神殺しのゴウト

１１章 『見栄』 Dummy Star's

「誰かに見られてるんじゃないか」という錯覚。それは人を弱気にさせる足枷にも、奮起させる幻覚にもなる。

　当たり前の話だが、あなたがよほど特別な人でもない限り、誰もあなたを相手にする事はない。あなたが他人に無関心であると同じように、他人もまたあなたに無関心である。

　だが、それでも人は人を意識する。その思いで外見を飾り、心身を鍛えようとする。それは滑稽で、他人からは無意味に映るかもしれないが、それが自身の向上に繋がるのなら、思い上がりも決して悪くはない。

「誰かに見られてるんじゃないか」という錯覚。仮に誰かに見られてるとして、あなたはその人に、どうやって応えるだろうか？

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　メラ姉ちゃんの剣が風の様に敵を切りつけ、じいちゃんの大剣がハンマーの様に敵を押し潰す。あまりの強さに、残りの敵は逃げようとした。

「逃がさないよ！」

　ぼくは息を大きく吸うと、燃える息を吐き出して、逃げようとする敵を焼き払った。こうして一人残らず敵が倒れると、じいちゃんはこっちを見てＶサインをみせた。

「頼もしい！　さすがゴウト様とそのお仲間、噂に違わぬ強さだ！」

「いやいや、あれぐらいなら簡単ですよ……」

　戦いが終わると、村のおじさんが手を叩きながら出てきた。じいちゃんと姉ちゃんがおじさんの前に出ると、何やらまた難しい話を始めた。

　ぼくにはよく分からないが、どうやら今回はこの村に留まって、やってくるモンスターをやっつけるのが仕事らしい。仕事とはいえ戦う事はゲームみたいで楽しいし、前みたいにお化けやゾンビじゃなかったら、ぼくは全然平気だ。

（もっと、戦いたいなあ……）

　怒られるだろうから言わないが、この村はあまり面白くなさそうだった。狭いし人も少ないし、お店もあまり無い。ぼくはすぐにあきてしまった。

　じいちゃんたちの会話が退屈なので、辺りをぐるっと見回す。相変わらず皆は、竜の姿をしたぼくをジロジロと見ている。最初はそれが面白かったが、やがて寂しいと思うようになった。旅をしていて慣れてしまったけども。

　そんな時、多分ぼくと同じぐらいの、小さな女の子を見かけた。その子はぼくを見てすぐに逃げてしまったが、僕は思わず固まっていた。

（かわいい！）

　考えてもみれば、ぼくはまだ学校で好きな女子がいない。友達にばれたら絶対からかわれるし、それだけはいやだと思っていた。だから人を好きになるって事が、どういう事なのかがよく分かっていなかった。

（あれ、もしかしてこれって……）

　走ってもいないのに、急に胸がドキンドキンと動き始める。そういえばぼくは保健体育は苦手だ、この病気の理由がきっと分かってない。

　だけど、ぼくにとってこの退屈な村は、その時から退屈じゃなくなった。それだけは間違いないと思った。

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　きれいな星空の下で、目を閉じると、昼間のあの子の姿が浮かんでくる。クリッとした目に、髪飾りで大きく広がるおでこが、とにかくかわいかった。

　そうだ、かわいかったんだ。もっと近くで、一秒でも長くあの子を見たい。そしてあの子に見られたい。何て話せば良いのかは分からない。だけど、まずはあの子の側に行きたい！　でも……。

「何やら嬉しそうじゃな」

　目を開くと、じいちゃんと姉ちゃんが目の前に立っていた。二人には悪いけど、何だかぼくはジャマされた気がして、少しムッとなった。

「昼間の様子じゃ、退屈してると思ったんだがな。かわいい女の子でもいたか？」

　姉ちゃんの一言に、ぼくはドキッとなった。何か言い返そうと思ったが、言葉が詰まって何もしゃべれない

「図星か。ま、相手は二次元だ。程々にな」

　姉ちゃんはそう言うと、ニヤニヤ笑いながら宿屋へ戻っていった。二次元……聞いた事のある言葉だけど、意味はよく分からない。

「そうそう。この村にはしばらく残る事になった。村の人たちと仲良くするんじゃぞ」

　じいちゃんは「おやすみ」を軽く告げて、宿屋に戻っていった。

　いつものように、一人ぼっちで外に立たされる。ここでは目を閉じて「寝よう」と思えば、あっと言う間に夜が明ける。いつもならすぐに寝るのだけど、今夜だけは、もう少しあの子の事を思い出していたかった。ただ……。

（あの子、恐がってたな）

　ぼくは人間ではない、大きな竜なのだ。今まで少しも気にしてなかったのに、急に自分の体が憎らしくなった。

「こんばんは」

　急に声をかけられ、慌てて振り向くと、マントを身にまとい、大きな三角帽子を被った人がいた。

「おじさん、誰？」

「旅の魔法使いさ」

「あはは、見たまんまだね」

「私を疑わないのか。その純粋さは大事にした方がいいね」

「おじさんこそ、ぼくがしゃべっても驚かないね」

「『賢竜』か……あるいは人間だろ？　別に珍しくないよ」

「人間？　何で分かるの？」

「言っただろ。珍しくないって」

　そう言うとおじさんは、ニヤリと笑ってみせた。

「そんな純粋な君に、願い事を一つ叶えてあげよう」

　予感があった。多分この人はぼくの願い事を知っていて、きっとかなえてくれる。そう思わせる様な不思議な感覚を、この人は持っていた。

「心配しないで、魔法使いは大抵の事はやれる。さあ願いを言ってごらん」

「ぼくの願い事……ぼくは……」

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「じいちゃんおはよう！」

「おはよう……ん！？」

　ぼくを見たじいちゃんは、ビックリして身動きを止めてしまった。

（キオの声がするな、あいつは外じゃ……）

　隣から着替え終ったメラ姉ちゃんが来ると、やはり同じように驚いた。

「人間に戻った……？　昨夜何かあったのか？」

「えへへ。実はね……」

　ぼくは昨日の夜、魔法使いに出会って、人間にしてもらった事を話した。そして驚かせようと思って、こうして外でずっと待っていたのだ。

「お前、知らない人に付いていくなと……」

「そ、そうか！　やっと人間に戻れたんじゃな！　めでたい！」

　じいちゃんはどこか少し、何だか無理をして笑った。そして何かを言いたそうにする姉ちゃんをさえぎって、ぼくの前に出た。

「さ、せっかく元に戻れたんだ、村で遊んできなさい」

　それを聞くと、ぼくは昨日のあの子を思い出し、いてもたってもいられず飛び出していった。

（ぼくは人間なんだ！　竜じゃない！　人間の子供なんだ！）

　私はキオが外へ出た事を確認すると、メラの方へ向き直した。がっくりと下げた鉄仮面の向こう側から、明らかな失意が感じ取れる。

「……どうするんだ？　本当にガキに戻っちまったぞ」

「やっと元に戻れたんだ。もう戦わせる事もないじゃろ」

「でもな、キオは仲間として数えられてるし、竜だからこそ今までやってこれた。ここでの依頼も、あの規格外の強さあってこそだ」

「分かっておる。しかし、もう後には退けないぞ」

「ああそうだ。だから今だけ、目一杯愚痴をこぼそうじゃないか」

　メラは窓の外に目を向けると、無邪気に走り回るキオを見た。

「悲観したくもなるだろ。これからは二人で戦わなくちゃならないんだぜ……」

「言うな。それとお前さんも大人なら、子供に不安を見せるんじゃないぞ」

「はいはい、分かってますって」

　晴れ渡る青空の下、村人は今日も活発に動き回る。その表情に不安なんてあるわけがない。

　何故なら、無敵の勇者様と巨大な竜が、この村を守ってくれると約束してくれたのだから。

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　ぼくは走っていた、あの子に会うために。何も考えず、ただ一目会いたいと走っていた。

「あら、見かけない顔ね」

　不意に声をかけられ、ぼくは立ち止まった。見上げれば、村のおばさんが僕を見ていた。

「君はどこから来たの？　お父さんかお母さんは？」

「えっと……」

　そういえばぼくが人間に戻った事を誰も知らない。とっさの事で言葉が出なかった。まるで悪い事をした様な気になって、ついうつむいてしまう。

「ワシの連れ子です」

　振り向くと、じいちゃんがいつの間にか立っていた。

「内気な子でして、昨日は宿屋に籠もり切りだったんですよ。だから思い切って遊んでこいと、さっき宿屋から追い出したばかりで……キオ、挨拶しなさい」

　じいちゃんに言われるままに、僕は頭を下げた。

「あら、勇者様のお子さんでしたか。失礼しました」

　ぼくは逃げるようにその場を離れると、再びあの子を探しに行った。

　そして、あの子はすぐに見つかった。バケツを持って、一人きびきびと歩いている。チャンスだ！

　しかし気持ちとは裏腹に、ぼくは見つからない様に建物の陰に隠れてしまう。情けない。ぼくはこんなにも根性なしだったのか。これじゃただのストーカーじゃないか。

（でも、何でこんなに焦っているんだろう）

　今までのぼくは、クラスに気になる子がいても話し掛ける勇気がなかった。友達にバカにされるからとか、嫌われるのが恐いからとか、言い訳を並べては何もしない、「誰かを好きになれない」自分がいる。

　でも、きっとそうしてる内に、その子は他の誰かを好きになってしまうだろう。それを見てぼくは、「やっぱりそうだったんだ」と諦めるのだろう。だけどあの子は……。

（そうだ、完全に好きになっちゃったんだもん！　どうしようもないよ！）

　ぼくはまだ、顔がかわいいとか髪型が好きとか、そんな風でしか女子を好きになれない。それでも、ぼくはあの子に面と向かってみたかった。

　しばらくぼくは茂みに身を隠しつつ、あの子を遠目に見続ける。

（どうする？　何を話す？　きっかけは？　世間話？　ぼくができるの？）

　ここが現実なら、きっとぼくの心臓は外にも聞こえそうなほど、激しく鳴っていただろう。そんなぼくに気付いてか、あの子が近づいてくる。

「さっきから見え見えだけど、何か用？」

「うひゃあ！」

　声をかけられ、ぼくは驚いて飛び出してしまった。固まったぼくを、彼女がジロジロと見る。

「ぼ、ぼくはキオ。じいちゃ……ゴウトと一緒に旅してて、今日は村で遊んで……」

「ああ、昨日来た用心棒の……それで？」

　ハキハキと話す彼女に、ぼくは口をパクパクするだけで声を出す事が出来ない。すると彼女は、持っていたバケツをぼくに放り投げた。

「暇なら手伝って」

　彼女はそう言うと走り去る。しばらくバケツを持ったままボーッと立っていると、彼女は新しいバケツをいくつか持って戻ってきた。そして何事も無かった様に歩き始める。ぼくは慌てて後を追った。

「ねえ、名前を教えてよ！」

　彼女はしばらく黙っていると、静かに答えた。

「……クミ」

「クミ……ちゃん？」

「クミ。呼び捨てでいいわ。キオ」

「じゃあ……クミ、これから何をするの？」

「村の井戸が壊れてて、川まで水を汲みに行くの。何回も往復するわよ、いい？」

「うん！」

　その頃、村長の家では……。

「昨日の竜はどこへ消えた？　あなた方の強さを疑うわけではないが……あの竜こそ主戦力じゃなかったのか？」

　昨夜とは打って変わって、急に姿を消した竜について、村長はゴウトを追及していた。

「あれは奥の手です。私たち二人がいれば、大体は事足りるでしょう」

「大体？　相手の戦力や規模、何一つ分かってないんだぞ？　なぜそんな勿体つけるような事を……」

「ご心配なく。ここは何があっても守りぬきます。村長」

「……信じていいんだな？　いや、信じるしか無いんだな？」

　私は必死に不安を隠す。それを察知してか、村長も顔を自然と強張らせ、額に脂汗を浮かべていた。

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　村から少し離れた川、そこでバケツいっぱいに水をすくっては、村へ持ちかえる。バケツいっぱいの水は学校の掃除の時間を思い出す。竜じゃないこの体では、両腕でバケツを２つ持つのが精一杯だ。

「助かるわ。一人じゃもっとかかるもの」

「クミは……毎日これを？」

「ええ。今じゃすっかり慣れちゃったけど」

　そう言ってクミは口元を緩めた。あまり笑わないが、別に機嫌が悪いわけじゃないらしい。必要以上に感情を出さない立ち振舞いは、見た目こそぼくと同じぐらいなのに、何だか大人の様に見えた。

「ねえ、ここは何で魔物に襲われるの？」

　ふと聞いてみた。昨日だって村に着いたのは夕方だったが、いきなり現われたモンスターと戦い、そのまま村に残る事になった。ゲームじゃよくあるイベントにも見えるが、何もなさそうなただの村が襲われるのも考えにくい。

「分からない。魔物が出てきたのは最近だけど、大人は何も教えてくれないわ」

　彼女はバケツを置くと、その場に腰を降ろした。

「それに、竜が味方だったり、もう何が何やら」

　竜と聞いてぼくはドキッとする。そして恐る恐る聞いた。

「竜って……どう思う？」

「どうって、怪物でしょ？　狂暴で凶悪、魔物の中でも一番おっかないわ」

「ふうん」

「男の子の中には『強いから好き』って子もいるけど、私には分からないわ。人間の敵には違いないのに」

「でも、中には良い竜もいるんじゃないかな。父ちゃんの連れてる竜だって、村を助けてくれたんだし」

　それを聞くと彼女は少し笑って、ぼくの目を見て言った。

「知ってる？　竜って、人とは絶対打ち解けられないのよ」

「え？」

「いいわ。休憩も兼ねて教えてあげる。おばあちゃんから聞いた、こんな昔話があるのよ」

　ぼくは目の前に座ると、クミは静かに語りだした。

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　昔、魔族が今以上に生息し、覇権を巡り人間と争っていた頃、とある国のお姫様がさらわれました。

「何かお姫様って、よくさらわれるよね」

「確かに陳腐な筋書だけど、効果は絶大よ。国王とは違って華がある、国の顔だから、人望が厚いほど姫の不在は国民の不安を煽るわ」

「人気者って事？」

「そういう事。世の中には『お姫様の為なら』って、命をかけられる真っ直ぐな人だっているのよ。羨ましい話ね」

　相手は強大な魔族であり、そしてお姫様の拉致を簡単に許してしまう程、国の力はあまりに弱かったのです。誰もが絶望する中、『お姫様の為なら』と、一人の勇敢な男が立ち上がりました。

　男の勇気は意外な形で行動に現れました。彼は人間の非力さを認め、魔族に対抗すべく封じられた禁断の術を使い、竜へと転生したのです。もう二度と人間の姿には戻れない、身分も故郷をも捨てる強い覚悟を持って。

　男は大きな翼ですぐさま後を追い、強大な力で並み居る敵を蹴散らし、ついにはお姫様をさらった、魔族の親玉を倒す事に成功しました。

　しかし、戦いが終わると辺りは瓦礫の山となっていました。我に返った男は、そこで動かなくなったお姫様を見つけました。敵との戦いの最中、非力な彼女は巻き添えを受けてしまったのです。男は魔族を駆逐できる力こそ手に入れましたが、それを誰かを守るための力にはできませんでした。

　男は嘆き悲しみ、自分の強大な力を呪い、そのまま流浪の身となりました。

（もっと強くなろうとして、竜になる。前に山の村で聞いた話みたいだ……）

「で、似た様な話が全国にあるんだって」

　まるで心を見透かした様に、クミがズバリと言った。

「実際その魔法は現存していてて、大昔に作られたものが、各地にまだ残ってるんじゃないかって話もあるのよ」

「クミは物知りなんだね。でもさ、何で人と竜は打ち解けられないの？」

「簡単よ。似た様な話がいくつもあって、そのどれもが悲劇で終わっているの。人に竜の力は使いこなせないし、人と一緒に過ごせなかったって事」

　クミはすくっと立ち上がった。

「第一、自分の力を見限って、竜になろうとする根性が気に入らないのよ。そりゃ誰だって向き不向きはあるだろうけど、自分の特性を磨いて、それを武器にするのが生物じゃないの？」

　クミが勢い良く話しだす。突然の事で、ぼくはどう答えれば良いのか分からない。ぼくよりも深く考え、何だか難しい話を続ける。

「竜にも幾つか種類はあるけど、元人間だった『竜崩れ』は、勢いに身を任せた人間の末路みたいなものよ。そして世の中そんな竜ばかりだから、私は竜を信じないの」

　ぼくは完全に黙り込んでしまった。それを見てか、クミは慌てて話題を切り替える。

「そういえば、何であなたたちは旅をしているの？」

「えっと……」

　元の世界に戻るため、なんて言えるわけがないが、ぼくが人間に戻れた以上、ハッキリした目標が無くなってしまった事には違いない。

「何だろう……困っている人を助けるため、かな？」

　どうにか出した言葉は、あの時ヤックさんが言った事と同じだった。彼女は「お節介ね」と笑う。そんな顔がまた、ぼくよりずっと大人びた、子供には思えない感じがする。

「私を追い掛けたのも、困っている人を助けるために？」

「それは……」

　クミの意地悪な質問を受けながら、ぼくは大切な事を思い出していた。ぼくはクミが好きで、少しでも一緒にいたい。もっといっぱい話してみたい。

　だけど、この前みたいにモンスターが村に入ってきたら、ぼくはクミを守れるだろうか？　もはや竜ではない、ただの子供に過ぎない僕に……。

「じゃあさ、また私が困っていたら、やっぱり助けてくれる？」

　ぼくは「もちろん」と言った。「はい」でも「いいえ」でもない、か細い声で。そしてクミはニッコリと笑うと、何事も無かった様にバケツを持って歩き始めた。

「今日は手伝ってくれてありがとう。後は十分だわ」

　ある程度往復した後、クミは急にそう言った。

「あの……やっぱり邪魔だった？」

「ううん、とても助かったわ。また明日もお願いできる？」

「でも、もっと話を……」

「いい？　女性が『もう結構』と言ったら、男は何も言わず、素直に引き下がらないとダメよ」

　そう言われると、僕は急に背筋が寒くなるのと同時に、何だか嬉しい気分になった。怒られたはずなのに、それがとっても大事な事にも思える。

「う……うん！」

「そうそう、それが一番。気をつけて帰ってね」

　手を振って別れた後、一人で村に帰る中、ぼくはクミの話を思い出していた。

　昔から、人は何かを犠牲にして自ら竜となって、強大な力と戦ってきた。人間以上の力を得るために。そして誰かを守るために。

　だったら、僕が今なっているこのキオも、何かを求めて竜になったのだろうか。そうして手に入れた力を、ぼくは何も考えずに捨ててしまったのだろうか。じいちゃんの水晶玉があれば分かるのかもしれないが、何だかそれを知るのは恐い気がした。

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　日も暮れて、家屋に灯りがつき始める頃、村を高台から見下ろす男がいた。彼は奇妙な道具を取り出すと、独り言を喋り始める。

「国王様、報告申し上げます」

「ご苦労。今日は何かあったか？」

「昨日の戦闘に続いて、連中今日も村にとどまっています。どうやらいつもの人助けの様です」

「相変わらずのお人好しだな。で、お前から見て大丈夫そうか？」

　ヤックはしばらく押し黙り、今朝見た村の状況を思い出した。

「かなり厳しいと思います。何が起きたのか知りませんが、あの竜が見当たらない以上、戦力は激減しているかと」

「異常事態か、勇者が全滅したら話にならない。いざとなったらお前が手を貸してやれ」

「え、隠密行動じゃ……」

「だから隠れてやるんだよ。そういう工作は得意だろ？　手段は任せる」

「国王様？　ちょっと、聞こえてます？　おやじさーん！？」

　どれだけ話し掛けても、いくら耳を澄ませても、そこから声は聞こえてこない。ヤックは『飛び声の月』を耳から離すと、ため息を吐いた。

（また無茶な注文を……今に始まった事じゃないけどよ）

　村を目の前にして、ヤックはテントを張り始めた。村に入る事は極力避けなければならない。宿はもちろん、食料調達も自前で行なっていた。

（しかし、魔物が一致団結して、村を襲うとはな。まさか土地が目当てか？）

　一昔前ならさておき、近年では人間の勢力は圧倒的であり、それに追いやられる形で魔物はすっかり姿を潜めている。噂ではそれをまとめあげ、何かを企んでいるのがあの「魔王」らしいが、まだまだ分からない事は多い。

（でも、今更土地を構えて何をする気だ？　第一魔族って、そういう仲間とつるむ風習があるのか？　分からねえ）

　ただ分かっているのは、近いうちに大規模な戦闘が始まるという事だ。風が強く吹くと、ヤックは作業の手を早めた。