Rainbow Noise -雪坂高校合唱部-

Ⅲ-10 Super glory in our hands.

　三年間の合唱部で、最後の舞台。

　それまでで一番、緊張するかと思っていたのとは裏腹に。意外なくらい、中村（なかむら）は落ち着いて歌えていた。

　そして今までで一番、幸せに歌えていた。

　今まで歩いてきた道は、決して間違いじゃなかった。信じていたその想いが、確かな実感となって胸を満たしていた。

　自分たちのベストを更新したという手応えと共に、課題曲を終え。横にいる仲間の表情に視線を向けたくなる衝動をこらえつつ、先生の指揮を待つ。

　再び掲げられた手に、再び意識の水準を引き上げる。全身の細胞が、歌うためだけに駆動するかのような錯覚。

　無伴奏混声合唱のための「カウボーイ・ポップ」より、「ヒスイ」。

　中村たち41期全員が、二年生の頃から好きだった曲だ。最後のコンクールはこの曲でと決めていたので、他の部員や先生の支持も得られたのは幸運だったが。

　四声が広々と駆け巡り、まとまり、詞は遠い大地の物語を描く。お手本の音源ほど上手くはないだろうが、ステージで自身の声と合わせて聴く仲間の歌声は、どんなプロの音源よりも好きだった。

　自分の左側、バス。入部当初から驚くくらいレベルの高かった福坂（ふくさか）。周りには遠く及ばないなりに一年間で見違えるほど成長した希和（まれかず）。

　右側、テノール。難しいと盛大に悲鳴を上げながらも、声に耳を傾ける表情は真剣だった清水（しみず）。歌声の美しさに加え、面倒見のよさも身につけた真田（さなだ）。

　アルト。今の合唱部のチャレンジに不可欠な、そして歌いながら楽しそうな表情を見せることが増えた紅葉（もみじ）。誰もが認める学年のリーダーながら、抱く切ない感情を隠しきれていない結樹（ゆき）。外見も言動も兄とは正反対な、けど仲間想いで誠実な所は兄とよく似た香永（かえ）。瞳に宿す熱意が、見違えるほど強くなった春菜（はるな）。

　誰よりも大好きな女の子で、誰よりも信頼する相棒だった陽子（ようこ）。

　一番遠い、ソプラノ。見せる表情のひたむきさも悔しさも明るさも人一倍だった詩葉（うたは）。誰よりも先に合唱部を見つけて、揺るがない意志で一年生を引っ張ってきた陽向（ひなた）。明らかに活動にのめり込めていなかった当初が嘘のように、果敢に挑戦を続けてきた藤風（ふじかぜ）。初めて経験する合唱に、綺麗な瞳を輝かせていた沙由（さゆ）。そして、大嫌いだった自分に隠れていた才能を、無二の武器にまで磨き上げた由那（ゆな）が、ソロパートを歌い始めた。

　ホールじゅうを力強く駆け巡る清らかな高音が、クライマックスへと昂揚する四声と絡み合う。行け、輝け、由那――俺たちが大好きなお前の声を、一人でも多くの心に。

　そして、主題を歌うメロディが、暖かい色に一転する。

“ヒスイを、君のてのひらに”

　はみだしでばかりだった、人並みに思うように混じれなかった、ひとりひとりだけど。

　偶然に出会って、惹かれ合って、自分たちを磨き合って。

　重なった色は、こんなに――こんなに、眩しい、光になった。

　それぞれの手に握り締めた光を、精一杯に放つ。

　そして、目指した栄光を、俺たちの手に。

　届いた、掴んだ、そう確信した。

　高らかに歌い上げた後の、静寂。

　いつもよりも苦しくない――さあ、最高のまま最後まで駆け抜けるぜ、みんな。

　息を吸う。同じ空気を、一斉に吸う。

　最後の数小節。これまでの合唱部での日々が、合わせた歌声が、交わした笑顔が、奔流となって脳裏に押し寄せる。

　――ああ、俺は。

　俺は、本当に。

　この場所で、この仲間たちと出会えて、幸せだった。

　最後の一音を思いっきり響かせ、切る。残響が消えていくのを感じながら、全身の力が抜けそうになる――まだ、ステージの上だ。

　お辞儀をし、拍手を浴びた先生が捌けるように合図し、上手側へと歩く。舞台袖を抜け、廊下へ出た所で、先生から「一旦外出よう」と指示があった。

　ホールの外は、先ほどと同じ快晴。しかし、ステージを終えたばかりの中村には。

「いつもより、澄み渡って見えません？」

　思っていたことは、希和が口にしていた。

「同感だよ……なあ飯田。俺、どんな顔だ？」

「……めっちゃ幸せそうですよ」

「だろ？」

　少し目の潤んだ飯田と話しながら、全員が揃うのを待つ。

　例年だと、ここで誰かが泣き出すタイミング、だが。

「みんな、みんなあ……良かった、すごく良かったあ！」

　その先陣を切ったのは、松垣（まつがき）先生だった……なるほど、涙脆いのかこの人。

　つられて泣き出したり、寄り添ったり、視線を逸らしたり、笑ったり。色とりどりの表情を見回しながら陽子を探したが、彼女は由那と固く抱き合っている所だった……まあ、話すのは後でもいい。

　代わりに、少し離れた場所にいた福坂に声を掛ける。

「福坂。どうだ、楽しかったか？」

　すると福坂は、しばし空を仰いでから。

「自分がまた合唱に夢中になれるのか、不安だったんですけど。やっぱりここで歌うことを選んで良かったです。先輩方のおかげで、すごく楽しかったです」

「そりゃ何より、先輩冥利に尽きるわ……頼むぞ、これから」

「ええ」

　落ち着いた松垣先生が、全体に声を掛ける。

「はい、えっと……ごめん、泣いちゃった。けどそれくらい、良いステージだったよ。

　先生やるのも、部活の指導やるのも初めてで、ちゃんとみんなの先生できてるか、ずっと不安だったけど。

　ひとりひとり、すごく頑張ってくれたから。ほんとに、みんなに感謝してます。誇りに思います。

　きっといい結果がもらえると思うけど、もしそうじゃなくても。私たちが出せる最高のものは出せたから、絶対に自信持ってね」

　力強く頷いて、陽子が答える。

「先生も。私たちは感謝してます、誇りに思います……先生の初めての生徒が私たちだったこと、心から嬉しく思います」

　互いを讃え合う、俺たちの間を。

　熱しすぎた心を冷ますように、涙や汗を乾かすように、爽やかな風が通り抜けた。

　そうは言っても、やはり結果は気になる訳で。

　ステージ特有の熱が引き、結果発表が近づくにつれ、部員たちのそわそわは加速していた。特に陽子は、傍目にも分かるくらい落ち着きをなくしていた

「なあ陽子、もう少し落ち着こうぜ」

「落ち着こうとしてるっての、なあどうすりゃいい」

「……何もするな」

「それができない性格だって知ってんだろ」

　渦巻く感情をよそに、会場の時計は順調に進み。表彰式のため、陽子がステージに向かう。

「じゃあ、オレは行くから」

「うん。心は一緒だから」

「泣いても大丈夫じゃない？ 陽子はどっちでも泣きそうだけど」

　由那と紅葉に見送られ、歩き出そうとする陽子を呼び止める。

　いつもだったら、「行ってこい」と声を掛ける所だったけど。今日は、そうじゃなくて。

「陽子。行ってらっしゃい」

　彼女は目を大きく開き、それから吹き出して。いつも通りの、笑顔。

「――うん、行ってきます」

　司会の先生が、次々と校名と賞を読み上げていく。各校の代表者が、賞状を受け取る。

　時に、席から上がる悲鳴。溜息。絶句。喜びと、悲しみと、安堵と、落胆と。

　何百人もの感情が折り重なり、会場の中で希釈されてしまうようにも思えて。そのときの感情は簡単に消えてくれない。

「――雪坂高校合唱部、」

　部員たちの間に走る緊張には、一切の注意を向けず。

　中村はただ一点、陽子の表情を見つめる。

「きんしょう、」

　金、か。

「――ゴールド」

　雪坂の部員たちが歓喜に息を洩らす、その一拍後に。

　ステージの陽子の顔が、美しく歪む。堪えていた不安が融けて涙になったのが、見えた気がした。

　賞状を受け取り、深く頭を下げてから、正面にも一礼。

　彼女の、涙で滲む視界に広がる景色は、きっとこの上なく美しい――そうだろ、陽子。

　お前が掴んだ、俺たちが掴んだ、輝きだ。

　やっと、自分の席の周りに意識が戻り。

　紅葉。今まで見たことのない、誇らしげな――自分への誇らしさに溢れた顔をしていた。

　真田。人知れず背負っていた重荷を下ろしたような、解き放たれたような顔をしていた。

　由那。自分の居場所を、自信の支えになるような場所をやっと見つけたような、安心しきった泣き顔だった。

　そうだ、結局俺たちは。自分たちの楽しさだけで満足していたようで。

　周りの目など気にしていなかったようで。

　周りが自分たちを認めたという証が、金（ゴールド）が、欲しくてたまらなかったんだ。

　閉会後、ホールの外に出ると。

「あ、お兄（にい）です」

　一同を出迎えてくれた倉名は、困ったように笑っていた。

「みんな、お疲れ様、おめでとう。本当に嬉しい」

「ありがとうございます、ところで」

「ああ、山野（やまの）さんなら、あそこ」

　倉名が指さす先、和可奈（わかな）は樹に隠れるようにしゃがみ込んでいる。

「過去最大級の涙の雨で。収まったと思ったら、君らが目に入った途端に泣き出したから、僕は手に負えなくて」

　あの人、好きな人のことになると涙腺ゆるゆるだからな……

「陽子」

「ああ、迎えに行こう」

　由那と陽子が、和可奈の元へ歩み寄って行った。

　続けて倉名は、一年生たちに目を移す。

「どうよお兄、私の今の仲間たち」

　前に出た香永が胸を張る。

「羨ましいくらいに格好いいよ。一年の皆、初めまして。去年までいたOBの倉名栄太です……後、妹がお世話になってます」

　丁寧に挨拶する倉名に、慌てたように清水が答える。

「こ、こちらこそ。香永さんには非常にお世話になって……しかし、その」

「似てない、でしょう？ よく言われます」

　笑う倉名。そこに香永が近づいてぐいっと肩に腕を回す――うわあ、やっぱ仲良いのな。

「もっと褒めろよお兄、どうせ来年まで会わないんだし！」

「うお……分かったよ香永、だからはしたない真似はよして」

　仲睦まじい兄妹の様子を微笑ましく眺めていると、背中を柔らかい感触が突く。

「直也」

「ああ、和可奈さん」

　涙腺決壊から復活したらしい和可奈もまた、見たことのないくらい嬉しそうな、満ち足りた顔をしていた。

「ありがとうね。みんなが見せてくれたの、最高の景色だったよ」

「お礼言うのは俺たちですって。俺たちがまとまれたのも、こんなに上手くなったのも、和可奈さんと倉名さんのおかげですよ」

「それは違うよ――って謙遜するのが正しいんだろうけど。ごめんね、今は頷かせて――君たち、私たちが先輩じゃなかったら全然ダメだったんじゃない？」

「言いますねえ！？」

　和可奈は悪戯っぽく笑ってから、真面目な顔で続ける。

「けどね。君たちという後輩がいなかったら、私たちはこんなに幸せな青春を送れなかったってのは、それ以上に確かなんだ。

　だから、ありがとう。みんなのこと、大好きだよ」

　松垣先生に挨拶に行く和可奈を見送ってから、中村は語り合う部員たちを眺める。

　卒業生まで含めた、四世代。本来は揃わない彼らが一堂に会している風景は、胸を熱くさせた。

　こんなにも大好きな人たちの間で。

　バトンを受け取った、共に駆け抜けた、望んだ光を手に入れた。

　そして今、中村たちはバトンを渡す側にいる。

「希和」

「は――はい？」

　いつもと違う呼び方に驚いたような顔をする希和を、力いっぱい抱きしめる。

「うっお……なか、あ、直也さん！？」

「頑張れよお前ら、世界で一番楽しみにしてっからな！」

「頑張りますけど！ 世界で一番は荷が重いです！」

「安心しろ、こっちで勝手に馬鹿みたいに盛り上がってるからよ」

　夏空の下。ひとつの旅路が終わり、ひとつの旅路が始まった。

　それと同時に。

　いくつもの心が秘めてきた想いが、人知れず巻き起こす嵐が、すぐそこまで来ていたが――彼らがその気配を感じていたとしても。

　今の彼らを照らす、彼らの掴み取った光は、あまりに眩しかった。