Ⅴ-13 No time to miss "now".
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憧れを追いかけて、それぞれの世界と向き合って、努力を重ねてきた君のことを、私は信じています。また人を信じられるようになった私が証です。だから君も信じ抜いて、君を謳い抜いてください。
その和音が、何年経っても希望になりますように。世界の悲しみをかき消すノイズになりますように。
いってらっしゃい、和くん！
＊
コンクール当日、日曜日の早朝。いつもより随分と人が少ない最寄り駅のホーム。
いつからだろうか、こんな状況で彼から声が掛かることは少なくなっていた。間合いの選択権をいつも渡してくれる希和の姿勢は、詩葉にとっては有り難くて、少しだけ寂しい。
せめて今は、近づける今は、私から距離を縮めたい。
「やっほー、まれくん」
まだ残る緊張を飛ばすように大きめに声を掛けると、希和がこちらを振り返った。
「ああ、詩葉さんおはよう。元気……みたいだね」
「うん、ばっちり眠れました」
希和がそこまで察知しているかは分からないが、昔よりも寝付きはよくなっていた。不安に苛まれる深い夜も、憂鬱が立ちこめる重い朝も、陽向や希和のおかげで随分と減ってきた。
「まれくんも快調？」
「うん、昔から緊張で眠れないとかはないから」
嘘ではなさそうな、しかし微妙に歯切れの悪い返答。眠れないのは緊張のせいではないなら――浮かびかけた推測を止める。そこはもう、私の出番じゃない。
出番じゃない、けれど。
「ただ。やっぱり、寂しいかな」
逸らされた目線、いつもよりも固い声。希和の横顔は、言葉以上に深く寂寥を語っている気がした。
「それは、」
私もだよ、と言いかけて止める。
最後だけど。それ以上に、晴れの場なのだ。寂しがるより、胸を張っていたい。胸を張っていてほしい――その寂寥を晴らすには、きっと。
一歩、もう一歩、希和に近づく。
「……ねえ、まれくん」
振り向いた頬、思っていたよりも高い位置に両手を伸ばす。
ふにゃり。意外と柔らかい男の子の頬が、指先ですぐに熱くなっていく。
「うたは、さん？」
「笑おう？ 寂しいより、怖いより、私たちに似合うのは笑顔だよ。
この場所が、お互いが、大好きだって笑う顔だよ」
――その「好き」が、たとえ合わない形どうしであっても。
つまんだ頬が、くしゃりと崩れる。覗いたのは、思い描いていた通りの、見慣れた笑顔。
「分かった、伝わった……全く、ずるいよ？」
「ヒナちゃんには内緒だからね」
「バレたら社会的に殺されちゃう……」
ぼやくような声の後。
「……けどありがとう。元気出た」
その言葉をきちんと置いていくのが、なんとも彼らしかった。
電車に乗り込み、ほどなくして結樹も合流する。
「なんだ、もういるじゃん」
平坦そうな言葉の裏、安堵しているのがちゃんと分かる。いっときは人に甘えない強さを求めていたことも、いまは人と分かち合う強さを大切にしていることも、自分なりに知っている。
「あれ、結樹もみんなに早く会いたかったの？」
「それは詩葉だけだ。責任者は早めにいた方がいいってだけだよ」
「最後までデレないですね
高校に上がるタイミング。希和が合唱部を訪ねてきたとき。私が結樹への恋慕に気づいたとき。離れるタイミングは何度もあった、それでも続いてきた三人の時間に、またひとつピリオドがつく。
一年後は、久しぶりに顔を合わせることになるのだろうか。あるいは、後輩たちのコンクールに来られない事情も出てくるだろうか。分からない未来は、寂しくも怖くもあるけれど。
「そんなにセンチメンタルな訳でもないけどさ。思ってたより、今日のこと楽しみだよ私は」
やや逸らした視線で言う結樹に、ぐっと体を寄せる。揺れる長い髪は、いつも以上に綺麗に整えられていた。
「私も楽しみだよ、みんなのことも、歌も、すごく大好きだし」
あふれるときめきも、積み重ねてきた愛しさも、こんなに確かなのだ。幕が下りる瞬間まで、過ぎゆく今を寂しがっている暇なんてない。今をこぼしてなんかいられない。
＊
「よし……着いたぞ」
実家から数十分。同期たちを乗せた車を操ってきたハンドルには、思った以上の汗が滲んでいた。
「お疲れ様、
「快適だったよ」
「夜のは俺に任せて、ゆっくりしてろ」
「……なんだ？」
「いや、ハンドル握ってるだけで、直也でも随分と大人に見えるなって」
「俺でもってなんだよ」
「まあ、オレも安心したよ。一緒に生きるなら、やっぱりお前だ」
「急にどうした」
陽子はふっと吹き出してから、少しだけ窓の外を見て、ぐっと顔を近づけてきた。
一瞬だけのキス――窓の外を見ていたのは、人目を気にしていたのだろうか。久しぶりの感触は、描いていたよりずっと突然で、分からないままに過ぎてしまった。
「陽子、お前はな……もっとこう、ムードとか」
「行くぞ、遅れる」
「ずっる！？」
さっさと降りていく陽子の横顔が少しだけ紅い、それを目撃できただけ反撃だろうか。
免許なら春休みのうちに取ったし、家族や他の友人を乗せたこともあった。それでも、陽子を――これだけ大切で、これだけ大切に思ってくれる彼女の身体を預かることには、やはり別種の緊張があった。
とはいえ。喋りたいことなんて山のようにあるだろうに、いつもより口数を抑えて、ずっと周囲に目を配ってくれていた陽子の姿に、安心できたのも確かなのだ。
到着したのはコンクールの会場、以前は演者として訪れていた場所だ。先に来ていたらしい
「わ～～か～～な～～さ～～ん！！」
案の定、というべきか。和可奈めがけて陽子が飛び出していったし、同じ大学のはずの由那も便乗していた。
「彼女が他の子にベタベタなの、中村もつくづく不憫だなって思うよ」
紅葉がからかうような目線を向けてきた。
「生憎、慣れてるんでね。それにお前ほど嫉妬深くねえよ」
「和可奈さんに嫉妬してるのは否定しないんだ？」
「ほっとけ、女子には勝てねえって知ってる」
早々に諦めた中村に、紅葉の口元がつり上がる。
「けどさ。自分が出ない舞台でもこんなに楽しいの、やっぱり後輩ってすごい存在だよね」
ポジティブな感情が表に出にくい紅葉には珍しく、嬉しさの躍るような声。
「まあ、な……けど紅葉なら、もうちょっと色々考えるんじゃないの？ どんな成績になるかとか、審査員目線で」
「事前に聴いておけば分かるよ。けど今回はその辺の情報一切いれてない。
結樹はただ、楽しみにしてほしいって言ってた。ならあたしはそれを信じるし、どんな評価するかもあたしの耳で決める」
聴かれ方を誰より重視してきた紅葉には珍しい気もしたが、これから音楽を仕事にしようとしている彼女にしてみれば、せめて合唱部の音楽には安らぎたいということなのかもしれない。
何より、結樹は紅葉にとってとても大事な後輩のはずだ。同じパートの師弟として濃い時間を過ごしてきただけでなく、真田を巡る交流でさらに深い仲にもなったようだ……三角関係を経て絆が深まるというのもよく分からないし、何があったかも中村には知らされていないのだが。とにかく、特別な友情のように思える。
後輩、といえば。
「ケイ、男声の奴らから連絡きた？」
「いや、特に……観に行くことは伝わってるだろうし」
「そっか、だよな」
特に寂しがってもいなさそうな真田の口ぶり。何か声をかけるのがOBの務めだろうかと思いつつ、どう言葉をかけるかも思いつかず、結局そのままにしていたのだ。それで寂しがるような後輩だとは思えないが、何か引っかかるのも確かである、
……そう思ってしまうのは、横にいるのがベッタベタすぎる先輩後輩だからだろうかと、和可奈にじゃれついている陽子を見て思う。
「久しぶり、元気そうだね」
振り向くと、こちらも到着したらしい
「うっす、倉名さんも……しかしこう揃うと、高校に戻ったみたいですね」
「にしては雰囲気が変わりすぎだけどね。けど君ら五人、よく全員揃ったね？ 仲良いとは思ってたけど」
「ああ、コンクール応援のついでに温泉に行こうって話なんですよ。三月はスケジュール合わなかったので、卒業旅行も兼ねて」
わざわざ車で来たのは、その後に旅館へ向かうからだった。中村は運転慣れしてきたし、真田も由那も免許は持っている。
「泊まり、ねえ……陽子さんが色んな意味でハッスルしそう」
「俺がよ～く分かってるので、いちいち言わんといてください」
中村の返しに吹き出してから、倉名は満足そうに元部員たちを見つめる。
「楽しいね、やっぱりここは」
「ですね」
何年も見てきた、倉名の横顔だが。今が一番、晴れやかな気がした。大学で何かあっただろうとは察しがつくが、それ以上は踏み込みにくい。踏み込めないままでもいいのだが。
「……飯田くん、緊張してるかな？」
「案外、大きく構えてると思いますよ。あいつなりに自信ついてきたみたいですし」
「だといいね。ちゃんと、自分を褒めてあげられるステージになってほしいよ」
頷いて、ホールに目を向ける。
共に過ごした青春の続き。自分の知らない、重ねてきた努力の果て。
最も近くではない、それでも大切な彼らの成果を確かめに、かつての共演者たちが歩き始めた。
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