Over the Rainbow

第6話

　地上三、四メートルほどの高さから、無防備に落ちてくる少女。

　僕は両腕を前に差し出し、彼女を受け止めようとした。しかし、

「うっ！」

　彼女とともに流出した培養液が、滝のように僕のヘルメットに振りそそいだ。それでも腕を引っ込めるわけにはいかない。僕は顔を正面から逸らし、ひたすら腕を伸ばし続けた。

　その時、なんとも柔らかな感覚が、僕の腕に収まった。

　培養液のシャワーが止まり、ゆっくりと目を開く。すると、

「あ」

　僕の腕の中に、少女は無事収まっていた。仰向けの状態で、お姫様抱っこの格好だ。

　いや、ちょっと待て。右の掌に接触している柔らかい感覚は一体何だ？

　恐る恐る視線を下ろす。僕の右腕が触れていたのは――。

　少女の胸だった。

　ちょうど抱きしめて引き寄せるような格好だった。

「……」

　あまりの気まずさに僕は言葉を失い、その場でがっくりと膝をついた。

「博士、大丈夫か！？　……って、おい！！」

　自分の顔から血の気が引いていくのが分かる。何をやっているんだ僕は。セクハラ？　いや、もっと酷いな。直に触っちゃってるわけだし。

　そんな僕を、秀介はぱちん、と引っぱたいた。

「何セクハラしてんだよ？　兄貴、そういう趣味だったのか？　年下は範囲外だと思ってたのに！」

　僕は反論の余地もなく、必死で口をパクパクさせた。

　そんな気まずすぎる沈黙を破ってくれたのは、

「諸橋二曹、担架の用意ができました！」

　という秀介の部下の声。

「おい変態博士、その子、担架に乗せるぞ」

　僕は相変わらず声を出せないまま、かろうじて少女を抱え上げ、担架に乗せた。周囲の兵士たちも皆気まずかったのだろう、少女が仰向けに寝かされると、すぐさま白いシーツがかけられた。

《地上班及び降下班、どうした？　何があった？》

　インカムから聞こえてくる、隊長の声。

「あ、えーっと……」

《明瞭に答えろ、諸橋二曹。要救助者が出たのか？》

「は、はい、そんなところです」

　インカムの向こうで、隊長が首を傾げるのが見えるようだった。

《今、本部に要請した救護ヘリが到着した。各班、正面入口前の庭に集合せよ。撤収用のヘリもじきに到着する。念のため警戒を怠るな。以上》

　するとはっと我に帰ったかのように、その場の全員が銃器を抱え直し、階段へと向かった。ここには爆発物はなかったらしい。

　ようやく一息ついて、僕は目を防護するバイザーを上げ、眼鏡を外して、額の汗を拭った。その時ちょうど、少女の顔が目に入り――ごくり、と唾を飲んだ。

　里衣奈に似ている……？

　ポカンとしたまま突っ立っていると、

「何ボンヤリしてんだ博士、色気にやれちまったのか？」

「ばっ、馬鹿言え！」

　やっと声が出た。と同時に、今更ながら頬が紅潮してくるのが自覚された。

「さっさと戻るぞ。それから先はその時だ」

　　　　　　　　　※

　全く、散々な一日だった――。自室に戻った僕は、大きなため息をついた。

　再びヘリのお世話になって帰ってきたところ。そこは、陸上自衛隊の外郭組織・対異生物駆逐戦術部隊の建物だった。外見は直方体の、何とも不愛想な建物だ。先ほどの洋館とは違い、装飾も芸術性も全てとっぱらわれている。ここが、僕や秀介の生活している空間だ。

　内部は普通の自衛隊宿舎と変わりないが、一応僕は兵士ではなく『直属研究員』という肩書きなので、八畳ほどの一室があてがわれている。回収してきたゾンビのサンプルと救出した少女は、それぞれ冷凍保存室と負傷者収容室に運び込まれた。

　と、そこまで頭を回してから、僕はパチンと掌を打ち合わせた。

「あ、忘れてた！」

　突然招集がかかったものだから、この建物の屋上に配置した『あるもの』の片づけをしていなかったのだ。

　エレベーターで屋上へ。扉を開き、外へ出ると、すでに東の空は白みがかっていた。

「遅かったか……」

　これから天体観測をするのは無理か。