上も吹き流れている。

　山が燃えているかのようだった。

　不用意に近づけば、瞬く間に小銃の斉射を浴びて全滅の憂き目にあうことだろう。

　吐き捨てる。

「無謀だ。止せ。輜重部隊の離脱が先決だ」

「ですが！」

「許可なき突撃は禁止だ。とにかくこの場から離れろ。サリスヴァール准将へ連絡。シグリルの確保を急いでくれ。防御陣地を構築する。兵を守らねばならん」

「はっ」

「行け」

　参謀士官が口々に奏上する。

「これだけの砲列を敷き、かつ精確に狙い澄まして撃ち込んでくるとなると」

「敵の正体は、ゾディアック第十磨羯宮（まかつきゅう）師団の本隊以外には考えられません」

「前もって布陣し、巧妙に掩蔽して先遣隊をやり過ごしたのち、我々が動き出したのにあわせて攻撃を開始したと思われます」

「あれだけ離れていれば、敵本隊の位置を掴めなかったのも是非はないな」

「参謀閣下、お手当てを」

　衛生兵が救急箱を手に駆け寄ってきた。ヴァンスリヒトの頰の傷を治療しようと言うのだろう。

　ヴァンスリヒトは手を振った。治療を断る。

「かすり傷だ。大事ない」

「参謀閣下に報告ッ」

　白い軍衣を、血と煤と土色に染めた輜重騎兵が、馬を急がせてきた。破片につらぬかれたか、かぎ裂きの穴がいくつも空いた軍旗をひるがえらせ、馬上で敬礼する。

「後方第二輜重縦列、運行に支障なし！　各中隊長判断にて、街道から離れ、遮蔽物づたいに進行しております」

　鞍に差した騎兵銃が光っている。

「了解、よく守ってくれた。感謝する。後ほど、シグリルで会おう、と伝えてくれ」

「はっ」

　輜重騎兵は、轟音に負けじと声を張り上げた。

　馬首を返し、立ちこめる煙の中へと果敢に駆け戻ってゆく。

　掲げた軍旗がたなびいていた。炸裂する砲弾の雨をものともせず、白と赤、薔薇の紋様を誇らしげにはためかせている。

　死線をかいくぐって来た歴戦の旗だ。傷の数は勝利の数でもある。

　心折れるには、まだ早すぎる。

　ヴァンスリヒトは笑った。

「急げ。油断するな。すぐに第二波が来るぞ」

　大声で鼓舞し、隊列を誘導する。

　前方の本隊から、青ざめた顔の連絡将校が走り寄ってきた。

「大尉、姫殿下は、どちらの隊に御坐（おわしま）すでしょうか」

　連絡将校は、今にも倒れそうな土色の顔をしていた。ヴァンスリヒトは答える。

「殿下ならば、第一歩兵大隊の先頭で、行軍指揮を執っておられるはずだが」

　直後、脳裏に嫌な予兆がかすめた。連絡将校が、喉の奥からくぐもった声を押し出す。

「その御用馬車に、殿下の姿がなく！」

「馬鹿を言え。何かの間違いだろう」

　ヴァンスリヒトは、敢えて笑い捨てようとした。

　連絡将校が絶え絶えに続ける。

「側仕えの侍女が申すには、明日にもシグリルへ到達するゆえ、その、身だしなみを整えたいと、今朝方、お忍びで女官どもの馬車へ……」

　砲声が轟いた。

　敵の野戦砲が、再度、一斉に火を噴く。

　視界が暗転した。閃光に眼がやられたか。

　耳を聾せんばかりの爆音が轟く。礫土（れきど）が噴き散らばる。

　ヴァンスリヒトは馬から転げ落ちた。身を伏せる。

　砲弾の金属破片が、赤く熱を持ったまま頭上をいくつもかすめて飛んでいった。

　将校が、馬上で身をのけぞらせた。丸太のように上体を傾がせ、くずれ落ちる。

　指が、虚空を掻いた。

「大丈夫か」

　駆け寄り、耳元で怒鳴る。支えるために差し入れた手が、絶望的にぬるりと滑った。

　息を呑む。

　敵陣にたなびく無数の煙。硝煙の臭いに混じる、焦げ臭さ。

　ふいに、連絡将校は息を吹き返した。凄惨なうめきが、血しぶきとともに絞り出される。身体の下に、深紅の血だまりが広がった。

「同志、申し訳ありません、どうか、薔薇の福音を、恩寵を、」

　見開いた眼は何も見てはいなかった。その姿が、なぜか、シャーリアの傷ついた想像上の姿とだぶって映る。

　ヴァンスリヒトは、支えた将校の重みに歯を食いしばった。

「救護車を早く！　衛生兵！」

　悲痛な響きすら、砲声に次々とかき消される。ようやく到着した救護車は、すでに負傷兵でいっぱいだった。だが、無理やりにでも乗せるほかに、怪我人を退避させる方法はない。

「すまぬ。耐えてくれ。すぐに治療させる」

　ヴァンスリヒトは断腸の思いで救護車を離れた。背中越しに銃声が響く。

　何も聞こえない。聞こえなかった。行く手だけを睨み、歩き続ける。

　砲撃に追われ、女官たちが泣き叫んでいる。ヴァンスリヒトは、シャーリアの名を呼ばわった。ほかの女になど、目もくれない。

　煤けた女物の靴が転がっていた。菓子の国から来たかのような可愛らしい飾りのついた馬車が、無惨に倒され、打ち棄てられている。

　割れた手鏡。髪どめ。燃え落ちたレースのハンカチ。こぼれるにまかせたアクセサリー。

　割れた菓子箱（ボンボニエール）が落ちている。

　血染めの砂糖菓子が、点々と散らばっていた。