Over the Rainbow

第7話

　徐々に明度を増していく空を恨めしく思いながら、僕は屋上の端に設置した天体望遠鏡の方へと向かった。

　せっかく準備したのに……。まあ、仕方ない、か。

　廊下を自室へ歩いていくと、数人の兵士とすれ違った。

「諸橋博士！　毎日飽きませんね！」

　え？　あ、どうも。

「博士、朝までご苦労様です！」

　いえいえ。

「今度自分も同行させてください！」

　男同士で星なんか見ても、そんなにロマンチックじゃありませんよ。

　などなど胸中で呟きながら、軽く笑みを見せる。対する向こうは、こちらが正式な兵士でないことを知っていて、敬礼ではなくピシッとしたお辞儀で声をかけてくれる。

　その頃には、既に窓から陽光が差し込んでいた。僕はもう一度、大きなため息をついた。

　部屋に戻って望遠鏡を置いてから、僕は共用のシャワールームへと向かった。昨日からの汗、それも大体が冷や汗だったが、それを流して一息。

　そうか。もう朝になってしまったということは、昨日は徹夜だったわけだ。

　サッパリした僕は、今度は食堂で早い朝食というか、遅い夕食にありついた。すぐさま部屋に戻り、ベッドに倒れ込む。

「はあ……」

　枕元に置かれたリモコンで、部屋の照明をオフにする。

　昨日サンプリングしたゾンビの肉片の検査は、今日の夕方までに完了させて報告書に書けばいい。プレゼンは明日だ。それまで、少し休もう――。

　　　　　　　　　※

　翌日。

「……よし！」

　資料を完成させ、僕は思いっきり伸びをした。

　ゾンビのサンプル解析とそのまとめで、結局昨日からの睡眠時間は二、三時間ほどしかなかった。だが、それ以上に時間がない――というか分からない。

　時間とは、高見玲子が次の事件を起こすまでのタイムリミットのことだ。それが焦燥感に繋がり、僕の背中を押していた。

　メモリースティックを手に、大会議室へと向かう。廊下に人はほとんどいない。屋内警備にあたっている兵士数人とすれ違っただけだ。重要な会議の前は、いつもこうなる。

　会議室に入る。ちょうど大学の講義室のように、半円形に設置された机や椅子が、段を成して並んでいる。人の入りは八割ほど、つまり、ここに駐屯する兵士のほぼ全員だ。

　まだ暗い会議室の中を、さっと見回した。しかし、

　――秀介が、いない？

　会議室が暗いといっても、秀介は毎回最前列で報告を受けていた。すぐ目の前にいてもおかしくないはずなのだ。というか、視界に入らない方がおかしい。

　どうしたのだろう。まさかとは思うが、昨日の疲れで寝込んでしまったのだろうか。

　そうこうするうちに、定刻になった。僕は作戦時と同じように、襟元につけられたインカムを通して、音響機器の調整に入る。

「あー、マイクテスト」

　すると、軽くざわついていた会議室が一瞬で静まり返った。一気に緊張感で張り裂けそうになる。インカムはまともに機能しているらしい。

「それでは、昨日の作戦における報告を行います」

　そう宣言してから、僕は目の前にある机に、メモリースティックを差し込んだ。すると、ばっと大きな立体画像が表示され、会議室全体から息を飲む気配がした。何せ、そこに映されていたのは、ゾンビの全体像だったからだ。

　歴戦の兵士たちといえども、そしてこれが拡大された画像だと分かっていても、こんな巨人のようなゾンビには、多大な警戒心を抱かざるを得ないだろう。

「以前のサンプルから、以下のようなことが判明してきました」

　そう言って、僕はちょうど箇条書きにした資料を読み上げるように、今までの『復習』をした。

　ゾンビは人間の肉を主食とすること。

　筋肉組織は人間より強固であり、速さはないが倒すのに強力な火器が要ること。

　ゾンビになってしまうのに、空気感染・接触感染・血液感染は認められず、ゾンビの製造が可能なのは、今のところ高見玲子のみであること。

　などなど。

　残念ながら、昨日のサンプリングでは新しい事実は明らかにならなかった。

　その無念を語ったのは、僕に続いて壇上に立った隊長だった。対ゾンビ戦で死傷者はなかったものの、屋上でのヘリの爆発で六名が殉職した。