Over the Rainbow

第52話

「そうだね……」

　リナはコトリ、とコーヒーカップを置き、人差し指を唇に当てて考えた。

「私は、お母さんにもう一度会いたい。会って、『どうして私を造ったの？』って訊きたい。すぐ死んじゃう命だとしても、自分が生まれてきた意味とか、せめてそのくらい知っておきたいもの」

　僕は表情を変える余裕もなく、リナを見つめた。その横顔は、異様なほどに大人びて見えた。彼女の胸中に芽生えた諦念が、そうさせているのかもしれない。

「それだけでいいのか？」

「それだけしかできないよ、きっと。そう思っておいた方が、死んじゃう時に後悔が少なくて済むじゃない？」

　リナはドクター並みに淡々とした口調でそう言い切った。

「本当はお兄ちゃんたちともっと一緒にいたいし、いろんなことをして、いろんな場所に行きたいけど……。なんてね」

　不謹慎な話だが、僕はこの時リナが見せた儚い笑顔に、久々にドキリとさせられてしまった。

「なんて……」

「えっ？」

「ああ、いや」

　心中で思ったことが、つい声に出そうになった。

　なんてリナは強い子なんだろうと。

　僕は椅子に座り直し、ドクターの方へと身体を向けた。ドクターは瞬き以外の動作をせずに、僕とリナを見守ってくれていたようだ。

「ドクター、研究室の専用エレベーター、使わせてもらってもいいですか？」

　ドクターはきょとんとして、パチパチと二度瞬きを繰り返したが、すぐに僕の意図を察してくれたらしい。

「屋上に出るんだね？　構わないよ」

「ありがとうございます。リナ、少しここで待っててくれ。見せたいものがあるんだ」

「うん、分かった」

「すぐに戻るよ」

　　　　　　　　　※

　約十分後。

「うわあ、綺麗！」

　リナは感動の声を挙げた。

「どうだ、すごいだろう？」

「とってもとってもすごいよ！」

　僕たちは屋上に出ていた。先ほど晴れていたことを思い出した僕は、これを機会に、リナを天体観測に誘ったのだ。誰にも見られずに屋上に出るために、ドクターたち研究員が使うエレベーターを利用させてもらった。

「リナ、この筒を覗いてみるんだ」

　そう言って指し示したのは、昔ながらの天体望遠鏡だった。今は月に照準を合わせてある。

「うわっ！　これって、お月様？」

「そうだよ、リナ」

「ねえ、この丸い斑点がたくさんあるのはなあに？」

　僕はリナの右肩を掴み、顔の高さを合わせながら、

「あれはね、クレーターっていうんだ。隕石がぶつかった跡だよ。月には空気がなくて摩擦が生じないから、地面に激突する隕石が多いんだ」

「まさつ？」

　おっと、つい説明に難しい言葉を入れ込んでしまった。

「摩擦っていうのは、えっと、んーっと……」

　そうこうしながら、僕たちはいろんな星を見て回った。ほとんどは地球と同じ、太陽の周りを回る惑星だ。夜空は、見事にリナの心を掴んでくれた。

「あの赤い星は？」

「あれは火星だ。今、人が住めるかどうかを確かめるために、十五、六基の人工衛星が地球から送り込まれてる」

「へえ～！」

　リナは無邪気な笑顔で振り向きながら、

「私も住める？」

「ああ、もちろん！」

　と僕は即答し、しまった、と思った。

　火星のテラフォーミングは、まだ始まってすらいない。人が住めるような環境になるまでに、たとえ密閉コロニーの中で生活するだけにしても、あと十年から十五年はかかるはずだ。その頃、既にリナは……。

「お兄ちゃん、どうしたの？」

「……」

「けいすけお兄ちゃん？　どうして泣いているの？」

「えっ？」

　気づけば、僕は俯き、大粒の涙をぽろぽろと屋上に落としていた。

「なっ、何でもない」

　瞬の真似をして、ぐいっと肘から先で涙を拭う。しかし、

「何でもなくないよ！」

　リナはとっかかってきた。

「何か悲しいことがあったの？　この前の戦いで、お友達が死んじゃったの？　リナが頼りないからこんなことに――」

　次の瞬間、

「っ」

　僕はリナを抱きしめていた。

　強く。もっと強く。

「違う……。違うんだよ、リナ。そんなことじゃないんだ」