没落魔剣士の救世譚（メサイヴ・レコード)

第七話 「遺跡の最深部」

　長い螺旋階段を降りて、エリクとアンリは草木が生い茂る森林の中に出た。濃霧が掛かっており、視界が悪化する。

　振り向いて確認すると、背後には階段が存在している。

　この森林は古代遺跡の地下で間違いないようだ。

「この階段長かったですねーーーって、あれ？」

　左右前後を見やるが、二人の姿が見当たらない。先頭を歩いていたノエルとイリスが突如姿を消した。

「・・・・二人がいない」

　エリクは今起こっている出来事が全く理解できなかった。

　四人で配列を組んで階段を下っていた。なのに、地下に降り立った瞬間、二人は姿を消したのだ。

　アンリは現状を分析して、冷静な口調で説明する。

「多分、二人は別の場所に転移させられたのでしょう。この階はより一層空間が歪んでいますからね」

　空間歪曲とは、まさにこの事象を表すための言葉だ。

「魔素が濃いという事は、もうじき遺跡の最深部に到達する予兆です。このまま進めば、その内二人と合流できますよ」

　見知らぬ場所で分断された場合、合流を急ぐよりも目的地を優先した方が、最終的に合流できる可能性が高い。

　エリクとアンリは薄暗い一本道を歩き始める。

　遺跡の地下とは信じられないまでに、完全な森の中。

「地下に自然が存在するなんて・・・。不思議な光景ですね」

「魔素の影響で草木が急速に成長したんでしょう。濃い魔素は生命に強く干渉しますから」

「空間を捻じ曲げたり、自然を作り出したり・・・魔素って凄いです」

「魔素は世界を構成していますし、魔術を使うために必須なんですから」

　何気ない会話をしながらエリク達は獣道を進む。

　アンリの博学な話を聞き終えて二人は沈黙する。

　魔素というキーワードで魔術を想起したエリクは、以前から抱く疑問を投げ掛けた。

「・・・・僕にも魔術って使えるんですかね？」

「可能性はありますが・・・・ふむ、エリク君は魔術を使ってみたいんですか？」

「ええ、まあ。使えたら便利だなぁ、と思ってました」

　ノエルやアンリの魔術を使う姿を見て、沸々と湧き上がる魔術師への憧れ。

　以前から少し興味を引いていたのだが、素直に教えを請う事が出来ず、今の今まで引きずってきたのだ。

「上級魔術は無理ですけど、初級魔術なら可能だと思います。何なら一度、試してみますか？」

「試すって具体的には何をすればいいんですか？」

「魔術の復唱ですよ。初級魔術の基本となると、『火球（フレア）』が最適ですか」

　アンリの誘惑を断りきれず、エリクは魔術の起動を試みる。

『火球』とは銘からして火属性の魔術のようだ。

　魔術起動に必要な小節をアンリが教え、少し離れた位置から見届ける。

「全身を巡る魔力の流れを自分の意思で操作するんです。エリク君、イメージしてください。掌から小さな火の球を出す感じで、魔力を収束してください」

「イメージ、イメージですか。掌に収束するイメージ」

　アンリの指示に頷き、エリクは片手を前に翳す。

　目を瞑ると身体中を隈なく流れる、魔力の奔流を感じられた。脳内から全身の魔力回路に指示を下し、掌に魔力を一点集中させる。

「ええと、燃え盛る火炎よ、業火となりて焼き尽くせ『火球』！」

　プスン、と虚しい音が掌から放たれる。

　その後、エリクの想像した火球は出ず、ただ恥を晒す結果となった。

「発動、しない」

「客観的に見ても、結論から言っても完全に完膚なきまでに失敗ですね」

「そこまで言わなくても・・・・さすがの僕も傷付きますよ」

　満面の笑みで結論を述べるアンリに、エリクの魔術師への夢は粉々に砕かれる。

　慣れない事はやるものじゃない、とエリクは後悔した。

「アンリさんやノエルには使えて、僕には使えない。結局のところ、魔術の才能は何で決まるんですか？」

「適性の高さや魔力回路の機能が才能の有無を左右します。使用する術式の属性は得意不得意がハッキリ区別されるんですよ」

　アンリの要約した魔術講座を受けて、魔術への関心を深めるエリク。

　いずれは魔術を習得する、などと決意しながらアンリの話を聞き入った。

「例えば」とアンリは続けて、

「ノエルなら氷属性の魔術、私なら闇属性の魔術を得意とします」

「なら、得意不得意は何で判断するんですか？」

「難しい質問ですね。それは体内を巡る魔力の性質です。私なら闇属性に最も変換しやすい魔力の性質を持っていたり、人それぞれ違います。それこそ何千の種類が存在しますよ」

　エリクは気難しい内容を耳にして、魔術は奥が深い事を理解する。

　そこでアンリは手を合わせて、

「何なら私が稽古をつけてあげましょうか。エリク君はいい筋いってますし、一年も修行すれば初級魔術程度ならーーー」

　気の遠くなるアンリとの会話は途中で途切れ、二人は即座に周囲を見渡す。

「この話は後にしましょう。どうやらお出迎えのようです」

　木々の隙間から鋭い視線が突き刺さる。

　木陰から姿を現したのは、人型の魔獣。身体中に頑強な鱗を纏う、細長い手足を持つ蜥蜴人間（リザードマン）。

　剣を握る者もいれば、鎧を身に付ける者もいる。大きな盾を持つ者もいれば、杖を掲げる者もいる。

　様々な武具を取り、蜥蜴人間はエリク達の前に立ちはだかった。

「蜥蜴人間にしては多くないですか？」

「明らかに異常ですね」

　あっという間に四方八方包囲された。片手剣を振り回す蜥蜴人間がアンリに飛び掛かる。剣を抜いたエリクが強く弾き、魔獣の腹部を切り捨てた。

　大群の後方に待機する蜥蜴人間が片言で魔術を紡ぎ始める。

「・・・・っ！」

　初球魔術『火球』。魔術によって生み出された火球が正面から迫る。

　エリクは回転の勢いを利用して一気に火球を両断した。剣の風圧で爆風を斬り払う。

「牽制しますよ、『幻想の具現化』」

　上空に創生された鉄矢。降り注ぐ鏃の雨が蜥蜴人間を襲う。

　蜥蜴人間は各々の武器を器用に使って鏃の雨を防いだ。

「私達二人だけじゃ、この数は殲滅仕切れませんよ」

「・・・・僕に策があるんですけど、乗りますか？」

「はい。私はエリク君を信じますよ」

　魔獣が警戒して距離を取っている間に、エリクとアンリは息を整え、

「今です」

「『照光』」

　エリクが叫ぶと同時に周囲を極光が埋め尽くす。反応が遅れた蜥蜴人間達は喚き声を上げて両目を押さえた。一時的な失明状態に陥らせ、魔獣の視覚を奪う作戦だ。

「道は僕が切り開きます。安心して前に進んでください！」

　次なるエリクの叫びに、二人は全力で走り出す。

　エリクが蜥蜴人間を斬り伏せ、道を作る一点強行突破。

　的確に魔獣の命を刈り取る一太刀。

　目を瞑ろうとも、エリクには気配が察知できる。熟練の勘と豊富な戦闘経験が成せる技だろう。

　光が収まる時には、二人は包囲網から抜け出していた。

　エリク達を追跡する蜥蜴人間の大群。

「地下へと続く入り口に滑り込めば、私達の勝ちです」

　地下に繋がる階段は安全地帯であり、魔獣達は寄って来ない。

　不確かな獣道を踏み締めて、未だに見えない入り口目指してる疾走した。

　呼吸は酷く乱れる。濃霧は視界を霞ませ、方向感覚を狂わせる。

　背後から飛んでくる魔術を防ぎながら、二人は立ち止まらず走り続けた。

「あっ」

　足元の石ころに躓き、アンリは膝から転ぶ。しかし、魔獣達は容赦なくアンリを集中攻撃する。

　蜥蜴人間の放つ弓矢は少女目掛けて一直線に飛んできて、

「はあっ」

　駆け戻ったエリクによって全弾撃ち落とされた。

　アンリの手を引き再び走り出そうとするが、膝を強打したアンリはすぐに立ち上がれる状態ではない。

　刻一刻と魔獣は迫っている。

　エリクはアンリに腕を回し、小さな身体を背負って駆け出した。

「さ、行きますよ」

「私なら大丈夫ですから、気にせず先に行ってください。後で追いつきます」

「それはダメです。魔獣の群れの中に貴方を一人残すなんて・・・・僕にはできません」

　エリクは笑いかけて前を指差す。

「もう少しで着くはずです。諦めずに頑張りましょう」

　速度を緩めないまま、エリクはとにかく走った。込み上げる不安を押し殺して、今にも止まりそうな足を叱咤して、大地を強く踏み込む。

　そしてついに、アーチ型に入り口を発見。

　最後の力を振り絞って入り口に飛び込んだ。

　二人が安全地帯に入った途端、蜥蜴人間達は諦めて森に帰り始める。

「なん、とか、逃げ切れたぁ」

　螺旋階段に座り込むエリクとアンリ。

　エリクは袖の裾を破り、アンリの傷口を塞ぐように覆った。

　この場凌ぎの応急処置に過ぎないが、多少の止血効果は期待できる。

「これで少しは痛みは和らぎます」

「ありがとうございます。でも、もう大丈夫です。ほら、立てますから」

　蹌踉めきながらアンリは立ち上がり、階段を数段降り始めた。

　少し降りたところで、アンリは分断された二人の安全を懸念する。

「・・・・ノエル達は大丈夫でしょうか」

「あの二人ならきっと無事ですよ」

　どこか哀愁漂うアンリの背中を見て、唐突に喉から声が突き出す。

「・・・・ノエルとアンリさんって長い付き合いでしたよね」

「ええ。腐れ縁とも言いますか、ノエルとは昔馴染みの仲ですからね」

　微かに遠い目になって、アンリは天を見上げた。

「家の中を駆け回ったり、語呂合わせをしたり、あの頃はよく遊んだものです」

　聞いているだけで微笑ましい。仲睦まじいアンリとノエルの姿が容易に想像できた。

「本当に幸せな時間を過ごしました。いつも、三人一緒（・・・・）で・・・・」

「三人（・・）・・・・？」

　どこか悲壮を含んだ表情を見せるアンリ。

　エリクは何度か瞬きして聞き返すが、

「ノエル達は今も最深部に向かって進んでいます。私達も行きましょうか」

　アンリは先々と階段を降りていった。

　階段を降りた先には広間な空間が広がっていた。

　石材で造られた天球上の大部屋。壁や床には古代魔術の紋様が大量に刻まれている。

　部屋の最奥には長方形の巨大な石板。盤面には奇妙な紋様がびっしり彫り込まれている。

　そして、その真下には小さな祭壇が見えた。両脇にはノエルとイリスの姿もある。

「やぁ、君達も無事到着したようだね」

「はい。何とか」

　感動の再会を得て、エリクは全身から力を抜く。

　眼前の巨大な石板を見上げ、アンリは感嘆の声を漏らした。

「それで・・・・この石板は一体何なんだい？僕には全く分からないんだけど」

　祭壇の神聖さと石板の存在感に圧倒され、呆気を取られるエリク。

「祭壇に神像・・・・この場所は祭儀場か何かだろう」

　宗教崇拝、先人には神を崇める風習が存在した。

　先人達は宗教に属し、一部の神を信仰の対象にしていたのだ。

「詳しく調べたくはあるが、ボクらの目的はあくまで遺跡の調査。進行経路や遺跡内部に情報を伝えるだけだ」

　石板の碑文を指でなぞり、ノエルは口惜しそうに呟く。

　調査自体の成果は十分だ。今すぐに報告しても問題はない。

「色々な災難に苛まれたが依頼は終了だ。みんな、お疲れ様」

　羊紙に調査結果を書き記し、四人は階段の入り口へ歩き出した。

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　国王勅令の遺跡調査が完了した深夜。

　涼やかな風に当たりながら、アンリは満天の星空を眺めていた。

「アンリ、君も目が冴えて眠れないのか？」

　突然、聞き慣れた女性の声が背後から掛かり、アンリは肩を震わせる。振り返った先のノエルと視線を合わせ、アンリは苦笑しながら答えた。

「困りました。今日の依頼の興奮が引かなくて、なかなか寝付けないんですよ」

「ボクも同じ理由さ。もう子供じゃないのに、ね」

　少女の眉が微かに哀しげな皺を寄せる。

「これと言った話題もないし、今日の依頼について話そうか。エリク君の仕事っぷりはどうだった？」

「何の問題もありませんよ。強いて言うなら頼れる男の子って感じですかね。魔獣相手に守ってくれましたし」

「エリク君は誰にでも優しくて強い、やっぱり彼は彼だね」

　顔を俯けたノエルは弱々しく婉然と微笑した。

　一拍開けて「さて」とアンリは言い、

「前置きはこのくらいにして、早く本題に移りましょう。何の要件もなく、貴方の方から話し掛けるとは到底思えませんが？」

「まさか、気付いていた？」

「当たり前です。何年間の付き合いだと思っているんですか」

　ノエルは黒い三角帽子を外して、銀色に輝く長髪を靡かせる。アンリは少女の意図を汲んで発言を慎む。

　数秒間、瞑目して覚悟を決めたノエルはうっすらと目を開いた。真紅の瞳からは少女の強い意志を感じる。

　そして、少女は口を開いた。

「ボクから頼みがあるんだ。これはーーー親友の君にしか頼めない事なんだ」