百魔剣物語——聖女と死神と欲望の魔剣——

第10話 死者に安らかな眠りを

『敵』と初めて対峙したのは、クラウスだった。

　異常を察知した神殿騎士が報告に走り、それを聞いたクラウスは、すぐさま現地へ駆けつけた。その報告は信じ難いものだったが、内容を精査することはなかった。それが百魔剣の力なのだとすれば、十分に起こり得ることだと、クラウスは知っていた。

　場所は教会の中庭だった。神殿騎士団の正規装備である長剣を片手に、中庭へ飛び込んだクラウスは、まず部下の神殿騎士の悲鳴を聞いた。信じられない状況に慄き、震え、腰砕けになった、とても鍛え上げられた男の声とは思えない声だった。

「……なんだ、こいつは」

　悲鳴こそ上げなかったが、その『敵』の姿を見たクラウスも、思わず声を漏らしていた。

　中庭を徘徊する『敵』

　それは、死体だった。

　百魔剣を発見した際の犠牲者が起き上がり、教会の中を歩いている。

　それが報告の内容だった。確かにその通りだったが、この目で見ても、信じられる光景ではなかった。

「既に二人、我が隊の騎士がやられました。どういうつもりか、噛みついてきます。歯に毒でもあるのか、噛まれると意識を失うようです」

　既に中庭で剣を構え、動く死体と対峙していた騎士の一人がクラウスに近づき、伝えた。

「……それだけならいいがな」

　しかしクラウスは、近づいてきた騎士の姿は見ず、その肩越しに、彼が言った『意識を失う』以上の状況を見ていた。

　硬い何かが、石造りの床と擦れる甲高い音が、徐々に中庭に近づいていた。中庭から教会建物の奥へと延びる通路の一つ。その暗がりから、かがり火の灯された庭に、その音の原因はゆっくりと歩み出てきた。

　青白い顔をした、神殿騎士。

　その顔に生気はなく、だらりと下げた長剣を、床に引きずっている。右側に傾いだ首の肉がごっそりとなく、だらだらと流れる血は、止めどなく彼の半身を染め上げていた。生きているのか、死んでいるのか、はっきりとはわからなかったが、クラウスにはその神殿騎士が生きているようには見えなかった。

「ああ、そんな……」

「リーズ……！」

　騎士たちから声が漏れる。恐怖に呑まれ始めていた。まずい、と感じたクラウスは、自分の身体にも纏わりつく恐怖を、一緒に払拭するつもりで叫んだ。

「総員抜刀、奴らに噛まれるなよ！」

　騎士たちがクラウスの声で、半ば反射的に剣を構えた。どう戦えばいいか、このような状況で、このような敵と対峙したことはない。そもそも、剣で斬ることで、死体は死ぬのか。動きを止めることはできるはずだ、と自問自答し、クラウスが続けて騎士たちに下命しようとした時だった。

「クラウスさん、剣を掲げてください、できるだけ、高く！」

　甘やかな、しかし凛と芯の通った声はシホのものと分かったが、彼女の姿は見えなかった。クラウスの声に騎士たちが従ったように、クラウスもシホの声には反射的に従った。手にした長剣を持ち上げ、掲げた。

「エンチャント」

　囁くようなシホの声が聞こえた直後、クラウスの掲げた剣が光を放った。かがり火を映したのではない、真昼の陽光のような光は、そのままクラウスの剣に留まり、輝き続けた。

「その剣ならば、亡くなられた方と魔剣の魔力の繋がりを断つことができます。他の皆さんも、剣を掲げてください！」

　声はクラウスの背後、教会の中からだった。薄闇の中から歩み出て、クラウスの隣に並んだ白い法衣の姿は、やはり陽光のように淡く、輝いて見えた。

「皆、シホ様に従え、剣を掲げよ！」

　騎士たちが頭上に剣を掲げ、その剣もまた、次々に光輝き始める。シホが何らかの魔法を使い、騎士たちに戦う術を授けたのだ。

「皆さん、気を付けてください。魔剣の魔力に当てられた方に、傷を負わされてはいけません。その傷から魔力が入り込み、死しても魔剣の力で欲望のままに動き続けることになります」

「皆、聞いての通りだ。気を抜くなよ！」

　言いながら、クラウスは騎士たちの一番前に歩み出た。

「私に続け、死者に安らか眠りを！」

　応じる声が上がり、背を押されるようにクラウスは走り出した。動く死体の数は三。だが、クラウスは駆け出したまさにその時、教会の奥から歩み出る、さらに複数の死体の影を見た。兵士、騎士、助祭。数は知れなかったが、とても簡単に御しきれる数ではなかった。

　それでも、とクラウスは思った。

　それでも、シホのために。