【完結】 exile 異端《ウィルド》の血を引く魔女であることを隠すため、性別を偽り男装して聖騎士となったのに付き従う部下は超女ったらし亡命者と無表情にグイグイ迫る黒髪黒瞳の鉄血参謀

オーレゾディアーックノコトーバワカラネーイ

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　チェシー率いる先遣隊は、シグリル村をはるかに見渡せる、なだらかな小丘に陣取っていた。

　ときおり重低音が鳴り響く。地面が鈍く振動した。向かい合う丘の砲台から、盲撃ちで射すくめにくるのだ。

　黒い土煙が弾ける。

　どうせ当たりはしない。

　チェシーは、自軍の旗を掲げる陣地の端に、堂々と立った。不快な風に身を曝す。

　金髪がなびいた。

「東風（エウロス）か。雨が来るかもな」

　尖らせた杭を交差させた馬防柵を、横目に見やる。土嚢ならまだしも、この程度の柵など集中砲火の前では何の役にも立ちはしない。

「ニコル、君ならどう出る」

　口の中で、ひとりごちる。

　ゾディアック軍に属していたときですら、ノーラス攻めの任に加わることはなかった。《紋章使い》では、魔召喚そのものを封じる《封殺（ナウシズ）》に勝てない。

　それでも、仮想敵としてのニコルを想像するのは容易かった。

　今なら、過去の躊躇（ちゅうちょ）を笑って断罪するだろう。

　他人の痛みを感受しすぎる司令官など、恐るるに足りない。

「何か仰いましたか」

　背後に控えた部下が尋ねてくる。

「望遠鏡を貸してくれ」

　チェシーは、手渡された遠眼鏡を目に当てた。

　ずらりと並んで掲げられた旗の列が見えた。黒地に赤、縁に銀の一本線。描かれた紋章は、交差する山羊の角の図案だ。

　チェシーは、口元をゆるめた。

「やはりアルトゥーリか。工兵を連れてくるべきだったな」

「第十磨羯宮（まかつきゅう）師団でありましょうか」

「砲術と爆薬地雷の専門家だ。正面から当たれば、侮り難い相手だが」

　蛇足を口にすることなく、チェシーは、隻眼をすがめる。

「本隊が見えん」

「シグリル村に潜んでいるのでは」

「奴の部隊は荷物が多いからな。こんな小さな村に、全部は入りきらん」

　また、地面が揺れた。

「まるで午砲（どん）だな。時計じゃあるまいし」

　先程からずっと、定期的な間をおいて、敵の砲弾が降り注いでくる。

　牽制であることは分かっていた。

「無駄弾をばらまく余裕がそんなにあるとも思えないが」

　空を切る飛来の音が近づいた。

　かなり離れた地点に着弾。土が砲撃でえぐられた。飛沫のように茶色く飛び散る。野原に黒く、砲弾跡の傷花が咲いた。

「どうも、敵さんの照準が精確じゃないな。練度が低い」

「これだけの距離があって、そんなに命中するものでしょうか」

　部下が、おそるおそる尋ねる。

　チェシーは、薄暗い笑みを投げやった。

「命中精度を測ったほうが良さそうだ。ひとつ、誘ってみよう。伝令を頼む。第一騎兵中隊に攻撃準備命令。私が突撃の先頭に立つ。命知らずの馬鹿を三十人ほど見つくろってくれ。正面から突っ込むぞ」

「お伴します」

「いや、君には別の仕事を頼みたい」

　手をかるく振って、平野の一点を示す。

「第二騎兵中隊を連れて、左翼側に伏せてくれ。我々を狙う砲煙の位置と数を確かめろ」

「了解」

「相手の兵数が分からんのでは、どうしようもないからな」

　チェシーは、人知れず奥歯を噛みしめる。

　もし、背後にアルトゥーリが潜んでいたら。

　兵数の差どころの話ではない。

　もし。

　第十磨羯宮（まかつきゅう）師団が有する、ターレン型重加農（じゅうカノン）砲の曳火（えいか）攻撃を、行軍中の部隊中央にぶち込まれでもしたら。

（こいつさえあれば、確実にノーラス城砦を土台から吹っ飛ばせる。だからさ、サリスヴァール、もし誰か、上の偉い奴に知り合いがいたら口利きしてくんないかな）

　数年前。

　まだ新参の砲兵だったアルトゥーリが、急な抜擢を受けたのは、女帝陛下の御前で行われる観閲式でのことだった。

　女帝アリアンロッド直接のお声掛かりで、新型加農（カノン）砲のお披露目を行うことになったのである。

　誰しもが、新型大砲の開発、などという夢物語を馬鹿にした。どこの馬の骨だか分からない技術者の才能を信じるものなど、古い因習に縛られた帝国の宮廷には一人もいなかったのだ。

　イェレミアスに至っては、まともに命中させられるものなら、自分の別荘を射撃目標にしても良いとさえ吹聴したほどだ。

　結果。

　イェレミアスの屋敷がどうなったかは──

「奴の砲撃を食らえば、直下を通る部隊の半数は、確実に吹っ飛ばされる」

　チェシーは回想を断ち切った。余計なことを考えている時間はない。

「シグリル一帯を占領して、防御陣地として再構築しておく必要があるな」

「はっ。命令書は何通、発行いたしましょうか」

「何い？」

　チェシーは一瞬、眼を驚愕のかたちに大きく見開いた。すぐさま、いつもの不埒な表情を取り戻す。

「面白い冗談だ。俺の幕下に、命令書はいらん。下すのは、単純にして明解な命令のみ。敵を倒せ。全員で戻れ。それだけだ」

「は……」

　困惑の顔で、部下は敬礼する。

　チェシーは、足下の馬防柵に片足をかけ、遠い空を見やった。また金髪がかき乱され、なびく。

　東から吹く風は、火薬の匂いがした。

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　そのころ。

　第二師団アンドレーエは、林道ぎわの茂みで息を殺していた。　

　全身にまとうのは、枯れ草や苔色に染めた布を垂らした擬装網（ギリー）。

「ひい、ふう、みい、十万。数えきれねえじゃねえかよ、おい。どうなってんだ」

　指折りして数える真似をしつつ、愚痴る。

　ここは、ヘルムラッド－ブリスダル間の街道。現在、ゾディアック帝国軍、第一白羊宮（はくようきゅう）師団の南下を追跡中である。

　見渡す限り、地平の果てまで。

　黒と赤の軍服をまとったゾディアック軍の隊列が、大地を埋め尽くしていた。

　列をなす無数の兵士が、街道からあふれんばかりに行進している。眼前を行き過ぎる軍靴の足音が、ざくざくと土煙をかき立てた。ゾディアックの言葉が飛び交う。聞き取れない。

「いつ終わるんだ、この行列は」

　アンドレーエは、頭からかぶった擬装網（ギリー）を、わずかにずらした。隊列の終わりを確かめようと、首を伸ばす。

　土を蹴る馬蹄の地響きが、腹ばいになった身体に直接伝わった。ぎくり、と、身をこわばらせる。

　哨戒の騎兵が数騎、林道の西側から姿を現した。本隊めがけて、一直線に馳せ参じてゆく。

　薮から一歩でも前に這い出れば、馬の荒々しい蹄に引っ掛けられそうだった。

　猛然と鼻息が吹きかかる。

　武者震いすら押しつぶされるような気がした。

　偵察の騎兵は、草をちぎり飛ばして駆け抜けた。どうやら、気づかれずに済んだらしい。アンドレーエは、親指を立てて、背後のもじゃもじゃ（ユーゴ）に合図した。じりじりと後ずさる。　

「接近しすぎです、師団長」

　見とがめられない位置にまで、何とか下がりつめる。

　メガネをかけた枯れ草のかたまりが喋り出した。

「あいつら何かしゃべってただろう。聞こえたか」

　傍から見れば、枯れ草同士で会話しているようにしか見えない。

「聞き取れませんでした。師団長は」

「オーレゾディアーックノコトーバワカラネーイ」

「完全に無駄足じゃないですか」

「そうとも言う」

　アンドレーエは、擬装網（ギリー）を足元に脱ぎ捨てた。腰に下げた水筒の水をあおる。

「あれから、一週間はたってる。いくら足の遅い第一師団でも、こんだけ時間がありゃあ、とっくにブリスダル近辺まで退却できててもおかしくねえはずだ」

　濡れた口元を、粗野な仕草でぬぐう。

　ユーゴはためらいがちに何度もうなずいた。こめかみに汗がにじんでいる。黒い髪の毛が貼りついていた。土に汚れた頰が、苦々しくゆがむ。

「なのに、見えるのは全部、敵さんばかり。味方らしきものは影も形も見当たらねえときた。くそ、どうなってんだ」

「ブリスダルは、如何なる戦役に対しても、中立の立場を標榜しています。どの陣営にも門戸を開くのが、あの街のやり方です」

　ユーゴは、眼鏡の位置を、曲げた指の背で押し上げて直した。切迫の声音を押し隠す。

「ゾディアック軍にとっても、ツアゼル方面へ向かう唯一安全な渡河地点には変わりありません。いきなり攻囲戦へ持ち込むようなことはないと思われますが」

　アンドレーエは、冷ややかにゆがんだ笑みを浮かべた。

「第一師団が、無事に戻って来ていれば、な」

　ユーゴは、眼鏡の奥にひそむ、するどい眼をあげた。アンドレーエを見返す。

「師団長は、第一師団に連絡が届いていない――とお考えですか」

　アンドレーエは、剣呑な唸り声をあげた。奥歯を軋らせる。

「あるいは、故意に無視しやがったか」

　ユーゴは、愕然と首を横に振った。

「あのクラウス・ヴァンスリヒトが、そのような無為無策を許すはずがありません」

「あの、と来たか」

　アンドレーエは、ぼさぼさになった髪を掻き上げた。はしばみ色の眼を、獣じみた獰猛さで光らせる。

「だが、現実に、そのクラウスはまだ、のんべんだらりとしたまま戻って来てねえわけだ。これだけの大軍が背後にあると知らされてなお。ブリスダルはガラ空きだ。ここを失陥（しっかん）すれば、ツアゼルホーヘンまで一直線。もう、誰にも止められんぞ」

　ユーゴは、絶句の息を吸い込んだ。青ざめた視線を走らせる。

「……第一師団との連携が、何者かに妨害されていると」

　アンドレーエは、顎の肉をねじりながら考え込んだ。

「分からん。どっちにせよ、今さら、のこのこ戻ってきても遅すぎる。挟撃（きょうげき）されるだけだ」

「クラウスに限って、そんな」

「軍として正常な判断ができない状況に陥っている、と見るしかないな」

　アンドレーエは、目の前の地面を睨んだ。頭に上った血が、音を立てて引いていく。考えただけで肝が冷えた。

「あの公女に、まともな退却戦なんかできるのか」

　ユーゴは、声を低く殺した。

「させる他（ほか）ありません」

「……お前ならどうする、ユーゴ」

　第二師団の参謀副官は、暗い憤りが揺らめく視線を急に上げた。

　一瞬の無言。アンドレーエは、腕を組んだ。言葉を待つ。

　ユーゴは口を開いた。

「撤退できなかった以上、できる限りの時間を稼ぐしかありません。敵第一白羊宮（はくようきゅう）師団の行軍を遅滞させるよう、提案します」

「了承した。敵の目を、迷子の子猫ちゃんからそらす術（すべ）は他にない」

　アンドレーエは、思い残しを振り払うかのように頭を振った。

「作戦行動に入る」

「了解」

「で、どうすりゃいいんだ？」

「いつもの三点セットを調達してきますので、師団長は、おとなしく上流地点の確保をお願いします。勝手に暴れないように」

「子ども扱いかよ」

　アンドレーエは、ふと表情をゆるめた。

　にやりと笑う。

「そう心配するな。ヴァンスリヒトは、お前と同じぐらい優秀で有能な参謀だ。状況に気付きさえすれば、すぐに戦況をひっくり返すさ」

「ですが、小官ほど、恵まれた信頼をいただいているとは限りません」

　ユーゴは唇を噛んだ。気後れした様子でつぶやく。

「悪い前触れでなければよいのですが」

「らしくねえぞ、ユーゴ。お前ら参謀副官は、ルーンの騎士が裏切らないよう監視するのが役目だろ。アーテュラスも言ってたぞ。神殿の監視の目があるからこそ、まだ、自由でいられるんだと。ちゃんと見張っとかないと、俺なんか、いつどこで暴走し始めるやら分からんぞ……おっとっと」

　アンドレーエは珍しく、足元の倒木に足を引っかけた。よろめく。

　朽木が割れた。腐っていたのか。地面に、黄色い木屑が散った。ユーゴが戻ってくる。

「お怪我はありませんか、師団長」

　踏み抜いた枝が折れていた。アンドレーエは苦笑いした。手を振る。

「大丈夫だよ。いいから行け」

　崩壊の時まで、あとわずか――

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