神殺しのゴウト

２８章 『集結』 Get Ready?

　仲間は揃ったか？

　もう離れる事はないか？

　ならば今こそ断言しよう。

　最強のチームがここに誕生したと。

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　ゴウトたちは『浄化（じょうか）の剣』の一部を手に入れると、速やかにクラウド城を後にした。セラとの戦闘の結末をメラ以外に見届けた者はいないが、辺りに鎮座するかつて『人形』であったのだろう人型の何かが、その創造者であったセラを失った事を暗示させていた。

「改めて見るとスゲェ大軍……やっぱり大ボスだったんだな」

「今まで戦ってきた敵では、魔王と並ぶ強敵じゃったな。メラが来てくれなきゃどうなっていた事やら……」

　メラに会話を振ろうとするが、彼女は俯いたまま無言を貫く。彼女がセラを倒した事は間違いなさそうだが、その時何があったのかはゴウトたちの知る由では無い。

　ただ、彼女の背中がいつもよりも小さく見えた気がした。

「やっと出れたー！」

　外へ出た一向は、霧に包まれ閉鎖的であった城からの解放感に満たされていた。キオが竜に変身し、羽を豪快に羽ばたく。その光景に一同は、ようやく戦闘空間から離脱した事を把握した。

「やれやれ……っと、そこのあんた、そういやまだちゃんと自己紹介してなかったな。俺はエルフのベルだ。妙に口数少ねえけど、話すの苦手か？」

「ベル……ねぇ……」

　メラは疑るような目でベルをじっと見た。やがて視線は出っ張った腹に移る。

「……こりゃ鈴（ベル）じゃなくて鐘（ドラ）だな」

「……んだと？」

　咄嗟に吹矢を構えるベルを、ゴウトは慌ててなだめた。

「おい爺さん、こんな無礼者が仲間っつーのかよ！？　なんで初対面でいきなり軽口叩かれるんだ！」

「落ち着け！　無礼者はお前とて似たようなもんじゃろ！」

　ベルを羽交い締めしつつ、距離を離そうとするゴウトを見ながら、メラはキオに尋ねた。

「あれが新しい仲間？」

「そうだよ。口は悪いし見た目もヘンだけど、悪い人じゃないよ」

「でも、良い人でもないと……」

　メラの一言でベルはより口調を荒げた。

「大体爺さん、あんな城の中でワンサカ泣いてたのが頼りになんのかよ！？　見た目も暗いしよう！」

「……あん？」

　メラの目付きが変わると、彼女はおもむろに杖を取り出す。

「聞いてりゃさっきからネチネチと、小うるさい野郎だな。文句がありゃ堂々と言えよ」

「上等じゃねえか。一目見た時から、何かてめえは気に入らねえ」

　ベルはゴウトを振りほどくと、弓を構えた。

「見た感じこっちが年上だしな、上下関係ってのをキッチリ教えてやる」

「御託は良いからかかってこいよ、センパイ」

　そしてゴウトが制止する間もなく、二人は戦闘を開始した。

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「じいちゃん！　ケンカ止めないの？」

「戦いの後だ、互いに疲れているし、殺しあいにはならんじゃろ……っと」

　ゴウトはそう言うと、諦めた様に剣を下ろし、地面にあぐらをかいた。

「座んないでよ！　そういう問題じゃなくってさ！」

「何も握手して『よろしくね』ってだけが始まりとは限らん。昔のドラマなんか若者が殴りあって、原っぱを背に友情が芽生えるなんてザラじゃぞ。いざとなれば止めるから、好きにやらせなさい」

「もう、知らないよ？」

「何あれ、仲間割れ？」

　振り向くと、金銀や宝石等を鉄輪に積んだチェイミーがいた。

「そんな所じゃな。そっちは宝探しが終わったのか？」

「ええ。主もなくなった以上、資源は有効に使わないとね」

　そう言って彼女は金貨や宝石を鷲掴みにすると、にこりと笑う。

「そういや、城の幽霊とやらはどこに消えたんじゃろうな」

「あの人に蹴散らされたか、もしくは始めからいなかったか……まぁ、別にいると決まってたわけじゃないしね」

「ふうむ……所詮は噂か」

「さてと」

　彼女はエンジンを噴かし、ゴーグルを着ける。

「短い間だったけど、一緒にいて楽しかったわ。お互いに良い旅になるといいわね」

「お姉ちゃん、また一人になるの？」

「まあね。今までもそうだったし、多分これからも……」

　そう言ってチェイミーは俯く。それを見て、ゴウトは笑って声をかけた。

「そういや、ヤックが随分入れ込んでたみたいじゃが、相手をしてあげないのかね？」

　名前を聞いた途端、彼女は急にむせ始め、苦笑いを浮かべた。

「お調子者だがやる時はやる男じゃぞ」

「ま、縁があればね……さよならっ！」

　そう言って彼女は、その場から逃げる様に去っていった。

「行っちゃったね」

「ああ……不思議な子じゃったな。明るく振る舞う中に、どこか陰がある様な……」

　明るく愛想も良かったが、どこか淡々とした印象が彼女にはあった。あえて言えば最後にヤックの名を聞いて取り乱した表情、あれこそ彼女が初めて見せた素の感情のように見えた。機会があれば彼女と旅をするのも面白そうだと、ゴウトは思った。

　そして振り返れば、メラとベルの戦いは続いている。疲労は当然だが双方技量も戦法も似ているためか、互いに決定打を欠いたまま持久戦に入りつつあった。

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「そういやまだ名前聞いてなかったな……っと！」

　半ば怒号に言葉を織り込みつつ、ベルは弓を引いた。

「何だ、ケンカをするのに名前が必要なのか？　やり口が一々ケチ臭い、陰気なオッサンらしいな！」

　まるでクレー射撃の様に、連射される矢を魔弾で全て撃ち落とすと、メラはお返しに巨大な魔弾を一発放った。

「年下のくせに礼儀を知らないヤローだな！　言われた事を素直に答えりゃ良いんだよ！」

　ベルは風の精霊を呼び、足元に爆発的な風を作り出し、空を飛んで魔弾を避ける。

「歳は関係ねーだろ！　それにヤローだぁ？　オタクが性別の区別も付かねえか？　テメエの眼鏡はちゃんとレンズ入ってんのか！？」

「心の問題だよ！　そんな言葉遣いで女と見られたいのか？　悔しければ二次元でも見習えよビッチが！」

「言わせておけば！　こう見えてもオレは結構上品で通ってんだぞ。そもそも女らしい女とか、童貞丸出しの妄想抱いてんじゃねえ！」

　メラの杖から繰り出される魔弾の乱射を、ベルは宙を自在に舞いながら避ける。そしてまたベルの弓を、メラはジグザグに走って避ける。

「残念！　あいにく俺は既婚者だ！　第一、上品で通ってるってどこの話だ？　風俗か？　（ＡＶ）女優か？　おら言ってみろよ！」

「なっ……ホステスだよ！」

　一瞬言葉を詰まらせたメラが怒号を上げると、彼女はより一層攻撃を激しくする。その様子をひたすら見守るゴウトに、キオがおそるおそる話し掛けた。

「じいちゃん……」

「何じゃ？」

「おじちゃんの言う『女優』って？　もしかしてＴＶに出たりするの？」

　言葉の前後を察するに、ベルの言う『女優』が恐らく一般的なものでない事を悟ると、ゴウトは穏やかな笑みを浮かべて言った。

「……そうじゃな。メラは美人だし、何かモデルさんとか、そういうのをやってるかもしれないよ」

「じゃあ『ふうぞく』って？　何であんなに怒っているの？」

「あー……それはじゃな……その……」

　言葉を詰まらせながら、ゴウトはこれ以上、二人の口からどんな発言が出るのか、怖くなってきた。

（ったく、一人でフワフワ浮きやがって……見てろよ）

　メラは杖に魔力を込めながら、宙を舞うベルを睨み付けた。

「第一嫁ってアレか？　好きなアニメのキャラとかじゃねえのか？　ちゃんと現実にいんのか！？」

「いるってんだろ！　こんな俺を愛してくれた、世界一の女だよ！」

　その言葉に、メラは思わず言い放った。

「だったら、早く帰ってやれよ！　待たされるほうの身にもなってみろ！」

「なっ！？」

　思いがけない返しにベルは身を硬直させた。そしてメラが杖に溜め込んだ魔力を放出すると、まるでロケットの様に、一瞬にして彼女は空へ飛び上がった。

「何が世界一の女だ！　ならそいつを待たせてるお前は、世界一のクズだよ！」

　ベルは動揺して構えが取れない。そしてメラは彼の頭上へ到達すると、その無防備な頭部を目がけ、思い切り杖を振り下ろした。

（あいつは……俺なんか待っちゃいないよ……）

　ベルこと斎藤陽平（さいとうようへい）は思い返す。かつて彼が所属していた会社は、度重なる業績不振の皺寄せに対し、人件費の大幅カットという判断を下した。人員の大量解雇、すなわちリストラである。

　斎藤は可もなく不可もない、至って普通の会社員だったが。勤務期間に対して突出しない能力、特別に親密とは呼べなかった上司とのありきたりな人間関係では、会社に残る事は許されなかった。

　中途半端な在席期間と今一つのキャリア、再就職の道は困難を極め、費やされた時間の中で彼が積み上げていった貯金と、決して手放すまいと誓ったはずのコレクション、大切なゲームやビデオや玩具が減っていった。

「大丈夫。きっと仕事見つかるよ。今までやってこれたもの」

　何の宛てもない彼への、何の確証も無い妻の励ましが辛かった。

（あの日、俺は誘惑に負けてゲームを買っちまった。そしてワケも分からないまま閉じ込められた。だけど俺には分かる。もう神様が言ってるんだ）

　こんな時になっても働きもしない、ゲームに遊び更ける様なクズは現実に帰ってこなくていいと。

「おじちゃん！」

「ベル！」

　無防備に落下するベルを見て、ゴウトは叫んだ。

（落ちる……いくら頑丈なゲームキャラとはいえ、この高さなら防御力関係無しに死ぬだろうな）

　死ぬとどうなるのだろう。現実なら天国か地獄に連れていかれると言うが、ゲームの世界にもそういうものがあるのだろうか。

　ゴウトたちの話によれば、仮に死んだとしても蘇生処置を受ければ現実に帰れるらしいが、その時家族は待っていてくれるのだろうか。

　彼を夫と認めてくれた、この世でたった一人のかけがえのない妻、和世（かずよ）は……。

（そうか。帰ろうと思えば帰れるのか……あの姉ちゃん、魔法使いだって言うしな）

　メラの言葉が突き刺さり、ベルは心持ち落下速度が上がる気がした。もうすぐ死ぬ。蘇生魔法をかけられたらしめたもの、自分は現実に帰れるんだ、と。

（そういや、坊主は一度戻ったんだよな）

　ふとキオの事を思い出す。あの歳の子供が、祖父だけを頼りにこの世界に留まった……父親や母親を振り切って？　一体何のために？　ベルは疑問を覚えた。

（まさか、俺たちのために？）

　答えが出ると同時に、心の中で何かが燃え上がる。現実世界に戻ってどうする？　自分だけがのうのうと生きるのか？　一族の仇も打てず、僅かな仲間さえも見捨てて、何一つ為せないまま、自分だけが帰るのか？

（ふざけんな、そんなみっともない真似が出来るか。社会にもゲームにも負けてられるかよ！）

「お前はお前の仲間を探し、本当の世界を目指せ。ここは、お前がいるべき場所じゃない」

　脳裏にエルフの長が過る。彼女が残した最後の言葉、今ならその意味がよく分かる。彼女の一言一句が、彼に力を与えてくれる。

（そうだ。俺は、この世界を救って、仲間たちと生きて帰ってみせる！）

　ベルはようやく覚悟を決めた。帰る為に、成すべき事を成し遂げる事を。

「風の精霊よ！」

　地表すれすれで、ベルはふわりと浮いた。その目は闘志に溢れ、異様なまでに漲っている。

「へえ、玉はしっかり付いてたみたいだな」

「ふざけんな。おかげで無駄死にする所だったじゃねえか」

　メラの軽口に、ベルは飄々と返してみせる。それはいつもの、不敵さを身にまとった陽気なベルだった。

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「しかし気に入らねえな。人を試してんのか喧嘩売ってんのか」

　ベルはそう言いながらゆっくりと着地した。頭を冷やしたのか弓を下ろした姿に、交戦の意思はもう見られない。

「いや、すまない。むしゃくしゃしてて、ちょっと八つ当たりも兼ねた」

「ストレス発散かよ……分かんねえ奴だな」

　突然戦いを止めたかと思うと、両者顔を見合わせ笑いだす。その光景にキオは首を傾げた。

「あの二人、急にケンカを止めちゃったよ？」

「ワシに聞かれてもその、困る」

　気付けば打ち解けつつある二人の会話も、すっかり弾んでいる。

「……あんたさっき『待たされる身』とか何とか言ってたな、もしかしてそっち側なのか？」

　言われてメラは「しまった」と言わんばかりの表情を浮かべると、面倒くさそうに頭をボリボリと掻いた。

「……彼氏がいんだよ。どうしようもない奴だけど」

「へえ、意外……でもないか。黙ってりゃ上玉だもんな」

「内面で損してるのは百も承知だよ」

　顔立ちこそ美人だが、口の悪さと気性の荒らさが引っ掛かる。彼女と釣り合うにはよほどの男か、あるいは特殊な人物でないと駄目だろう。僅かな手合いの中で、ベルはメラにそんな印象を抱いた。

「顔だけが取り柄で、俳優になるのが夢なんだと。ただ努力と勉強嫌いでね……家事もろくに出来ない野郎だ」

「作家や俳優のタマゴに入れ込む女性が世にいるとは聞いたが、実在するとはな……別れないのは母性本能って奴か？」

「ズケズケとハッキリ言うね、その通り。我ながら不思議に思うよ」

　顔も口も悪いが、良くも悪くも嘘を吐かない。自分にも似たそのストレートなベルの性格に、メラは少し好感を寄せた。

「でもな、そんなどうしようもない男でも、オレにとって大切な人なのさ」

　メラはかつて洞窟で倒れ、現実世界に戻った時を思い出していた。

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「離せってんだろ！　途中で止めるワケにゃいかねーんだよ！」

「嫌だ！　もうそんなゲームは止めてくれよ！　頼むから僕を一人にしないで！　な！？」

　話は過去に遡る。ファスト国王の依頼で向かった洞窟で、大臣との戦闘で死亡し、その後魔王から蘇生処置を施されたメラこと鈴木純子（すずきじゅんこ）は、起きるなり同棲相手の佐山亨（さやまとおる）に羽交い締めを受けていた。

「説明しても理解出来ないだろうがよ、仲間が向こうで待ってんだよ！」

「それでまた気絶しちゃうの？　そんなのダメだって！」

　長身と体格の良さと裏腹に、なよなよとした言葉遣いの通り、佐山にはまるで力が無かった。見掛け倒しもいいところだが、そこに純子は男としての頼りなさと「自分が面倒を見ないとダメだ」という母性本能を覚えるのであった。

　男の全力とは思えない、振りほどこうと思えば簡単に振りほどけてしまえる弱弱しい力。しかし密着した彼から伝わる体温、そして懸命に彼女を離さんとする非力な力が、彼なりの「必死さ」を感じさせていた。その感触に純子は力を奪われ、幸せな気持ちに包まれつつあった。だが……。

「気持ちはありがたいけどもっ！」

　純子はどうにか後ろ足を上げ、亨の股間に渾身の一撃を見舞わせると、やっとのことで捕縛を逃れる。こんな事をしなくても力付くで何とか出来たが、あえて危害を加えたのは、自身の意思をより強固にする為だ。

　彼と過ごす日々は夢のようだ。しかし今はゲームの向こう側に大事な仲間たちがいる。見るからにゲームなんてやった事のなさそうな年寄りに、そんな年寄りに甘える子供。きっと二人だけじゃ生きては帰れないだろう。放っておくわけにはいかない。

　あの二人にだって、現実には家族が待っているはずなのだから。

「じ……純……」

「……次はしっかり抱き留められる様に、筋トレをサボらない事ね……」

　一秒でも長く留まるのは危険だ。純子は亨に近付き「必ず戻るから」と耳打ちすると、頬に軽くキスをして、急いでＴＶの前に戻った。

（水晶玉が光ってる、やっぱりこれが！）

「純子！」

　亨の声に、純子は身悶えしつつも、無理矢理笑顔を作ると、陽気な声で言ってみせた。

「必ず帰ってくる！　だから待ってて！　信じて！」

　床に落ちていた水晶玉を迷わず拾い、純子は強く念じた。

（コンティニュー！）

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「たく、ノロケか知らんがニヤニヤしやがって、さっきまで殺気立ってた奴とは思えんな……」

　言われてメラは、自分の口角が上がっている事に気付いた。照れ隠しにわざとらしく咳をすると、真顔に戻る。

「……とにかく分かったろ。オレやアンタ、爺さんや学（まなぶ）だって家族がいる。いつまでもこんな世界にいるわけにゃいかないってな」

「それはそうだけど……ったく、ケンカ売っておいて勝手に終わらせやがって、さっぱり分かんねえよ！」

　言いながらベルは右手を差し出す。

「改めて、斎藤陽平、もといエルフ族のベルだ。世話になるぞ」

「そっちこそ、切り替え早えんだな。気に入った」

　メラはニヤリと笑いながら、その手をがっしりと握り返した。

「鈴木純子、魔法使いのメラだ。こちらこそよろしく」

　その光景を、ゴウトとキオは呆然と眺める。

「じいちゃん、何か仲直りしたみたいだよ」

「『雨降って地固まる』。うーむ……青春じゃのう」

「そっか、あれが青春なんだ」

　なぜケンカが始まって、なぜ仲良くなったのかはよく分からない。だけど本音のぶつけ合いは人間関係を深めるらしい。キオはそういうものだと、理屈でなく感覚で理解を試みた。

【話は終わりましたか？】

　タイミングを見計らったかの様に、突如女神の声が頭に響き渡る。相変わらず感情の起伏を感じさせない、綺麗ではあるが無機質な声だった。

「な、アンタ聞いてたのかよ！？　盗み聞きたぁ趣味悪いな……」

【これで戦士は全て揃いましたね】

「無視かよ！」

「オヤジ、ツッコミうるさい」

　一々食ってかかるベルを、メラは冷静になだめる。

【どうやら『浄化の剣』の破片も手に入った様ですし、最後の破片の場所を話します】

「最後？　次で終わりって事？」

【その通り。破片が全て揃い『浄化の剣』が再生する時、あなたたちの旅は終局を迎える事でしょう】

　仲間が揃い、いよいよ最後の目標を言い渡される。それが本当に最後となるのか分からないが、ゴウトたちはこれからの冒険が、より困難を極める事を予感した。

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　一方で、ファスト王国のファスト城、玉座の間にて。

「『オルエルド帝国』、そこに最後の聖剣の欠片がある」

　ファスト国王の口から出た地名を、ドイは自信が無さそうに返した。

「『オルエルド帝国』というと……あの孤立した島国ですか？　名前ぐらいしか分かりませんが」

「ああ。邪神封印に力を尽くした後、他国との交流を完全に絶った謎の国だ。今やどんな国に発展したのかも分からん。だがお前にはそこに行ってもらう」

「分かりました。それで、その国は本当に何も分からない『謎の国』なのですか？」

「情報があまりにも少ないのだ。交流を断っている以上、その国に入れた人間は少ない。同時にその国から出たという人間も聞いた事がない」

「交流を断つとは……完全に自立しているという事でしょうか？」

「あの島で全部がうまく治まっているんだろうよ。最近になって分かったのは、機械的な技術に優れている、という事ぐらいか」

　そう言って王は、一枚の写真を差し出した。そこには赤装束をボロボロに切り刻み、機械の体を曝け出した人形が写っていた。

「この前バハラで行われた闘技大会で、ヤックが撮影したものだ。参加者の一人で、後でオルエルド帝国で作られたものだと分かった」

「これは『機人（きじん）』でしょうか？　それに作られた？　まさか、人が運用したなんて話は……」

「分からん。これが遺跡を発掘して使った物なのか、もしくは自国で開発された物なのか……どちらにせよ、想像以上の技術大国と考えていいだろう」

　王は『飛び声の月』を取り出すと、ドイに手渡した。

「魔王もおそらく総力を結集して攻めてくる。勇者共が聖剣を完成させ邪神を倒すのが理想だが、最悪の場合お前が回収しろ」

「それならヤックが適任では？」

「あいつは連中に情が移りすぎた、何をしでかすか分からん。これ以上関わらせるのは危険過ぎる」

　国王は淡々と話した。あれほど信頼を寄せていたはずのヤックさえも信用していない、その結果、特殊任務が自分に回された。それがドイには悲しかった。

「……国王様は、一体何が目的なのですか？」

「前にも言ったはずだ、我々の世界はいずれ、神々の世界へと踏み出す。その時まで、余計な戦力を割くわけにはいかんのだ」

「では、『その時』とは？」

「分からん。だがもうすぐだ。聖剣が復活する以上、邪神もまた確実に蘇る。そして邪神との戦いの果てに、世界の『革新』は待っている」

　国王は懐から拳銃を取り出すと、布で丁寧に銃身を拭き始める。

「お前も覚悟しておけ。これからが聖騎士団の修羅場だぞ」