Over the Rainbow

第53話

「おにい……ちゃん？」

　僕の肩が口元に当たり、リナはもごもごとした声で呼びかけた。

「本当に、どうしたの？」

「……ない」

「えっ？」

「情けない」

　僕はいつの間にか、自分の心情を吐露していた。リナを抱きしめた姿勢のまま、僕は、語った。

「いいかいリナ、君がこの世に生まれてきたってことは、君には幸せになる権利があるってことなんだ。君はもっといろんな体験をして、考えて、そして未来を創っていけるはずだったんだ。それなのに……。それなのに！！」

　と一気呵成に述べ切った。それから先は、嗚咽になってしまった。情けない。本当に、情けない。

　しかし、リナの応答はすぐに返ってきた。

「大丈夫だよ、お兄ちゃん」

　それもどこか、楽しげであるかのような口調で。

「お兄ちゃんたちは、私の部屋で私に親切にしてくれた。笑わせてくれたし、一緒に千羽鶴も折ってくれた。私、とっても嬉しかったんだよ？　裏庭で遊んだ時も、遊園地に行った時も」

　僕はリナの身体から顔を離し、そっと彼女の肩に手を載せた。

「そんなことで、よかったのか」

「どういうこと？」

「僕たちには、そんな些細なことしかできなかった。それでもリナは、幸せだったのか」

　すると、涙の膜の向こうからでも分かるような満面の笑みで、リナは大きく

「うん！！」

　と頷いた。

　次の瞬間、僕は糸の切れた操り人形のように、その場に崩れ落ちた。膝をつき、前屈みになって両の掌を床に押し当てる。

「お兄ちゃん、どうしたの？」

　リナの無邪気な問いかけに応じる余力は、もはやその時の僕には残っていなかった。涙も鼻水も一緒くたになって、床を湿らせていく。

　ただ、僕がひたすらに思ったこと。それは、

『ごめん』

『ありがとう』

　この二語だけだった。口に出して言ったかどうかは定かではない。

　僕を心配してしゃがみ込んだリナの気配を最後に、僕の意識は途切れた。

　　　　　　　　　※

　目を開けると、防弾ガラス越しに朝日が差し込んできた。寝ぼけたままで、なんとか頭の歯車を回転させようとする。そして、はっとした。

「リナっ！！」

　叫ぶと同時、僕は勢いよくベッドから上半身を起こした。

「リナ……」

　落ち着いてみれば、そこは自分の部屋だった。リナはいない。リナの前にひざまずいた後、どうやってこの部屋に戻ってきたのか、その記憶もろとも前後不覚に陥っている。

　僕は一つ大きなため息をつき、額に手をやった。軽く冷房がかかっているのに、汗びっしょりだった。

　昨日のことは全て夢だったらいいのに――。だが、そうはいかないようだ。ドクターとの話し合いからリナとの天体観測、そしてリナを抱きしめた時に感じた温かさ。それらは極めて明瞭だった。

　僕は自らを落ち着ける方法を考えた。

　煙草を一服するか、それともシャワーを浴びに行くか。後者だな。

　僕はバスタオルや洗面用具をまとめて部屋を出た。

　シャワーを終えて、部屋に戻る。シガレットケースと百円ライターを手に取り、すれ違う兵士や研究員たちと挨拶を交わしながら正面玄関へ。昨日あまり吸えなかったぶん、思いっきり煙を肺に送り込んだ。

「はあーーー……」

　反動で煙が勢いよく口から吐き出される。

　肺を満足させた僕は、次にどこへ行こうか迷った。リナの病室か、秀介たちの看護室か、食堂か。

　このまま食堂に直行、というのはあまりに不謹慎だろう。かといって、リナに顔を合わせる勇気はまだ湧いてこない。ということは、秀介の看護室だな。

　しかし、彼とはちょうど廊下で出くわすことになった。

「秀介！」

「おう、兄貴」　

「お前、もう怪我の方はいいのか？」

「でなけりゃまだ看護室にいるよ。まだ少し背中が引きつるけど……問題ねえだろ」

「そう、か……」

　僕はほっと胸を撫で下ろした。しかし同時に、僕の脳裏に真っ黒な影がよぎった。

　リナのことは、秀介は知っているのだろうか？　でなければ、今話してやるべき事柄だろうか？