サヨナラペイン

12-1

　足下に散り積もった枯葉がざくざくと音をたてた。

　弥絵は浪岡の少し前を歩いていたが、くるりと振り返って唐突に訊ねた。

　「慎ちゃんは医師（せんせい）と、いつから友達なの」

　「大学んときから。……なあ、なんで杉本がせんせいで、俺は慎ちゃんなんだよ」

　浪岡は大股で歩を進め、弥絵に追いついた。

　木立の隙間を並んで歩いた。ふたりの息が白く弾む。

　「俺だって医師なんだぞ。浪岡医師（なみおかせんせい）って呼べよな」

　「そんな呼び方、誰もしてないよ……」

　「くっそう」

　悔しがる浪岡を見て、弥絵はにやにやと笑った。

　「村出身のお医者さんのくせして、芝じいの跡を継がなかったなんて、いじめられて当然じゃない？」

　「二度と戻ってくる気なかったからね」

　彼は憮然として、コートのポケットに両手を突っ込む。

　「へえ。なんで戻ってきたの？　医師に呼ばれたから？」

　「それもあるし、芝じいの資料を手渡すってのもあったし。宅配かなんか使えばいいのに、送るのは不確実だって爺さんが言うからさ」

　「あ！」

　あのとき篠沢は、老医師の研究資料を探していたのではないだろうか。

　怪訝そうな顔をする浪岡に、芝じいの残していった荷物を篠沢が漁りにきたことを説明する。

　「……ふうん。ペインの秘密を表沙汰にされたら困る、って感じかな」

　「大騒ぎになるのかなあ」

　弥絵にはぴんとこなかった。ペインのない世界に住んだことがないからかもしれない。

　「まあな。表向きには発見されてない致死性の毒だから、ニュースにはなるだろ。遺族が訴えれば、篠沢の立場も危ないかも……」

　「訴えるひとなんかいないと思うけどね」

　亡くなった者は還ってこない。事を荒立てれば村の平穏を乱し、全員の働き口を失わせることにもなりかねないのだから、村人はなにも言わない。篠沢もそれは承知しているはずだ。

　「ペインに関わりたくないなら、慎ちゃんみたいに逃げるしかないんだよね」

　「そういうこと」

　言葉が過ぎたかと思い、弥絵は隣を歩く背の高い横顔を見上げたが、彼が気を悪くした様子はなかった。

　ふたりはなおも進んだ。冷たい突風が吹いて顔を打ったとき、弥絵は声を上げた。

　「あー。きょうは着かないかも」

　いつしか道が変わっていた。おそらく塚野原には辿り着かない道筋だ。浪岡がどうしても行きたいと言うので、早番の仕事を終わらせた弥絵がわざわざ付き合ったのだが、このぶんでは無駄足になりそうだった。

　「えーっ」

　浪岡はその場に立ち止まると肩を落とし、嘆いた。

　「なあ弥絵。もう俺には資格がないのかな。子供のころには何度も行ったんだぜ……」