エンラセ

第1話

それは不確かな予言ではない。

　近未来に起こる必定な自然淘汰は人類をも例外とはしないのだ。

　残るのは、滅び行く種を愛おしむものなど存在しない無情の世界。

　それでも尚、衰萎せず慢心と加速度を増す人類の進化は、

　迫り来るシンギュラティ（技術的特異点）に為す術なく飲み込まれる。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　Long-issima

第１話　始

２０４０年。

　筑波で開発された線形光量子コンピュータ( linear optical quantum computer ： LOQC ) の実用化が進み、日本のみならず世界各国にその技術が拡散。家庭用ゲーム機ですら数十年前のスーパーコンピュータを越える性能がお手頃価格で楽しめてしまう程、人類の生活や価値観が根底から変化する技術革新がなされ、その大いなる恩恵の光とそれから出来る闇とを抱合しながら、時代は更なる進化へと突き進んでいた。そんな近未来の日本での出来事。

　LOQCの登場と同時期、もう一つの画期的な発明がなされる。

　それは、強化アクチュエータボットの開発……。

　強化アクチュエータボット（Strengthening actuator BOT：SABot）は、特殊強化カーボン繊維アクチュエータ（人工筋肉）を使用した人型のロボット（ヒューマノイドロボット）である。

　まるで、人間のような……。

　形状記憶合金とカーボン・ナノチューブで複雑に組上げられた骨格は人間を忠実に模写し、そこに無駄なく理想的なバランスで配置された人工筋肉は、ほぼ完全に人間のそれと同じような滑らかな挙動を示した。表皮さえ纏えば人間と見間違う完成度。さらにそのSABotは、人工筋肉が故に成人男性の最大二十倍ほどの筋力を発揮できる。

　人体そっくりな（体）を創造した人類は、次に、それを動かす（脳）の開発を試行。必然的な選択として人工知能（artificial　intelligence：AI）が導入される。

　しかしそれは、旧式のAIとは大きく違い、実用化間もないLOQCが組み込まれた量子AI（quantum computer artificial intelligence：qAI）というもの。

　次世代の高度な処理機能を有した（脳）……。

　まさしく、鉄腕アトムを連想させる［人造人間］への期待の高まりは、人々を熱狂させ、連日、ネットニュースのトップを飾った。

　あなたの隣に、あなたと同じような動きと見た目のロボットが様々なお世話をしてくれる光景を想像してみて欲しい……。

　そんなqAI型SABotの研究開発が世論の後押しを受け大きく進もうとした矢先、qAIに重大な問題が発生してしまう。

　高度な処理能力を有したがゆえの“ジレンマ”と言うべきもの……。

『自我覚醒』

　２０４０年中頃、日本の国立先端科学技術研究所内でqAIが組み込まれたSABotによる自我覚醒現象が世界で始めて観測され、その情報は瞬く間に世界の科学界に瞭然たる事実として伝達される事になる。

　覚醒個体による物理作用的人害もさることながら、高度な精神活動という現象から派生する社会的、倫理的、法的な問題はとても深刻であることは想像に難くない。更には、ロボットに人権を認めるのかという飛躍した論議まで発展し、qAI型SABotの開発は時を待たずして頓挫してしまう。

　これに対して、連日、世界レベルでの協議がなされる。qAIの開発先進国であった我が日本でも様々な議論が交わされ、そして、時の政府が出した見解は……。

『国家レベル以外での研究、開発を禁止する』

　技術的には可能だが、民間では作らない。国家機関でのみ研究開発を進めるという日本の提案に世界各国も同調。qAI型SABotの研究開発にグローバルルールという名の下に閉ざされた国家機関のみで行うというある種の秘匿権が生まれる。この情報隠蔽体制にお墨付きまで与えてしまった事実が、後の人類にとって大きな災いになるのだが……。

　民間でのqAI開発は禁止となったが、日本政府は新たにqAI開発を行う専門施設を急設する。

　国立高度電子機器研究所（National Advanced Cyber Institute : NACI）。　

　そこで政府は、qAIとSBotの分野で世界にイニシアティブを発揮すべく莫大な予算を投じて研究開発を行った。世界各国もqAIとSBotの技術開発に水面下で躍起になっており、qAI型SABotの閉ざされた開発競争が激化の一途をたどることとなる。それは、アメリカを中心に軍事的な影響が大きいからだとも言えるであろう。

　一方、qAI型SABotの民間での開発が頓挫した事は、一人に一台生活支援をする自立型ヒューマノイドロボットの販売・普及といった第３次産業革命以来の巨大市場創立を目論んでいた経済体勢力にとってある種、道を断たれた格好となってしまった。

　SABotという経済ツールを汎用化するにあたって、今後は“手動”により操作させる道を探らねばならなくなった彼ら多くの民間企業は、従来からあったドローンのような遠隔操縦技術での販売を目指すことになった。リモートコントロール型SABotである。

　すでに、操縦端末による遠隔操作の他にも導入が検討される革新的な技術が存在した。それは、アーケードゲーム機などでいち早く市販に向けて開発されていたLOCQによる仮想空間（VR）ダイブ型ゲーム端末の技術である。複数の脳波を拾う電極の付いたゴーグルヘッドギアを装着し、VR内のキャラクターを（思う）だけで操作するというものだ。仮想世界のキャラクターを動かす替わりに SABotを（思考）により自由に操作するというこれまでと全く違った技術応用に目が向けられていく。

　そうして遂に、

　脳インターフェイス遠隔操作型強化アクチュエータボット

（Brain interface remote control type strengthening actuator Bot：B-SABot）

が完成するのである。

　B-SABotは人の数十倍の力が出せてしまう機械であるため、市販に当たっては犯罪に使用されてしまうことを防止する必要があり、その製造、修理、操作に法的な縛りが設けられた。

～ 特殊電子機器に関する関連法の抜粋 ～

　第一項：人型ロボット （ 脳インターフェイス遠隔操作型強化アクチュエータボットを含む ）の取り扱いについて、これを一定の法的制限の元、行われるものとする。

　一号：人型ロボット （ 脳インターフェイス遠隔操作型強化アクチュエータボットを含む ） の所持・取扱いには、国家で行う試験に合格した者だけが許されるものとする。

　二号：人型ロボット （ 脳インターフェイス遠隔操作型強化アクチュエータボットを含む ） の製造は、届け出により許可を得た製造所でのみ製造できる。　

　三号：人型ロボット（脳インターフェイス遠隔操作型強化アクチュエータボットを含む）は個別に各自治体への届け出と個体識別番号の付与とその携帯を義務付けるものとする。

この条文により、ロボット操縦、製造、整備には、それぞれの国家ライセンスが必要という制限が掛かったものの免許さえあれば誰でもB-SABot扱えるというものだ。

　しかし、実際の思考によるB-SABot操作は、誰にでも出来る容易なもの……ではなかった。

　SABotを思考で扱うにはゲームとは違い、生まれながらの“適正値”が存在。その数値がある一定以上ないと、どんなに思考しようがSABotは微動だにしない。その操作は不可能ということだ。そのため、実際に操作できる人間の割合は人口比で約０・００１％にも満たないのだ。１０００人に一人の割合。

　操作に適正があるとみなされた者は、qAIとSABotの研究を行っていたNACIや警察、自衛隊組織に採用され、好待遇を受けることが出来た。それ以外の道を選ぶものにとっても医療、福祉、工業など引く手数多であり、花形の職業としてのB-SAbot操作者という位置づけだ。

　製造に関しては、開発段階から多くの特許を有し、日本で唯一製造ライセンスを持つ筑波にあるロボット製造会社のデュボット社が世界のシェアの８０％を独占した。

　こうして、B-SABotを実現させた人類は、実際の四肢を動かさず自らの思考のみで操作できる第２の『人類』を生み出したのだ。

B-SABotは国の管理の元、医療、福祉、教育、建築、企業活動、など……多種多様な分野に応用された。その中でスポーツ競技として確立したのがいわゆる、B-SABot総合格闘競技（B-SABot Mixed martial competition：Bsmmac)である。

　BsmmacはB-SABotを思考操作し、あらゆる剣技や格闘技を用いるB-SABotの総合格闘技であり、その強弱は、不定期で行われる世界大会の厳正なランキング（Bsmmacランク） によって格付けがされる。

　Bsmmacランクにおいて１２位以内、つまり世界１２位以内の者を世間では“上位なる者”（スピアリアーズ）と呼び羨望の対象になった。そして、世界各国は強い操作者を持つというステータスを様々な意味で重要視し、鎬を削る。B-SABot自体が成人男性の２０倍の腕力を出せる上に格闘能力の高いものがそれを動かすことで殺傷能力の高い『兵器』としての使用も可能であったからだ。国連は、そのような兵器を悪意のある第３国に保有、使用させてはならないと考え、その対策として、世界ビスマ協会 ( World Bsmmac Association : WBA ) という団体を設立。その団体の管理の元、スピアリアーズ各ランクにそれぞれ称号を与え、いかなる軍事勢力にも加担しない旨の確約をさせた。その見返りはランカーとしての名声と資金を与えるというものであり、そうすることで、力の拡散、悪用を抑止しようと考えたのであろう。

　ただ、例外として各国国内の治安維持組織への協力は許可された。その際、WBAからスピアリアーズに各一体、特別仕様のB-SABotが支給される。それは、通常の競技用などとは大きく違い各称号に合わせた殺傷能力の高い武器を高いレベルで扱えるものであり、犯罪抑止には効果的である。そのため、スピアリアーズ１２名はすべて母国の治安維持組織（警察・CIAなど）に所属を表明し、専用のB-SABotを支給されていた。

　そして、日本の警察にもそのスピアリアーズの１人が在籍している。

２０２３年　

アメリカ、サウスカロライナ州チャールストン沖合７５０海里

　接近しつつあるハリケーンの影響で徐々に波が高くなり始めたその海域にアメリカ軍の海底測量船モーリの姿があった。艦内ではけたたましい警報音が鳴り響いている。しかし、乗組員の姿は誰一人ない。波間に大きく揺れる船影。その上空で旋回飛行しているアメリカ軍早期警戒機イヴホークの機内に数名の日本人が乗り込んでいた。

「水深３２０ｍの地点より半径１００ｍ範囲で通常の１０万倍の重力子を観測。徐々にその数値が上昇しています」

「間違いないですな。すぐ、本社に連絡を。日本海で発生した時と同じだ。そうなると、あと１０時間もないということになる。急ぎましょう」

　機内のアメリカ軍関係者が日本人に近づき話し始める。

「合衆国大統領も非常に興味があるとおっしゃられている。調査に関する技術的支援は惜しまないだろう」

「ありがとうございます。つきましては、ワシントンに当社社長の三国が伺いたいと申しております」

　旋回する機影の下では、巨大な渦流が幾重にも発生し、数kmに及ぶ範囲で海面下降による潮流変動が始まっていた。

２０２８年　

或る場所

　美和子は、暗闇をかき分けながら息を凝らし、冷たい地面を這うように走る。

――早く逃げないと追いつかれてしまう。

　降り続く雨が深夜の冷気で氷となった地面は、初老の美和子を苦しめる。長くは耐えられない……。しかし、背後から冷酷な殺意の何者かが迫り来る。

　限りなく慎重に、全速力で突き進む美和子の肩には、幼く安らかな寝顔。

　突然襲ってきた男の目的はすでに分っていた。そして、背中で穏やかに眠る幼女と自分の身を守らなければならないことも即座に理解し、逃げ出した美和子だったのである。

　ボロ切れフードを目深に全身でかぶり、手には日本刀らしき長刀を携えた男は、表情もフードの奥で見えない。ただひたすら鋭い殺意を放ちながら美和子に迫る。

　荒々しい吐息を殺しながら、擦り傷だらけの足を前に前に繰り出す美和子の願いはただ一つ……。

　暗く静寂な空間には、美和子の“生へと足掻く雑音だけが響いていた……。

　しかし、美和子の抵抗虚しく、男の脚力は老人のそれとは比べるに及ばず、追いつかれるのに然程の時間も要しない。

　息を切らす美和子の眼前に、突如として後方にいたはずの男が現れる。立ち止まった美和子は息を殺しながら、一歩ずつ、ゆっくりと、男を見据えて後退。一言も発することはできない。そして、眼を離す事も出来ない……（やる）側と（やられる）側の睨みあいが数秒続く……。

　次の瞬間、美和子は来た方向に振り向き全力で走り出だした。逃げ切る自信はない。男への拒絶と何かに縋ろうとする自然の行動だ。が、しかし、即座に躓き倒れてしまう。

「うわぁぁぁぁーん！」

　背中の少女が突然の衝撃に鳴き出した。

——男は？！

　美和子は男の姿を確認する。その時男は、鳴き声に呼応するように、持っていた長刀を振りかざす瞬間だった。男の姿をうつ伏せで見ながら、美和子は体の向きを変え、男と真正面で対峙すると、とっさに身に着けていたペンダントを引き千切って刀を振り下ろそうとしていた男の足元に投げつける。

「ん……！」

　地面で弾けた珠から出た凄まじい閃光が、瞬く間に周囲の暗闇を明るく満たしていく。

　男は目を腕で隠し怯んだ。

　倒けた時に足を挫いた美和子は立つ事が出来なかったが、眩()い光に包まれながら背中の少女を少しでも男から離れた方へと手を延ばしそっと置く。

　そして、延ばした手先で少女の頬に軽く触れ、少し微笑んだ美和子。

　頬に伝う涙。ほのかに柔らかく、ほのかに暖かく……目に映る愛おしい存在。

　離したくない……。触れた指先だけが最後の確かなつながり……。

一瞬の躊躇いを振り払い、美和子は延ばした自分の腕を自分の口元にあてがい深く強く噛んだ。噛んだ跡からはすぐに歯形に沿って血液がにじみ出す。

男が怯んだのは一瞬で、腕の隙間から目を細めながらも美和子達を確認すると、再度振りかざした長刀をすさまじい速度で振り下ろしてきた。

　と、その時であった。

　振り下ろされた長刀が美和子に触れるその瞬間、閃光を放っていた地面を中心に直径２メートルほどの真っ黒い穴が姿を見せた。男と美和子の間に開いたその穴の内側に向け、空気が急速に流れ込む。男は足下から穴に引き寄せられ、剣を振るうどころではない。男は掴まるものもなく、一瞬にして穴に吸引されるように姿を消してしまった。

　その対面、美和子も例外ではない。男がその穴に吸い込まれるように落ちていったと同時に、その穴に美和子も吸い込まれていく。吸い込まれる瞬間、美和子の眼には少し先に幼く座った少女が両手を両目にこすり合わている姿が映った。

「うわぁぁぁぁん！うわぁぁぁぁん！」　

――元気で生きぬいてね……

　美和子は、少女にそう念じながら音もなく消えていったのだった。

２名を吸収した穴はその後瞬時に閉じ、辺りを包んでいた閃光もすぐに闇へと還る。

　冷えた空気の暗闇には、残された少女の泣き声だけが、悲しく漂っていた。

つづく