【完結】 exile 異端《ウィルド》の血を引く魔女であることを隠すため、性別を偽り男装して聖騎士となったのに付き従う部下は超女ったらし亡命者と無表情にグイグイ迫る黒髪黒瞳の鉄血参謀

そうすれば教えてやる。俺の、本性を

「ここまで来ればいいだろう」

　嘲るかのような、男の低い声が、草を踏みしだく音にまぎれて聞こえてくる。

　レイディ・ユーディットは恐怖の面持ちで立ちすくんだ。

「今のお声は」

「お静かに、レイディ」

　レイディ・ユーディットの唇に指を押し当て、身を寄せて、静かにするよう頼む。

「気づかれるとまずい」

　騒然と近づいてくる不穏の気配。突風が木々の葉をひるがえらせる。

　ニコルはレイディ・ユーディットの手を引き、植え込みの陰へと隠れた。

　声を押し殺し、息をひそめ、身を伏せる。小枝がユーディットの肌を傷つけることのないよう、覆いかぶさるようにして守ってやりながら膝をつく。

　そうやっていると、地を這うように吹き込む風が、袖口や胸元から容赦なく入り込んで、服の内側まで悴ませるかのようだった。頭上の枝が風に激しく身をよじり、ざわめく。

「ここなら誰も来ない」

　チェシーの声だった。残酷な、笑いを含んだ声。

「いったいどういうつもりなの」

　シャーリアのかすれた声が聞こえた。力任せに手をふりほどき、よろめいて逃れようとする。

「こんな所に連れ込んだりして」

「こんな所と言われても、残念ながら俺にはここがどこかさえ分からんよ」

「ふざけるのもいい加減に」

　ニコルとユーディットが隠れている位置からは、チェシーの背中とシャーリアの顔しか見えない。

　そのシャーリアが、たちまち頰を紅潮させ、悲鳴とも怒りともつかぬうわずった声を放つのが聞こえた。

「放しなさい」

　右手を振り上げる。だがその腕は、あっさりと男の手に払いのけられた。

「相変わらずいちいち平手打ちしないと気が済まないんだな。学習しない女だ」

「この恥知らず……！」

「シャーリア」

　男の腕が、シャーリアの手首を捻り上げるようにしながら、背後へと回り込むのが見えた。強引に腰を引き寄せる。

　低い声が命じる。

「俺の眼を見ろ、シャーリア」

「その手には乗るものですか。それ以上、わたくしに近づくことは許しませ……っ」

　シャーリアの声が、ぶつりと途切れた。

　耐えがたい、湿った喘ぎ声が、断続的に聞こえる。

　陽の光の下では見たこともない女の肌の色が。虚勢で張り詰めたようだった軍衣の胸元からはじけて、白い下着とともに眼を突き刺す。

「これでも俺が嫌いか」

「嫌いに決まってるでしょう」

「なぜだ」

「当たり前だわ。お前のようなけだもののどこが、ぁ、あ……」

　チェシーの手が、シャーリアの顔をぐいと上向かせる。

　ニコルは全身に薄氷が張ってゆくかのように思った。

　必死に呻きを噛み殺し、うつむいて、目をつぶる。きっと染み入る寒気のせいだ。意識を殺す。ともすれば耳をふさぎたい気持ちを飲み込む。そうでもしないと、身体が今にも震え出しそうだった。

「けだものか。実に光栄だね」

「こんな真似をして。わたくしに近づいて。何が目的なの」

「さあな」

　チェシーは冷ややかに笑った。

「ちぎり取った後の傷が深ければ深いほど。焼け焦げた痛みに悶えれば悶えるほど。渡る道が危うければ危ういほど、失うものが大きければ大きいほど、餓えて、飢えて、無性に奪い取りたくなる。そういうやっかいな性分というだけのことさ」

「たったそれだけのことで、この、わたくしを」

「そんな女、お前のほかに誰がいる」

「サリスヴァール……お前には理性というものはないの……」

　今にも腰から砕けそうな声が、濡れた唇の端からこぼれおちる。

「わたくしはこの国の公女なのよ。わたくしがもし殺せと命じたら、お前などひとたまりも」

「肩書きか」

　チェシーは蔑みの笑いを掠めさせた。

「そんなものに何の意味がある」

　胸元をぐいとゆるめ、だらしなく軍衣をはだけさせ、熱を帯びたささやきを吹き入れる。

「地位も、誇りも、義務も。すべて不要だ。俺の前では、女であること以外のすべてをかなぐり捨てろ」

　ニコルは手で口元を必死に押さえた。顔すらあげられない。レイディ・ユーディットを抱きしめていたつもりが、いつのまにか、その胸に抱き寄せられていたことすら気づかなかった。

　身体が、熱病のように震えている。

　チェシーの眼が、ふいに凄惨な笑みをほとばしらせて、ぎろりと動いた。

「そうすれば教えてやる。俺の、本性を」

　冷たく青くきらめく隻眼が、茂みに隠れたニコルの眼を真っ向から捉えていた。

「何を……何を、教えるというの」

　ほつれた金の髪が、剥き出しの白い肩に乱れ散っている。

　答えはもう聞こえない。

　ただ悲痛な、生々しいまでに婀娜めく女のあえぎばかりが聞こえてくる。

　目の前が暗くなった。すべての音が吸い取られたように消える。

　何が起こっているのかも、なぜこんな事になってしまったのかも、いつどうやって、その場を逃れたのかも分からない。

　逃げるニコルのポケットから、くしゃくしゃになった紙きれが一枚、風に吹き飛ばされてこぼれ落ちる。

　気がついたときには――

　ニコルは小径の果ての廃園に立ちつくしていた。

　周りには誰もいない。

　かつて白く塗られていたであろう鉄の門扉は、めくれた塗料の下から赤さびを露出させ、風に揺れるたびにぞっとする金切り声をあげていた。泥と雪にまみれた花壇の薔薇は空しく枯れ、土色に変色して、地面に貼り付いている。

　庭園の隅にベンチが見えた。

　呆然と歩み寄り、腰を下ろす。

　足下の雪だまりに赤茶けた枯れ草が埋もれている。

　分からない。

　信じられない。

　何もかもが、理解できなかった。

　顔を手で覆い、膝に突っ伏して、ただただ呻く。

「どうして」

「アーテュラスさま」

　淡い影が落ちる。ニコルは顔も上げなかった。

「……アーテュラスさま」

　孤独の香りが近づいた。