神殺しのゴウト

３５章 『邪神』 Orignal Sin

　船が港に着くと、ドイは黙ってゴウトたちを送り出した。

「……やっと下船か」

「爺さん、帰りも船酔いかい」

　フラフラと歩いてくるシバに、ベルは軽口を叩く。それはどうにか場を和ませようとする、彼なりの思いやりの様だった。

「なあメラ、その……このまま行かせて良いのか？」

「学生の卒業式じゃあるまいし。言いたい事は言い切ったさ。後はあいつの好きにすればいい」

　メラは立ち去ろうとするドイの背中を見送りながら言った。

「まさか……アイツあのまま国に帰る気か？　あんな仕打ちを受けてまで？」

「サラリーマンなら、どんな仕打ちを受けても会社にしがみ付くだろうよ。何にせよオレたちの関わる事じゃない」

　ベルは言葉を失った。今の自分にならよく分かる、ドイはおそらく国に帰り、残酷な現実を突き付けられるだろう。

【斎藤君、君はもう我が社の人間ではない。残念だが、君を助ける義理も義務もない】

　思い出したくもないあの日、元上司の言葉が不意に頭をよぎる。きっとドイも忘れたくても忘れられない、生涯のトラウマとなるような言葉をかけられるのだろうか。

　すでに手駒として殺された後だというのに。

「……仕方ない。俺たちには関係ない事だ」

　正論だが本心ではない。ドイは敵ではないが、きっと同情するに足りる運命が待っている。だからこそベルは一秒でも早く忘れようとした。

「しかし……」

　片やどうしても割り切る事の出来ない、歯切れを悪くするゴウトに、メラはやや苛立った様に続ける。

「ラスボスもエンディングも目の前なんだ。とっとと邪神を倒して日本に帰る。忘れちまったか？」

「ワシは……」

　困惑するゴウトをかばう様に、キオが前に出た。

「お姉ちゃん、ちょっと言い過ぎだよ。少しは思い出とかさ……」

「そんなまやかしに取り付かれる前に、とっとと帰ろうって言ってんの」

「でも……」

「いいから。オレたちはもうこのゲームをやり過ぎてるんだ」

　そう言って水晶玉を取り出し、一人歩き出すメラを見ると、三人は慌てて後を追った。

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「ここが決戦の舞台か」

　水晶玉に導かれるがまま、歩き続けること数時間、ゲーム内にしておよそ数日で、一行はおどろおどろしい場所へと辿り着く。

『絶対荒野』は丁度、世界地図で見るなら真ん中に堂々と位置していた。何かの爆心地にも見える巨大なクレーターを中心に、草木も生えない不毛の大地が続く。その名の通り再生も望めそうにない土地であった。

「物騒な場所だが……自然が無いのは大丈夫か？　立ってるだけで毒を食らうとか無いよな？」

「このゲームを作った奴が良識的なら、そんな過剰な難易度にはならないはずだ」

　事前に仕入れた情報では、かつての人々はこの地で邪神と戦い、封印に成功したらしい。以降はそこに監視塔を建て、各国の人間が眠りについた邪神を監視し続けたというが、長い年月によって監視塔は全て無人の廃墟と化していた。

　耳を澄ましても動物の気配はおろか、風の音さえ聞こえない。メラはふと、昔通っていたピアノ教室にあった、防音処置の施された空間を思い出した。

「いかにも大ボスの前って感じだ……邪神も魔王も見えねえけど」

「ゲームなら、プレイヤーが駆け付けた所で復活の儀式とかするだろ。逆に言えばこっちが出向かない限りは何も起きない、まだ心の準備はたっぷり出来るわけだ」

　話し込むメラとベルに、ゴウトが恐る恐る口を挟む。

「それで、作戦は？」

「普通のＲＰＧなら、ボスは防御力も体力も高くて長期戦になりやすい。だから技や魔法を節約して戦うが……それで勝てる相手でもないだろう」

「俺は短期戦を所望する。各自最強の技をありったけブチかまし、消耗したら逃げ回る」

　ベルの大胆な提案に、キオが疑問をぶつけた。

「効かなかったら？」

「効くさ。俺たちの攻撃はさておき、爺さんの剣は確実にな」

　皆の視線が、ゴウトの腰に掛けた『浄化（じょうか）の剣』に集中する。

「勇者の一撃を入れるまで、俺たちは何度でもぶつかる。いいな？」

「それでも……ダメだったら？」

　キオの言葉に、ベルはニヤリと笑ってみせる。

「もうどうしようもないさ。クソゲー掴まされたと思って、諦めろ」

　クレーターに近付くと、突如上空から風が吹き付ける。見上げれば黒竜に乗った魔王が見える。ベルはメラに囁いた。

「先手必勝。召喚前に叩くか？」

「何を今更……やるだけ無駄だろ」

　魔王はゴウトたちの姿を確認すると、何も語ろうとはせず、足元にあるクレーターの中心地に向けて巨大な光弾を放った。

「先制攻撃か！？」

「いや……あれは」

　舞い上がる粉塵の中から、銀色の巨大な球体が姿を現す。その頂上に黒竜が降り立つと、魔王は剣を振りかざし叫んだ。

「災いなる者。邪（よこしま）なる者。無慈悲なる正義をここに示し、全てを壊す創造の光を放ちたまえ！」

　魔王が球体に剣を突き刺すと、辺りが激しく揺れ始める。そして球体から、透き通る様な女性の声が聞こえる。

【Good morning "Fantastic Fantasy" Let's begin DESTROY & CREATE】

　流暢な英語は、機械音声に乗せられて辺り一面に轟く。そしてパソコンの起動音の様な、場違いにも思える爽やかなジングルが鳴り響いた。

「グッドモーニング……ラスボスが言うセリフじゃねーな……」

　人でも魔物でもない、遠い昔の支配者が残した機械仕掛けの神の言葉。神秘さも余韻も何もない、ただただ無機質な音声にメラは不気味さを感じた。

【Please waiting……BATLLE DATA Loading now……】

　球体はその後、音を立てて目まぐるしく姿を変えていく。表面が開き、そこから何かが生え、独りでに巨大化・変形を繰り返し、具体的なデザインを形成していく。その光景に魔王を含む、全員が息を呑んで見守る。

「こいつが……邪神？」

　やがてゴウトたちの目の前に、まるでロボットアニメのような外装に身を包み、両目を閉じた、巨大な女性が片膝を着いた姿勢で出現した。

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「巨大な……女神？」

「そ……想像していたのと違うじゃねえか、相手は巨女かよ」

　困惑するゴウトたちを見ると、邪神は目を閉じたまま語り掛けてきた。

【私を呼び覚ましたのはあなた方ですか？】

　穏便な口調に、思わず返答に詰まる。すると邪神は痺れを切らしたのか、右手の人差し指をかざす。するとメラの中で、説明の付かない直感が働いた。

「飛べ！」

　メラの掛け声で、一同がつられる様に飛び退く。直後、邪神の指から発された光線は地面に当てられると、ゴウトたちの背後に溶岩の様な火柱を上げる。その光線はとてつもない速度で地平線の彼方まで続き、一直線に地割れを作り上げた。

「……は？」

　攻撃と呼ぶには生温い、圧倒的な破壊を前に一同が言葉を失うと、邪神は再び問い掛ける。

【答えてください。私を呼び覚ましたのはあなた方ですか？】

　どうやらこの神には知能があり、人間との意思疎通を試み、幾分かの節操は守るらしい。

　とはいえ、威嚇にしては度を過ぎた攻撃を前に、戦う覚悟を決めていたゴウト一行は萎縮してしまう。

（私たちが戦おうとする相手は、こんなにも……）

　少し遅れて『神』と戦うという行為の恐ろしさ、無謀さに怯え、体が支配されようとした時、それを破る者がいた。

「……そいつらは違う！　起動させたのは俺だ！」

　魔王が急に叫ぶと、メラは金縛りが解けた様に正気へ戻り、ゴウトに耳打ちした。

「様子がおかしい。魔王は邪神の命令で動いてたんじゃないのか？」

「それは、やっぱり上司は怖いものじゃろ」

「あれは……そんなんじゃない」

　メラの指摘通り、魔王は随分と緊張した面持ちでいる。それは単に、相手が人知を越えた『神』である事以外に、他の理由を抱えている風にも見えた。

【何故私を呼び覚ましたのですか？　私に出来る事は破壊だけです。あなたは私を必要としているのですか？】

「あなたを召喚した理由は……」

　魔王は剣を引き抜くと、瞬時に何百体にも分身し、邪神に飛び掛かった。

「あなたを壊す為だ！」

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【戦うのですね。ならば容赦はしません】

　邪神はうろたえる事無く、ゆっくりと立ち上がると、両手を前へと突き出す。すると放射状に溢れだす光の矢が、次々と魔王の体を貫いていく。

「うおおおおっ！」

　僅か数秒で、無数の魔王が泡の様に散っていく。全身火器と化した邪神は、まるで航空機を寄せ付けない戦艦の様だった。

「アイン！」

　魔王が剣を振りかざすと、黒竜が素早く彼の身をさらう。そのまま黒竜は邪神にまとわり着く様に空を飛び始めると、魔王は剣を収めて魔法による砲撃に移った。

「爺さんどうする！？　何か知らないがチャンスじゃねーのか？」

「それはそうじゃが……」

　困惑するゴウト一向を見て、魔王の一体が叫んだ。

「何をもたついている！？　早く『浄化の剣』を邪神の背に刺せ！　他に倒す方法は無い！」

　魔王の声援を受け、更に混乱が増す。邪神をわざわざ復活させ、自ら戦いを挑む。理由は分からないが、魔王は邪神を利用しようとしていたのではないのか？

「分からん！　何故あいつが手助けをするんじゃ！」

「俺だって分かんねーよ！　ただ分かる事は一つ！」

　メラとベルが武器を構え、邪神に突撃する。

「神様にケンカ売っちまったんだ！　もう引き返せやしない！」

「良いのか？　それで本当に良いのか！？」

　叫ぶゴウトの肩をキオが叩く。見ればキオは竜の姿になっていた。

「じいちゃん！　ぼくが掴んで飛ぶから、空から飛び降りて！」

「キオ！　お前まで……」

「あいつを倒したら女神様が帰してくれるんだよ？　今だけはしっかりしてよ！」

「しかし……」

「もう！」

　渋るゴウトに、キオは前足で体を鷲掴みにすると、無理矢理背中に乗せて飛んだ。

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「風の精霊よ！　土の精霊よ！　火の精霊よ！　その他モロモロの精霊よ！」

　ベルはがむしゃらに精霊魔法を連発した。荒れ果てた大地では、自然の精霊の力は弱くなる。しかし術者の身を媒体にするなら幾分か負担は掛かるものの、威力の変わらない魔法を使う事が出来るのだ。

　ベルの全身から火や竜巻が吹き荒れ、邪神の放つ光線や銃弾、爆弾等といった攻撃を、逐一相殺する事に成功していた。

【何故あなた方は戦うのですか？　この私に、『神』に本気で勝てると思うのですか？】

　それは圧倒的な力を誇る神特有の慈悲深さか、あるいは強者ならではの自信や驕りか。しかし先程宣戦布告を渡された以上、それは降伏を誘う言葉にも、動揺を生み出し隙を伺う言葉にも取れる。

「そんなワケねえよ！　だが、こっちはやるかやられるかだ、あんたの右腕ぐらいはもらうぜ！」

　精一杯の強がりをありったけの怒号に乗せて、ベルの火力が一層増す。それを見るとメラも魔力の制御を止め、全身の魔力を杖に集中させた。

「だったらオレは左腕を！」

　杖の先から豪雨の様に光弾が飛び出し、邪神の外部装甲を少しずつ削り取っていく。装甲の下には人間の皮膚を模した外装が、更にその皮膚の下にはぎらついた鋼鉄の板と、血管のように張り巡らされた電線が見えた。

【私にはこの戦闘が理解出来ません。しかし私を壊すと言うのなら、私はそれに抗ます】

　邪神はそう言うと射撃を中止する。そして片膝と両手を地面に着けると、まるで短距離走の様な構えを取った。その時真正面にいたベルは、まるで走行中のトラックの前に立つような、絶対的な「死」を直感した。

（クラウチングスタート！？　まさかこいつ、走る気か！？）

　僅かな時間の硬直。隙だらけの無防備な姿は攻撃する絶好の機会にも見えたが、一連の行動を理解した者は、攻撃を止めて全力で退避を始める。

「アイン！　すぐに離れろ！」

「上空へ逃げるんじゃ！　この位置は轢かれる！」

　魔王につられたゴウトの叫び声に、キオは慌てて高度を上げる。その直後、辺り一面の空気が、微かに震えた気がした。

【Ready.】

　短く区切る様に呟いた単語、そして邪神は地面を蹴りあげると、上体を垂直に反らし、規則正しいランニングフォームで走りだした。

「巨人はのろま」とは、誰が考えたウソだろう。特撮に出てくる怪獣も、巨体を誇る伝説のプロレスラーも、皆鈍重な動きをしていた。そして見ている人間には、何故そんな鈍重な攻撃が当たるのかが不思議に思えた。

　だが、少し考えてみれば分かる事だ。別に素早くなくても、あのサイズで動き回る事自体、それ自体が脅威なのだ。どれだけ俊足を誇ったとしても、人間の全力疾走など巨人の一歩で追い付かれるのだから。いくら長身を生かしたリーチの長い蹴りを放とうが、巨人には決して届かないのだから。

　故に、巨人はその動きを制限しなければならない。観ている人間が認識出来る様に、あくまで「楽しませる」為に。

「うわああああ！」

　悲鳴にも似た絶叫を上げ、ベルは必死に逃げ回っていた。巨人の拳が執拗に自分を狙う。風の精霊を全開にし、ひたすら突風で体を巻き上げて逃げる。

　振り下ろされる拳が、地面を次々と陥没させ、土砂と粉塵を巻き上げていく。誰が見ても分かる圧倒的な破壊力、直撃は死を意味するだろう。

「死にたくねえ！　死にたくねえよ！　けどよ……！」

　ベルこと斎藤陽介（さいとうようすけ）の脳裏には、何故か愛する妻より先に学の姿が浮かんでいた。斎藤夫妻に子供はいない。自分の収入と家計を考え、子作りに踏み切っていなかったのだ。

　しかし、自分の死を目前にして、斎藤は自分の子孫を残していない事に気付く。理屈ではない。ただただ本能で「しなかった」事を後悔する。だが……。

（子供か……悪くない！）

　そう思うと、不思議と心が落ち着いた。あれほど押し寄せていたはずの恐怖が自然と消え去った。ベルは逃げるのを止めると、迫りくる邪神と向き合い、迎撃の構えを取る。

　構えそのものに意味はない。ただ、神と対峙する覚悟が決まった。その意思の表れだった。

「て……てめえを倒せばエンディングなんだろ？　オラ！　チキショーめ！　やってやらぁ！」

　なけなしの暴言で己を奮い立たせ、更に全身の魔力を引き出す。火、水、風、土、いかなる自然の力でも、結局は邪神に致命傷を与える事は適わなかった。つまり、この地の精霊では勝てない。ならばどうする？　何をもってして神に敵う？

（地球の力じゃなく……宇宙の力を使う……？）

　ベルは自然と、意識を空よりも高く、大気圏の向こう側へ移していた。こんな概念や使い方は前例が無い。しかし、今なら不思議と出来る気がする。その思いに比例して、更に魔力が高まっていく。

「オヤジ！」

　メラが叫ぶ。もうベルの窮地には間に合わない。邪神の拳がベルを捉えようとした瞬間、空から一筋の線が邪神の腕を貫いた。

「どうだ！　大気と大地の精霊のコンボ、地球上近くの隕石を呼び寄せる。名付けて……！」

　大気圏を突き破る流れ星。サッカーボール程の宇宙鉱石が邪神の腕を一撃で粉砕すると同時に、邪神の巨大な足がベルを包む。

「スタァ……」

　そしてベルは、そのまま地平線の彼方まで蹴り飛ばされた。

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（勇者は何をもたついているんだ！？）

　魔王は舌打ちしつつも、必死になって精神統一を続ける。自分の戦意が衰えない限り、この幻覚魔法『複写戦士（トレスファイター）』は何人でも繰り出せる。これで自分の分身を大量に映し出し、それを隠れ蓑にして攻撃や逃亡するのが主な使い方だ。

　そして今、黒竜から降りた状態で魔王は分身を試みている。複写出来るのはあくまで一種類、「アインから降りた魔王」でなくてはならない。

　この、一見総攻撃に見えるやり方は、たった一人での攻撃に過ぎず、あくまで邪神の目を反らすだけの心細いものであった。

「おい、魔法使い」

　不意に魔王の内の一体から話し掛けられ、メラは少し返事が遅れた。

「……要件は手短に」

「邪神を倒すには、奴の背中に『浄化の剣』を刺す。それは分かるな？」

「バカにしてんのか」

「まあ聞け。俺の分身魔法、実は他人を映し出す事も出来る。これで勇者を一辺に出せば……」

「お前の分身ってよく出来た飾りだろ。全部迎撃されて終わりじゃねえか？」

　分身は所詮見せ物に過ぎない。本物と同じ触感や臭い、そして汗や血といった生物特有の新陳代謝を再現出来ても、攻撃力と防御力は皆無に等しい。精々弾除けになるかならないか程度である。

「さっきまではな。あの太ったエルフが片腕をもぎ取ってくれたおかげで、今は火力が半減している」

　見れば、邪神の主な攻撃は手に集中していた。指先から光線や炎を繰り出し、目をつぶっているとはいえ、邪神は明らかに目視でこちらの動きを追っている。何かしらの器官でこちらの位置を把握しているのは間違いない。

　そして、先程の隕石を食らった為か接近戦を警戒し、距離こそ保たれつつも、走って追われる様な事は無くなった。

「俺たちが陽動して、勇者が討つ。どうだ？」

「……他に無さそうだな」

　メラもまた覚悟を決めて「奥の手」を解除する。腰から取り出した数種類のパーツを杖に取り付けると、元々銃に似せたデザインの黒い杖は更に面積を増やし、物々しいデザインへと変形する。

　そして、魔力を回復させる薬瓶を束ね、肩から斜め掛けに垂れ下げると、メラは杖を邪神へと向ける。

「フルパワーだ！」

　ありったけの魔力を込めて、巨大な光弾を連射する。数秒で魔力が尽きると、間髪入れずにメラは薬瓶を一本飲み干す。そしてまた、メラは飛翔しながら寸分の休みなく砲撃を続けた。

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「もっと寄れないか！？」

「これ以上は無理だよ！」

　キオはゴウトを乗せ、必死に邪神の頭上に張り付いていた。弱点らしき背中の穴は見えるが、近付こうものなら嵐の様な弾幕と、巨大な腕が迫る。

「まるでキングコングじゃな……本当に勝てるのか？」

「勝つんだよじいちゃん！　だって、ここで負けたらぼくたちの旅は何だったの？　今まで会ってきた人たちは！？」

　ゴウトの脳裏に今まで出会ってきた人々が浮かぶ。剣を直してくれたシバ、剣を教えてくれたズパー、そして剣を託したドーラ。いかに恵まれた力を持っていたとしても、彼らの導き無くしてこの場には立っていなかっただろう。

　また、孤独を紛らわそうとした亡霊のタイドや、国の繁栄を願った帝王バロスなど。自分たちと関わってしまったが為に、その運命を大きく狂わせた者たち。彼等の屍を乗り越えてまで旅をして、その末に邪神がいる。

　全てはゲームをクリアし、仲間と共に日本に帰る為。ならば今まで行ってきた戦いと冒険の日々は、今まさにこの瞬間に辿り着くまでの、決められた「過程」に過ぎなかったのだろうか？

「あっ！」

　周りを見ると、いつの間にか自分たちがたくさん宙に浮かんでいた。この幻覚が見せる通り、自分には幾つもの選択肢があったのでは？　そんな事をゴウトはふと思った。

（邪神を倒す……奴は無理矢理叩き起こされて、わけも分からないまま倒される……本当にそれでいいのか？）

　見る見る内に高度が下がる。やがてゴウトたちは剣を構え、邪神に向かって飛び降りていった。何人ものゴウトが空中で消し炭にされ、あるいは地面に叩きつけられていく。その中にたった一人、本当のゴウトがいた。

（決めるんだ。決めるのは、私だけなんだ！）

　彼は飛んだ。この旅を終える、最後の一撃を見舞うため。

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　目覚めたての邪神は、状況を把握出来ていなかった。身体そのものが精密なコンピュータであり、その巨体を完全に稼働させるには時間がかかっていた。

　ゆえに、起動時間の最中でもあった邪神は、思考力の鈍さ、そして判断力でもある処理能力の低さに体を縛り付けられ、曖昧な意識のままに戦闘を続ける。

（何故、この者たちは私を破壊しようとする？　もし私が敗れようものなら……）

　その時、邪神の背中に衝撃が走る。装甲で覆われた全身の中で、唯一装甲の薄い箇所、加熱した体内を換気する為の排熱口に、機能停止の恐れがある強力な一撃が加わるのを感じた。

【があっ！？】

　奇声だ。まるで電流が全身を走り抜け、体がバラバラになりそうな感覚に襲われる。

（割れる……体が割れる。感じる、私の力がみるみる内に消えて……）

「オオオオ！」

　ゴウトは雄叫びを上げ、力任せに剣を邪神の背中に押し込んだ。邪神が態勢を崩し、何度も振り落とされそうになるが、柄を握り締め必死にしがみ付く。

（私が負ける……いけない……理由も分からずに……）

　邪神は片腕で頭を抑え、やがて片膝を着くと完全に動きを止めた。先程までの戦闘が嘘の様に、辺りが静寂に包まれる。

「……攻撃が止まった？」

　メラがぼそりと呟く。魔力は尽き果て、杖は想定外の魔力に耐え切れず、今にも壊れる寸前である。見渡せば魔王が立っているが、彼もまた疲労によって肩を揺らしていた。

【その通り、邪神は倒されました】

　透き通る様な女の声が聞こえ、一同は反射的に身構える。邪神と同じ声の持ち主は、空に浮かんだ一人の女神だった。

【彼女が倒され、私は力を取り戻す事が出来ました。これでようやく身動きが取れます】

　女神は瞬きを一切せず、両目を見開いて口元に笑みを浮かべた。その姿は今しがた倒された邪神とうり二つだった。

【改めて勇者よ、大義でありました。感謝します】

　理由は分からない。しかしゴウトは、戦闘が終わってもなお、緊張を張り詰めた視線で女神を睨み付ける。

「じいちゃん……」

　そしてキオも、そんなゴウトの側で身構えたままだった。