没落魔剣士の救世譚（メサイヴ・レコード)

第一話 「路地裏での一幕」

「おいお前、痛い思いしたくなきゃ有り金全部置いて行きな」

「あ、あはははは・・・・」

　薄暗い路地裏で少年ーーーエリク・クロフォードは男二人組に絡まれていた。

　見上げるほど大柄な男とその隣に並ぶ細身の男は、巧みな動きで路地を塞ぎ退路を完全に断つ。

　見た目は二十代後半で、凶悪な形相は剣呑な気配を醸し出している。薄汚れた粗衣と手慣れた動きから察するに、物盗りに違いない。

　物盗りは異国からの来訪者を主な標的としている。何故なら、物珍しい道具や衣類は高く売れるからだ。

　不覚にも捕まってしまった。入国時に門の看守から忠告をを受けたにも関わらず、路地裏に引き込まれ脅されているのだから不覚だろう。

（とりあえず慎重に言葉を選ばないと・・・・）

　嘲弄の視線を送る男達に、苦笑いを返すエリクは全力で思案する。

　此処から先は取引だ。下手なことを口走れば命取りになる。

　僅かな金品しか持ち合わせていないエリクにとって、この状況は一歩間違えば死活問題なのだ。

　物盗りに遭遇した場合の想定はしていた。こんな事もあろうかと、事前に打開策の一つや二つは講じている。

「あの〜、僕から提案があるんですけど」

　恐る恐る手を挙げて、エリクは提言する。

　しかし、大柄の男は舌打ちして鋭い眼光で威圧してきた。

「ああん？俺らの言葉が聞こえなかったのか」

「俺たちは有り金全部って言ったんだよ。テメェ、舐めてんのか？」

「いえいえ、決してそんなことはありません」

　男達は聞く耳を持たず、エリクは内心溜め息を吐く。このままでは八方塞がりだ。

　お金取られたらどうしよう、などと心配しながら別の方法を思考する。

　必死に思考する中、痺れを切らした細身の男が懐から何やら取り出す。

　その手には小さなナイフが握られていた。エリクの襟を掴み、ナイフを首筋に突き付ける。

「・・・早くださねぇと、刺すぞ」

「分かりました。分かりましたから、刃物だけは勘弁してください」

　両手を挙げて観念の意を示すエリク。

　嫌々ズボンのポケットから金貨の入った袋を取り出し、名残惜しそうに手渡した。

　これで要件は済んだはずだ。もうこれ以上、路地裏に居座る理由はない。

　男二人組から解放されたエリクは颯爽と大通りに向かうが、

「ちょっと待ちやがれ」

　背後から思いっきり肩を掴まれて、路地裏に強引に引き戻される。エリクは足を掛けられ、盛大に尻餅を着いた。

　お尻を摩るエリクの目の前には、先程の物盗り二人。嫌な予感しかしない。

　金を巻き上げて調子に乗った男達は、エリクに追加の要求を述べる。

「四つん這いをして靴の裏を舐めたら家に帰してやる。いい声で鳴いてくれよ」

「ついでに服も剥いで行こうぜ。こいつの服は高く売れそうだ」

「さすがにそこまでは・・・・」

「何だ？殺されてぇのか」

　卑しい笑みを浮かべて嘲笑う男達。刃物を向けられるエリクに反抗する術はない。

　穏便に事を済ませるため、屈辱的な行為に及ぼうとしたその瞬間ーーー

「動かないでください」

　その透き通った声は、男達の卑劣な言動も、悪質な行為も、エリクの思考も、全てを停止させた。

　路地裏の入り口には十六、七歳程度の少女が仁王立ちしている。

　肩まで伸びる茶髪が風で靡く。水色の瞳はエリク達を見据える。何処か大人びた雰囲気に幼い顔立ちが、彼女の魅力を際立たせていた。

　羽織ったシャツに黒いスカートは、優雅さと軽快さを兼ね備えた装い。

　その場に居合わせた全員が、彼女の美貌に魅了されていた。

「大の大人が寄ってたかって子供を虐めるのは関心しませんね」

　再び響く少女の声音は、路地裏の静寂を引き裂く。我に返った男達は突然の介入に動揺し、焦りを隠せない。

　焦燥を表情に浮かべながら、男達は言葉を紡いで言い訳をする。

「子供に不当を働くなんて言語道断です」

「ち、違うんだ。こいつは俺らの大切な物を盗んだんだよ」

「そうそう。だから灸を据えてる途中なんすよ」

　少女は小首を傾げながら、男達の言い分を真面目に聞く。

「そうなんですか？」

　その後、エリクに視線を向けて状況を悟ったのか、帰る素振りを見せない。

「その話が本当だとしても、貴方達を見過ごすわけにはいきません。」

「嬢ちゃん、一人で俺らに逆らおうってのか」

　男達の態度は一変。

　警戒した細身の男はナイフを強く握り、大柄の男はすぐさま身構えた。

「早く逃げてください。貴方まで巻き込んでしまう」

　エリクの必死の警告を聞き入れず、少女は一歩前に出た。

　路地裏に満ちた緊張感が男達の警戒心を煽る。

「そこのガキの言う通りだぜ。俺らも嬢ちゃんに乱暴したくないからな。ここでの出来事を他言しない自信があるなら、回れ右して帰りな」

「生憎、私は彼を見捨てるほど薄情な人間じゃありませんよ」

　男の温情を拒否した少女はエリクに優しく微笑んだ。

　厚意を無下にされた男は激怒した。どうやら少女の素っ気ない発言は、男の逆鱗に触れてしまったらしい。

「どうなっても知らねぇぞ」

　冷静さを失った大柄の男が少女に襲い掛かる。

　躊躇なく振り下ろされた拳は、少女に当たる直前、透明な壁に阻まれ鈍い音を立てた。拳に激痛が走り、苦悶の声を上げる。

　何が起こったのか、理解できなかった。出来るのはただ、男の拳撃が弾かれたという事実のみ。

「まさか、魔術か？！」

　ポツリ、と先程の事象に適する単語を細身の男が呟いた。

　魔術。それは体内を循環する魔力を利用し、物理法則を無視して強制的に現象を引き起こす魔法起術。魔術を使える一部の人間は、世に言う魔術師という存在である。

　詠唱なしに発動した魔術は、少女の実力を証明するには十分だった。

「な、なんで魔術師がこんな場所に・・・・」

　攻撃が通用しないと理解した途端、男達は弱気になって後退する。男達の顔からは血の気が引き、戦意が喪失していた。

「そこの少年に今後一切、関わらないと約束できるなら見逃してあげますが、どうしますか？」

「・・・・っ」

　少女は掌に燐光を収束し、男達に向けて問いかける。

　青ざめた男達は路地の入り口へ一目散に駆けた。

「ここは退いてやる。俺の寛大な心に感謝しな」

「お前ら、次会ったときは覚えてやがれよ」

　振り返った男達は悪態と恫喝を吐き捨てる。それは精一杯の誇張なのだろうが、少女を脅すには至らない。去り際に舌打ちをして大通りへ、尻尾巻いて逃げて行った。

　男達の姿は消え、路地裏にはエリクと少女の二人が取り残される。

「あの、助けていただきありがとうございます」

「感謝には及びませんよ。私が勝手に行ったことですし」

　オドオドと感謝を告げるエリクを手で制し、少女は不敵に微笑んだ。負い目を感じさせないよう配慮をしている。

　少女は「それに」と付け加えて、エリクの腰を指差した。

「私が加勢しなくとも、貴方なら物盗りの一人や二人くらい退けられたはずです。どうして実行しなかったのか、不思議なくらいです」

　エリクが腰に携える二本の剣。それは飾りではなく、紛れもない本物だ。

　強硬手段を取らなかった事には譲れない理由があった。

「僕は他人を傷つけたくありません。それにこの剣は大切な人を守るための武器ですから」

「・・・・優しいんですね」

　勝手な理由で誰かを傷つけるのは、エリクの騎士道精神に反している。

　少女の口から率直な感想が溢れた。

　こほん、と咳き込んだ少女は名乗り出る。

「まだ名前を名乗っていませんでした。私はアンリ・クラリエッタ、国々を放浪する旅人です。よろしくです」

「僕はエリク、エリク・クロフォード。訳あってここ、ティルファニア帝国に滞在してます。よろしく」

　丁重な自己紹介を済ませて握手を交わす。社交辞令を終えたところで、アンリはエリクの姿を頭からつま先までじっくり眺める。

「意外に鍛えてるんですね」

「多少の剣の心得はあります。母は剣術に優れていたもので、半ば強制的に稽古をつけられてて」

「となると、エリク君って高貴な貴族だったりします？まさか、王族だったりして・・・・」

「・・・・いえ、普通の家庭ですよ。ちょっと特殊な家系でしたけど」

　剣の柄に触れてエリクは過去を懐かしむ。

　アンリの好奇心はエリクの頭部に注がれた。

「黒髪黒眼なんて珍しいですね。それに服装も・・・・推測するに、エリク君は北国出身でしょう？」

　ふふん、と鼻を鳴らしてドヤ顏を決めるアンリ。眉を顰めるエリクの困った表情を見て、

「・・・・あれ？私の推測外れてました？」

「あ、はい。少しどころか、全くと言っていいほど的外れでした」

「・・・・忘れてください。絶対に忘れてくださいね」

　アンリは羞恥心に紅潮させた顏を両手で隠す。

　指の隙間を少し開き、つぶらな瞳でエリクを見つめる。

「改めて聞きますけど、エリク君はどこの国の出身なんですか？」

「えっと、リンブルグ王国です。もう滅んじゃったんですけどね」

「・・・・確か、『黒剣の英雄』でしたっけ」

　七年前、リンブルグ王国に伯爵らが反旗を翻し、戦争が勃発した。

　しかし、リンブルグ王国の軍勢は一夜で壊滅。漆黒の魔剣を持つ少年がたった一人で滅ぼしたのだ。

　リンブルグの国王に異論を唱えた伯爵らは少年を讃え、敬意と畏怖を敬してこう呼んだ。『黒剣の英雄』と。

　誰もが一度は聞いたことがある名だろう。現にアンリさえ認知している。

「・・・・すみません。暗くなってしまって」

「いいですから。過去の話ですし、頭上げてください」

　無神経な発言をした罪悪感に狩られて、アンリは何度も頭を垂れた。エリクは謝罪するアンリを必死に止める。

　二人は重苦しい空気に包まれた。

（（気まずい・・・・））

　エリクはどんな話題を提供すればいいか考え込むが、思い返せば女性と話した経験があまりない。

　話の路線を切り替えるべく、アンリは話を切り出す。

「そ、そう言えば物盗りに何かされませんでしたか？」

「所持金を取られたぐらいで・・・・ああでも、怪我はしてませんよ」

「ぐらいって、大損害じゃないですか！」

　アンリの大声は路地全体に響いた。

　今、エリクの抱えている問題は寝床と食事の宛がない事。金貨を失った以上、宿に宿泊することも出来ず、明日の食料さえ確保出来ない。

「私が早く仲裁に入っていれば、こんな事には・・・・」

「気にしないでください。僕が招いた結果ですし、アンリさんが責任を負う必要なんて何一つありません」

「いえいえ、そういうわけにはいきません」

　項垂れるアンリを慰めに入る。

　何か案が閃いたのか、アンリが突然手を叩いた。

「そうだ！いい事思いつきました。エリク君、働く気はありませんか？」

「働く？仕事か何かですか？」

「はい。私の友人がお店を営んでいるので、そこで働く気はありませんか？」

「いやいやいや、僕がお邪魔したら迷惑ですよ。第一、仕事の経験なんてないのに・・・・」

「剣の腕に自信があるエリク君なら大丈夫です。それにエリク君がお金を取られた事には私にも責任があります。・・・・勿論、報酬は弾みますよ」

　遠慮するエリクを勧誘するアンリ。

　押し切れないと判断した少女は、この局面で絶大な効果を期待できる切り札を投入。

「私はエリク君の恩人。貴方は私に恩義を感じているはずです。然らば、私には要求する権利がありますよね」

　勝ち誇った表情を見せるアンリ。案の定、エリクは何も言い返せない。

　アンリは恩義を利用して同行を強要してきた。当然、エリクは救われた身として要望を受ける義務がある。

　遅かれ早かれ仕事に就こうと考えていた。この情報は無一文のエリクにとってまたとない吉報だ。

「で、でも・・・・」

「沈黙は肯定と受け取ります。それじゃあ、出発しますよ」

　決断に頭を悩ませるエリクの手を掴んで、アンリは雑多な大通りに飛び出した。