サヨナラペイン

11-4

　スコップを持った手が止まる。

　なぜ。

　どうして、あのときの兄と同じことを、杉本は言うのか。

　血の気が引いた。弥絵はよろめいて膝を崩した。地面にぺたりと座り込む。

　「弥絵ちゃん？　大丈夫？」

　「どうして……同じこと、言うの」

　自分の声が震えていることに弥絵は気づかなかった。

　「同じことって？」

　小さな声が、耳許で大きく聞こえた。

　説明する気にもなれず黙っていたが、杉本はそれ以上追及してこなかった。

　座り込んだ弥絵に手を貸そうとした杉本は、顔をしかめてしばし動きを止めた。

　「おわっ……僕も、脚がしびれた……」

　彼も脚を崩すと草の上に座った。ふうと息をつく。ちらりと弥絵を見て、杉本は放心している彼女の頭に手を乗せた。

　「あのね、なんて言えばいいのか判らないんだけど」

　「え？」

　「一志くんに頼まれたんだ。弥絵ちゃんのこと」

　頼まれた？

　あたしの、なにを頼んだの？　どういうこと？

　お兄ちゃんは、深入りするなって言ってたのに。どうして？

　杉本は子供をあやすような仕種で、混乱する弥絵の頭をゆっくりと撫でた。

　「不思議に思うよ。どうしてこの村のひとたちは、ここを離れないのか」

　先日、弥絵も同じことを考えたばかりだった。

　その答えは、ほかに行くところがないから、だと思う。

　それを口に出す前に、杉本が意外なことを言った。

　「自分の命を危うくする花が咲いているのにね」

　弥絵は目を見開いた。

　「……知ってたの、毒のこと」

　杉本は頷いた。

　「知ってたよ。僕の専門、薬毒物だって知ってた？　芝さんにこの件頼まれたのも、それが理由だよ」

　そんなこと知るはずがない。思わぬ不意打ちに弥絵はかっとした。杉本ににじり寄り、白衣の裾をつかんだ。頭を撫でていた手を、勢いで振り落としてしまった。

　「お兄ちゃんが、死んだ理由も、知って……」

　「……ごめんね。知っていて、助けられなかった」

　応える言葉を、弥絵は持たなかった。

　ただただ頭が真っ白になった。

　「いま、解析を進めているから。弥絵ちゃんのことは……村のみんなのことも、きっと助けるよ」

　「助けるって……どうやって……」

　「毒の主成分が判れば、解毒薬をつくることができる。……多分」

　呆然とする弥絵に向かい、杉本は穏やかに語りかけた。

　「本当は、ペインの栽培をやめるのがいちばんいいんだ。けど、ここの村人の生活はどうなるんだって、浪岡にまで言われるし」

　「浪岡……？」

　「あ、いま来てるともだち。阿香出身の人だよ」

　そんなひとのことは知らない。そういえば、診療所にずいぶん行っていない気がする。自分の知らない間に、いったいなにが起こっているのだろう。

　「お墓、つくろうか。手伝ってもいいかな」

　「……うん」

　毒気を抜かれた弥絵は、素直に彼の手を借りて立ち上がった。いつしか辺りは薄暗い。このままでは完全に日が暮れてしまう。

　弥絵はスコップ、杉本は彼女の軍手を嵌めて、両手で地面を掻き分けた。

　「あ、さっきの話だけど」

　「……なに？」

　いろんなことを聞きすぎて、どの話だか判らなかった。

　「僕と一緒に、東京へ行く？」

　「なっ。なんでそんなこと言うの？」

　思いきり、地面にスコップを突き刺す。

　「お兄ちゃんに頼まれたのってそういうこと？」

　「うん、まあ……だってさ、ひとりで暮らすなんて寂しいよ。東京の学校に通って勉強して、医者になりなよ。看護師でもいい」

　弥絵には、兄の行動の意味が理解できなかった。彼は自分の死を予感していたのだろうか？

　どうして弥絵のことを、杉本に頼んだのだろうか。

　「医師にそこまでしてもらう理由ないんだけど！」

　弥絵は声を荒げた。杉本が寂しそうな表情を見せたので、どきっとする。言いかたがきつかっただろうか。

　「やっぱり、芝医師と一緒のほうがいい？」

　「別に……そういうのじゃないよ。芝じいには迷惑かけられないもん」

　芝じいは他人ではないけれど、やっぱり他人なのだ。

　おかしな遺言を遺した兄を恨みながら、口を引き結んで地面を掘った。

　「ともだちなんだから、僕が手助けしたっていいじゃないか……」

　「と」

　驚きすぎて、弥絵の声は裏返った。

　「と、ともだち？」

　「そう思ってたけど。違うの？」

　否定も肯定もできなかった。弥絵自身は、医師をともだちだなんて思ったことはない。

　ただの一度も、ない。

　弥絵は顔を伏せた。

　「え？　どうしたの、弥絵ちゃん」

　笑っていいのか泣いていいのか判らなかった。

　弥絵はおろおろする杉本の横で、顔を隠したまま肩を震わせつづけた。