星環の跡で

第4話 魅入られる

「『星環』に託された鴉……か」

　金星（かなぼし）は誰もいない図書室に一人事を呟いた。現世を舞台とする物語。実際に起これば、面白いのに。でもそれが起きないのが現実というものだ。

「……ちょっと待て。これって──」

　椅子に背を預けて、読みふけっていると啓（けい）と言う名前が書かれていた紙切れを見つけた。

「けい……？ 」

「へぇ～。面白いの見てるね。何それ？」

　突如、一人でいたはずなのに聞いたことのない男の子……子供の声色が聞こえた。不意打ちで油断した。思わず肩を震わす。

「……別に、ただの物語だけど？」

　一呼吸置いて返事をした。

「ただの物語なんだ？」

　後ろから声をかけて来た子は、金星の座っている席の隣に来る。座る訳でもなく、棒立ちしている。まるで、こちらを監視しているかのような。面倒くさい奴に絡まれたな、と金星は相手に気づかれないように小さく肩を落とした。

「なんでそこを強調するんだ……」

「実際に起きることだって言ったらどうするの？」

「実際に……？ 起きる訳がない。俺を馬鹿にしているのか！」

　手元にある物はただの本で、ただの物語にすぎない。

「馬鹿になんてしてないよ？」

「早くどっかに行ってくれないか？ 読書の邪魔だ」

　金星は覚めた目で訴えた。邪魔なのは確かだ。

「これを見ても？」

　石を見せつけられた。しかし、その石はどす黒く濁っている。

「……まじかよ」

「そうだ！ この石、あげるよ」

「貰いたいなんて一言も言ってない……」

　どす黒いのは、悪いことをして濁った証。綺麗なのは、良いことをした証。確かそう物語には書いてあった。

「本当だったとしても、いらない……」

　悪いことをして濁った証なんか、尚更いらない。

「じゃあ、啓って言う紙切れが入ってた理由は知らなくていいよね？」

「……教えてくれ」

「じゃあ、契約ね！」

　男の子の、高らかな笑い声が響いた。