【完結】 exile 異端《ウィルド》の血を引く魔女であることを隠すため、性別を偽り男装して聖騎士となったのに付き従う部下は超女ったらし亡命者と無表情にグイグイ迫る黒髪黒瞳の鉄血参謀

12−3 夏の夜の夢

サリスヴァールは本気なのかな

　薄暗がりに、濃密な花の香りが吹き寄せる。

　レディ・ブランウェンは、濡れた毒のようにひそみ笑った。腰に握り込んだ手を当て、肩をそびやかせる。

　どこからか、金属を打ち延ばすハンマーの音が聞こえた。

「隠れてないで、出ていらっしゃいな。アルトゥーリ」

　豊満な身体をぴたりと覆う黒の衣装。口元を隠す深紅のネッカチーフ。太ももにはガーターベルト。水滴型のペンダントがちらちらと赤く揺れる。

　左腕にはめた蜘蛛の形の腕輪（バングル）には、濃紫色の《逆襲のエイフワズ》が妖艶に光っていた。

「誰が隠れてるって？」

　不機嫌に唸る声がした。

　サリスヴァール率いる威力偵察部隊の侵入を許したシグリル村から、東へ折り返すこと約半日の距離。

　なだらかな丘陵の中腹、街道を見下ろす位置に。

　ゾディアック帝国軍、第十磨羯宮（まかつきゅう）師団の装甲砲兵部隊が伏せられていた。

「ずいぶんと余裕ね」

「別にサボってるわけじゃないし」

　枯れ枝で覆い隠された幌から、何十本もの太い鉄鎖が伸びている。密林に架け渡されたツタのようだ。

　かすかな月明かりを浴びて夜に眠るは、ターレン型重加農（カノン）砲。幌に収まりきらぬ鋼鉄の砲身が、ぬめるような黒光りを放っている。傍には車輪がついた巨大な駐退機。

　鉄の筒をそそり立たせた巨砲の下に、作業着姿の青年が潜り込んでいた。荷台に寝転がった仰向けの姿勢で、一心不乱に作業を続けている。

　そこからだけ、白くギラつく光が漏れていた。

「鋼鉄の大砲（彼女）ばっかり撫でまわしていないで、たまには、本物の可愛い子を相手にしてみたらどう？」

「放っといてくれ」

　むっつりと無愛想な態度を隠そうともせず、青年は不承不承、起き上がった。

　遮光ゴーグル付きの帽子。白いマフラー。分厚い軍手をはめ、腰のベルトには、じゃらじゃらと鳴る工具袋を鈴なりにぶら下げている。

　アルトゥーリは、強い光を放つトーチの蓋をねじった。周囲が暗くなる。

「何か用」

　アルトゥーリは、顔に垂れた油をぬぐった。ひねくれた暗いまなざしを、美しい毒使いへと向ける。

　レディ・ブランウェンは、手の内に握り込んでいた銀の連絡筒を軽く投げやった。

「今度こそ来るわよ、本隊が。あと一日といったところかしら」

「あっそ。予定地点を通ったら教えて」

　アルトゥーリは、渡された伝書を読みもしない。

「報告。ティセニア公女シャーリア率いる敵の第一師団は、相変わらず兵站を軽んじ、無理な進軍を続けている」

　暗殺部隊の長、レディ・ブランウェンは、ほのかな笑みとともに内容を諳（そら）んじてみせた。配下が放つ伝書鳩によって、シグリル周辺の戦況は手に取るように分かっている。

「サリスヴァールが《魔召喚》による焦土作戦を行ったせいで、兵糧（ひょうろう）の現地調達もままならなくなってるらしいわね」

「サリスヴァール（あいつ）にしちゃあ、らしくねえやり方だ」

　アルトゥーリはうつむいたまま言った。指先でナットをいじっている。

　東風（エウロス）が強まった。レディ・ブランウェンは髪を押さえる。

「シャーリア公女には確か、優秀な参謀がついて輔弼しているはずよ。クラウス・ヴァンスリヒトと言ったかしら、神殿騎士の。なのに、この体たらくということは、どこの国も上流階級の扱いには苦労してるんでしょうね」

「ふうん」

　アルトゥーリは、木で鼻をくくったような返事しかしない。

「誰か、地図を持ってきて」

　レディ・ブランウェンは軽く指を鳴らす。黒衣の娘が、するすると細い糸を伝って、頭上の枝から降りてきた。

　巻物にして縛った地図を手渡し、また戻ってゆく。

「順に説明するわ。状況その一。ブリスダルに、第一白羊宮（はくようきゅう）師団が到達。渡河を開始」

「渡り終えるだけでも、一ヶ月ぐらいかかりそうだけど」

「急がないからいいのよ」

　ざわめき、静寂、緊迫と過度の余裕。相反する感覚が、風吹き止まぬ漆黒の山林を支配している。

　レディ・ブランウェンは腕を組んだ。しなを作った妖艶な流し目をくれる。

「その二。良くない報せ。ティセニア軍、敵第三師団エッシェンバッハがノーラス入り。反対に、敵第五師団ホーラダインがツアゼルホーヘンへ向かったとの報もあるけど、こちらは誤報や虚報が錯綜していて、まだはっきりしてない。そして、相変わらず、敵第二師団アンドレーエの所在は不明。彼だけは、まったく動きが読めないわ。気をつけないと」

　アルトゥーリの前に低い台を引き寄せてきて、地図を広げる。

　レディ・ブランウェンは身をかがめた。胸の谷間が奥まで覗き見える。青黒く腐敗した火傷の痕が、刺青の花のように白い肌を覆い尽くしていた。

　アルトゥーリは、けだるい仕草であくびする。

「で、イェレミアス大将どのは」

「予定通り、先行してノーラス方面へ向かったわ。配置完了の連絡が着けば、《墜ちる月作戦》の開始よ」

「了解」

「伝達は以上」

　レディ・ブランウェンはきびすを返した。ゆらゆらと背中越しに手を振る。

「それじゃ、頑張ってね、アルトゥーリ。この作戦の成功如何は、貴方と、貴方の名を冠した加農（カノン）砲の活躍にかかってるのだから」

　風でふくらんだ幌が、騒がしくばたつく。どこか遠くで、獣が吠えていた。

「ちょっと」

　アルトゥーリは、闇に消えかけた後ろ姿へ声をかけた。レディ・ブランウェンは、ふと眼をまたたかせた。驚いたような笑みを浮かべる。

「あらやだ。なあに？　珍しいわね、貴方から話しかけてくれるだなんて。もしかしてお姉様に恋の手ほどきを御所望？」

　いそいそと胸を揺らして駆け戻ってくる。

「怖いんだけど」

「殺すわよ？」

　アルトゥーリは、腰の工具袋をいじった。下唇を舐める。

「サリスヴァールは本気なのかな」

　陰鬱なため息を吐いて、続ける。

「俺は、あんまり、あいつとは戦いたくない。今回のやり方も、全然、あいつらしくないし」

「それでも、敵は敵だわ」

　レディ・ブランウェンは、夜風にほつれる髪を耳に掛け直した。胸元を押さえる。

　アルトゥーリは、もどかしい苛立ちをあらわにして首を振った。

「分かるよ。分かってるけど。分かんないんだ」

「分かるわけがないわ。怖い男よ、サリスヴァールは」

　レディ・ブランウェンは、短い軍衣の前をかき合わせた。薄く笑う。

「優しいのは、誰よりもあざとくて打算的だからよ。誰も、彼の本当の姿を、知らない」

　夜嵐が、しなる木々の葉をざわつかせた。月はもう見えない。

▼

　翌、早朝。

　シャーリア麾下の第一師団は、行軍縦隊を取ってシグリルを目指していた。ヴァンスリヒト率いる騎兵大隊が両翼を守り、中央にシャーリアの歩兵本隊、直後に第一輜重を連ねて、街道を進んでゆく。

　物資欠乏のなか、足取りは重かった。

　兵も、馬も、長引く行軍に疲れている。

　ヴァンスリヒトは、苦渋の思いを心中に押し込めた。

　どこかやつれた、沈み込んだ面持ちで馬を打たせる。

　シグリル援軍の旨をサリスヴァールに宛てて伝えた後、悪魔が携えてきた通信文の内容は、見るに堪えない罵詈雑言の羅列だった。

　いっそ、現物をシャーリアへ見せればよかったのにと思わぬでもなかった。

　そうすれば、恋に目のくらんだ指揮官も、少しは眼が覚めたかもしれない。

　だが、あるじの悲嘆を見るのも、不条理な誹りを受けるのも本意ではなく、参謀副官にあらざる立場で具申は叶わぬとの無力感もあった。この複雑な感慨が、サリスヴァールとシャーリアのただならぬ関係への疑惑だと――騎士にあるまじき、度を超した疚しい嫉視だなどと――認めることもまた、到底できそうにない。

　懊悩ばかりが、無闇な堂々巡りを繰り返している。

　今のふがいない自分が、如何に正常な判断力を欠いているか。また、この行軍がどれほど無思慮であり、危険を孕んだものであるかも、分かっていた。

　いや、分かっていたからこそ。

　シャーリアの下す命令通りに、ただ愚直に従う。

　それが軍人の本懐だと思い込むまでに、ヴァンスリヒトは思いつめていた。

　シグリルへ近づくにつれ、さらにやり場のない、いたたまれなさが増してくる。また相容れぬさまを見せつけられるのかと思うと、想いのいびつさに、我ながらおぞましさすら覚えた。

　何と醜いことか。

　ただ、茫然として、馬をすすめる。

　目の奥の鈍痛が取れない。腫れ物のような重苦しさが眼球を圧迫している。目を開けて現実を見ることすら厭（いと）わしかった。

　いきおい、周辺への警戒もおろそかになる。

　突如。

　轟音が、空をどよもした。