Over the Rainbow

第48話

　それから十分。たったの約十分間の出来事だった。リナはC、B、そしてA班と先遣部隊の展開する路線の中央をたたたっと走るようにして、トンネルの最奥部までたどり着いたのだ。

　そんなリナの背中を、僕と秀介を含めたD班の面々は唖然として見つめる他なかった。C班より先にいる部隊の動向は、トンネルが湾曲していて分からない。しかし、聞こえてきたのは銃声よりも、肉質な何かが捻りあげられ、握り潰され、やがては路面に叩きつけられる生々しい音だった。

「……これ、あの女の子が？」

「まさか、何の武器も持たずにか？」

「信じられない……」

　しかし、リナは飽くまで母親を追っているにすぎない。

「皆、息のあるゾンビがいるかもしれない！　油断するなよ！」

『了解！』の復唱がこだまする中、僕らはゾンビに止めを刺したり、使っている武器を確かめたり、脳細胞のサンプリングをしたりして、トンネルを進んでいった。

　やがて僕らはリナに追いつき、最奥部へ至った。しかしそこは、

「……ただの行き止まりじゃねえか」

　呆然とする秀介。しかしそれでも、

「お母さん？　お母さん！」

「リナ、お母さんはここにはいないよ」

　高さ五メートルほどの空洞と、前面にそそり立つ壁、その絶壁に向かってリナは叫んでいた。

「お母さん、いるんでしょ？　出てきてよ！」

　リナは壁に駆け寄り、拳を振るった。しかし、壁の向こうからは何の音も聞こえてこない。

「ブラフだったな。嵌められたようです、博士」

　いつの間にかそばに来ていた隊長が、呟くように言った。その視線は僕と一緒で、リナの小さな背中に向けられている。

　今回、僕たちは罠にかかった。それも、作戦それ自体が失敗に終わることが決定済みの、完全なる情報改竄。福田を騙してまで、まんまと僕たちにこれだけの犠牲を出させるとは、高見玲子への認識を改めなくてはならない。

　――待てよ？　

　もし高見が僕らを罠に嵌めるつもりなら、もっと確実な手段を取るのではないか？

　僕はゆっくりと、壁に閉ざされたトンネルの先を見回した。

　右に隊長。中央に閉ざされた壁とリナ。そして左側には、

「畜生！！」

　秀介がいた。その場にあったスコップを、思いっきり蹴とばす。その先にはトンネルの内壁があり、スコップが跳ね返って――ん？

　微かに、スコップに赤い光が反射したように見えた。

「おい秀介、そこ、何があるんだ？」

「高見の奴、無駄足踏ませやがって！　え？　兄貴、何だって？」

「その掘削機械の陰、何があるんだ？」

　覗き込もうとする秀介。だが、それよりも早く反応したのは隊長だった。はっと息を飲む音がしたかと思うと、

「危険物発見！！　総員、速やかに退却！！」

　トンネル出口まで響き渡るような声が響いた。

　それと同時にだろう、秀介もまた危険物、おそらくは爆弾に気がつき、走り出した。トンネルの出口ではなく、リナの方へ。

　僕は隊長の腕に首を絞められ、引きずられるようにして出口へと引っ張られた。

「秀介！！　リナ！！」

　そう叫んだ直後。

　耳を貫くような轟音と、巨大地震のような振動が、僕たちを襲った。いや、音や皮膚感覚などと分類できる規模ではない。とにかく強烈な衝撃だった。耳がキーン、と鳴って役立たずになり、倒れこんだ身体の側面が地面に叩きつけられる。僕は必死に自らを抱き、衝撃に身を任せた。

　　　　　　　　　※

　電子音が聞こえる。後頭部から踵にまで触れる、柔らかな感触。消毒液の混ざった匂いがして、周囲で複数の人がざわめいている気配が感じられた。

「ん……」

　呼吸しようとすると、僅かな呻き声が出た。そうか。僕は生きているのか。ゆっくりと目を開けると、視界中央に、真ん丸に輝くリナの瞳が飛び込んできた。

「けいすけお兄ちゃん！」

「駄目よリナちゃん、お兄さんは怪我人なんだから」

　僕の顔を覗き込むリナが、女性看護師に注意されている。

　なんだか他人事のような会話に、思わず口元が緩んだ。